Betula lenta es un árbol caducifolio de tamaño medio que alcanza los 30 m (98 pies) de altura, excepcionalmente hasta los 35 metros (115 pies) con un tronco de hasta 60 cm (2,0 pies) de diámetro. Las alturas de 50 pies (15 m) a 80 pies (24 m) son más típicas. En los árboles más jóvenes, la corteza es característica de la mayoría de los abedules, con una corteza lisa y lenticelas horizontales bien definidas. A veces se identifica erróneamente como un cerezo. En los ejemplares más viejos la corteza (a diferencia de los abedules más conocidos) desarrolla grietas verticales en placas escamosas irregulares que revelan patrones de corteza áspera de color marrón oscuro. Sin embargo, esto sólo ocurre en los árboles maduros, o antiguos, y estos especímenes no suelen ser identificados por el público como B. lenta debido a la diferencia entre la corteza joven lisa del árbol (con la que el público está más familiarizado) y la corteza madura áspera, agrietada y con placas. Las ramitas, cuando se raspan, tienen un fuerte olor a gaulteria debido al salicilato de metilo, que se produce en la corteza. Las hojas son alternas, ovaladas, de 6-15 cm de largo y de 4 a 8 cm de ancho, con un margen finamente aserrado. Las flores son amentos polinizados por el viento de 2,5-3 cm (0,98-1,2 in) de largo, los amentos masculinos colgantes, los amentos femeninos erectos. El fruto, que madura en otoño, se compone de numerosas y diminutas semillas aladas que se encuentran entre las brácteas de los amentos. La producción de semillas se produce principalmente en árboles de entre 40 y 200 años, aunque pueden producirse cosechas ligeras a partir de los 15 años y mientras el árbol viva.
Edad
Se ha confirmado que la B. lenta más antigua conocida tiene 368 años, y la especie puede vivir incluso más tiempo en un bosque antiguo no perturbado. Debido al agrietamiento y desarrollo de las placas de la corteza, se puede determinar una estimación aproximada de la edad por el número de capas de corteza que tiene un árbol. Por lo general, la corteza joven y lisa del árbol comienza a resquebrajarse alrededor de los 40-50 años de edad, y luego empieza a desprenderse del tronco alrededor de los 70-80 años. A continuación, es sustituida por otra capa de corteza, que comenzará a desprenderse en torno a los 130-150 años. La tercera capa se desprenderá cuando el árbol haya alcanzado los 200-210 años y haya alcanzado el estatus de «viejo crecimiento». Esto continuará ocurriendo mientras el árbol viva, pero las capas de corteza individuales se vuelven indiscernibles después de aproximadamente 250 años de edad.
El abedul negro siembra a un ritmo prolífico y coloniza rápidamente las áreas perturbadas. En el noreste de EE.UU. en la década de 1980, las infestaciones de polillas gitanas, el adelgazamiento de la cicuta y la antracnosis del cornejo mataron muchos árboles, y su lugar fue ocupado por el abedul negro.