Todos sabemos que las bebidas azucaradas y gaseosas están llenas de calorías, ya que una lata estándar de refresco de cola contiene el equivalente a unas siete cucharaditas de azúcar.
Pero, ¿es sólo el azúcar de la bebida lo que hincha nuestra cintura, o podrían ser también las burbujas?
En un estudio reciente realizado el año pasado en la Universidad de Birzeit, en los territorios palestinos, los investigadores tomaron un grupo de ratas macho y les dieron a consumir una bebida azucarada con gas, una bebida azucarada sin gas o agua del grifo.
Descubrieron que las ratas que tomaban regularmente la bebida azucarada gaseosa engordaban más y a un ritmo mucho más rápido que las ratas a las que se les daba líquidos azucarados planos o agua del grifo.
Cuando tomaron muestras de sangre, descubrieron que las ratas que bebían efervescencia tenían niveles mucho más altos de la hormona del hambre grelina, lo que podría explicar el aumento de peso.
Prueba del sándwich de queso
Fue un estudio tan interesante que el equipo de Trust Me I’m a Doctor de la BBC pensó que debíamos hacer un experimento similar, pero con una mezcla de voluntarios humanos.
Con la ayuda del doctor James Brown, de la Universidad de Aston en Birmingham, reclutamos a un grupo de voluntarios sanos.
Con bastante astucia, decidimos no decir a nuestros voluntarios de qué iba realmente el experimento, ya que no queríamos que ese conocimiento afectara a los resultados.
Así que en lugar de decirles que se trataba principalmente de burbujas, les dijimos que se trataba de medir el impacto de las bebidas azucaradas en el apetito, lo cual era parcialmente cierto.
Al comienzo del experimento, nuestros voluntarios llegaron al laboratorio después de haber pasado 10 horas sin comer.
Entonces se les dio a comer sándwiches de queso idénticos y con calorías controladas. La idea de hacer esto era asegurar que todos nuestros voluntarios comenzaran con niveles aproximadamente similares de grelina en la sangre.
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Una hora después de comer su sándwich, cada voluntario recibió uno de varios refrescos diferentes, asignados al azar.
Recibieron un vaso de una bebida azucarada con gas, un vaso de la misma bebida (pero sin gas), un vaso de agua con gas o uno de agua sin gas.
Diez minutos después de haber tomado la bebida, James tomó una muestra de sangre para medir los niveles de grelina de los voluntarios.
Una vez hecho esto, nuestros voluntarios fueron enviados con un diario de alimentos – para que pudiéramos evaluar cuántas calorías comieron en las horas siguientes a su bebida.
Tuvieron que volver al laboratorio tres veces más durante el siguiente par de semanas para comer el mismo sándwich de queso y tomarse muestras de sangre, pero cada vez se les dio una bebida diferente.
Esto es lo que se conoce como un ensayo cruzado: la idea es probar diferentes cosas en la misma persona en lugar de hacerlo en un grupo.
Esto significa que se pueden obtener resultados estadísticamente significativos con un menor número de participantes.
La grelina es la clave
Una vez que James había calculado los números, reunimos a nuestros voluntarios para decirles el verdadero propósito de nuestro estudio, que era evaluar el impacto no sólo del azúcar, sino de la efervescencia, en el hambre.
Lo que James había encontrado era que los niveles de grelina eran aproximadamente un 50% más altos cuando la gente tomaba una bebida efervescente.
Así que la bebida azucarada efervescente te hace tener mucha más hambre una hora más tarde que bebiendo la misma bebida, pero plana.
Este aumento de la grelina no sólo se observó después de beber bebidas azucaradas con gas; también hubo un ligero efecto cuando James y su equipo compararon el impacto del agua sin gas con el agua con gas.
También queríamos ver qué efecto tenía el consumo de bebidas gaseosas en la cantidad de comida que nuestros voluntarios consumían más tarde en el día. Y eso, en cierto modo, fue aún más revelador.
James dice: «Si agrupas las bebidas con gas y las bebidas sin gas, comieron de media 120 calorías más después de haber tomado una bebida con gas que después de haber tomado una bebida sin gas, y eso es un hallazgo realmente significativo.»
Así que, además de las 140 calorías de la bebida con gas, parece que comieron otras 120 calorías más tarde en el día como resultado directo de la grelina extra que se produjo por haber tomado una bebida con gas.
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Pero, ¿por qué las burbujas tienen este efecto sobre nuestras señales de hambre?
No lo sabemos con seguridad, pero James cree que hay dos posibles razones.
«Una es que después de beber una bebida con gas, se libera dióxido de carbono en el estómago. Hay receptores químicos en el estómago que detectan el dióxido de carbono y hacen que las células de la parte superior del estómago liberen grelina y te haga sentir hambre.
Otra posibilidad es que sea algo mecánico. El estómago se hincha y se estira un poco por ese gas extra y de nuevo eso estimula a las células a liberar grelina. Esas son las dos mejores posibilidades en cuanto a mecanismo».
¿Así que está bien tomar bebidas planas y azucaradas?
Desgraciadamente no. Según James: «El mensaje para llevar a casa de esto es, triste y aburridamente, que la opción más saludable sigue siendo probablemente el agua.»
En términos de investigación científica esto es pronto, pero proporciona otra buena razón por la que la gente debería alejarse de las bebidas dulces con gas.
La nueva serie de Trust Me I’m a Doctor comienza en BBC2 a las 20:30 GMT el miércoles 3 de enero y está disponible en iPlayer después.