Biogeografía

Siglo XVIII

Los primeros descubrimientos que contribuyeron al desarrollo de la biogeografía como ciencia comenzaron a mediados del siglo XVIII, cuando los europeos exploraron el mundo y describieron la biodiversidad de la vida. Durante el siglo XVIII, la mayoría de los puntos de vista sobre el mundo se conformaban en torno a la religión y, para muchos teólogos naturales, a la Biblia. Carl Linnaeus, a mediados del siglo XVIII, inició las formas de clasificar los organismos a través de su exploración de territorios no descubiertos. Cuando se dio cuenta de que las especies no eran tan perpetuas como creía, desarrolló la Explicación de la Montaña para explicar la distribución de la biodiversidad; cuando el arca de Noé aterrizó en el monte Ararat y las aguas se retiraron, los animales se dispersaron por diferentes elevaciones de la montaña. Esto demostró que hay diferentes especies en diferentes climas, lo que demuestra que las especies no son constantes. Los hallazgos de Linneo sentaron las bases de la biogeografía ecológica. Gracias a sus firmes creencias en el cristianismo, se inspiró para clasificar el mundo viviente, lo que luego dio paso a relatos adicionales de puntos de vista seculares sobre la distribución geográfica. Sostuvo que la estructura de un animal estaba muy relacionada con su entorno físico. Esto fue importante para una teoría de distribución rival de George Louis Buffon.

Poco después de Linneo, Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon, observó los cambios en el clima y cómo las especies se extendían por el mundo como consecuencia de ello. Fue el primero en ver diferentes grupos de organismos en distintas regiones del mundo. Buffon observó similitudes entre algunas regiones, lo que le llevó a creer que en un momento dado los continentes estaban conectados y luego el agua los separó y provocó diferencias en las especies. Sus hipótesis fueron descritas en su obra, la Histoire Naturelle, générale et particulière, de 36 volúmenes, en la que sostenía que las distintas regiones geográficas tendrían diferentes formas de vida. Para ello se inspiró en sus observaciones comparando el Viejo y el Nuevo Mundo, ya que determinó distintas variaciones de especies de las dos regiones. Buffon creía que había un único evento de creación de especies, y que las diferentes regiones del mundo eran el hogar de diferentes especies, lo cual es un punto de vista alternativo al de Linneo. La ley de Buffon acabó convirtiéndose en un principio de la biogeografía al explicar cómo entornos similares eran hábitats para tipos de organismos comparables. Buffon también estudió los fósiles, lo que le llevó a creer que la tierra tenía más de decenas de miles de años, y que los humanos no habían vivido mucho tiempo en comparación con la edad de la tierra.

Siglo XIXEditar

Después del período de exploración llegó el Siglo de las Luces en Europa, que intentó explicar los patrones de biodiversidad observados por Buffon y Linneo. En el nacimiento del siglo XIX, Alexander von Humboldt, conocido como el «fundador de la geografía vegetal», desarrolló el concepto de physique generale para demostrar la unidad de la ciencia y cómo encajan las especies. Como uno de los primeros en aportar datos empíricos a la ciencia de la biogeografía a través de sus viajes como explorador, observó las diferencias de clima y vegetación. La Tierra estaba dividida en regiones que él definió como tropicales, templadas y árticas, y dentro de estas regiones había formas de vegetación similares. Esto le permitió finalmente crear la isoterma, que permitió a los científicos ver los patrones de vida dentro de los diferentes climas. Contribuyó con sus observaciones a los descubrimientos de la geografía botánica realizados por científicos anteriores, y esbozó esta descripción de las características bióticas y abióticas de la tierra en su libro, Cosmos.

Augustin de Candolle contribuyó al campo de la biogeografía al observar la competencia entre especies y las diversas diferencias que influyeron en el descubrimiento de la diversidad de la vida. Fue un botánico suizo y creó las primeras Leyes de Nomenclatura Botánica en su obra, Prodromus. Discutió la distribución de las plantas y sus teorías acabaron teniendo un gran impacto en Charles Darwin, que se inspiró para considerar las adaptaciones de las especies y la evolución tras conocer la geografía botánica. De Candolle fue el primero en describir las diferencias entre los patrones de distribución a pequeña y gran escala de los organismos en todo el mundo.

Varios científicos adicionales contribuyeron con nuevas teorías para desarrollar aún más el concepto de biogeografía. Charles Lyell desarrolló la Teoría del Uniformitarismo tras estudiar los fósiles. Esta teoría explicaba que el mundo no fue creado por un único acontecimiento catastrófico, sino a partir de numerosos acontecimientos y lugares de creación. El uniformismo también introdujo la idea de que la Tierra era en realidad mucho más antigua de lo que se aceptaba anteriormente. Con este conocimiento, Lyell llegó a la conclusión de que era posible que las especies se extinguieran. Como observó que el clima de la Tierra cambia, se dio cuenta de que la distribución de las especies también debía cambiar en consecuencia. Lyell argumentó que los cambios climáticos complementaban los cambios en la vegetación, conectando así el entorno ambiental con la variación de las especies. Esto influyó en gran medida a Charles Darwin en su desarrollo de la teoría de la evolución.

Charles Darwin fue un teólogo natural que estudió en todo el mundo, y sobre todo en las Islas Galápagos. Darwin introdujo la idea de la selección natural, ya que teorizó en contra de las ideas previamente aceptadas de que las especies eran estáticas o inmutables. Sus contribuciones a la biogeografía y a la teoría de la evolución fueron diferentes a las de otros exploradores de su época, porque desarrolló un mecanismo para describir las formas en que las especies cambiaban. Sus influyentes ideas incluyen el desarrollo de teorías sobre la lucha por la existencia y la selección natural. Las teorías de Darwin iniciaron un segmento biológico para la biogeografía y los estudios empíricos, que permitieron a los futuros científicos desarrollar ideas sobre la distribución geográfica de los organismos en todo el mundo.

Alfred Russel Wallace estudió la distribución de la flora y la fauna en la cuenca del Amazonas y el archipiélago malayo a mediados del siglo XIX. Sus investigaciones fueron esenciales para el desarrollo posterior de la biogeografía, y posteriormente fue apodado el «padre de la Biogeografía». Wallace realizó un trabajo de campo en el que investigó los hábitos, las tendencias de reproducción y migración y el comportamiento alimentario de miles de especies. Estudió las distribuciones de mariposas y aves en comparación con la presencia o ausencia de barreras geográficas. Sus observaciones le llevaron a concluir que el número de organismos presentes en una comunidad dependía de la cantidad de recursos alimenticios del hábitat concreto. Wallace creía que las especies eran dinámicas al responder a factores bióticos y abióticos. Él y Philip Sclater consideraron que la biogeografía era una fuente de apoyo para la teoría de la evolución, ya que utilizaron la conclusión de Darwin para explicar cómo la biogeografía era similar a un registro de la herencia de las especies. Los hallazgos clave, como la marcada diferencia en la fauna a ambos lados de la Línea de Wallace, y la marcada diferencia que existía entre América del Norte y América del Sur antes de su relativamente reciente intercambio faunístico, sólo pueden entenderse bajo esta luz. De lo contrario, el campo de la biogeografía se vería como algo puramente descriptivo.