Tiempos difíciles
Como sugieren los títulos de algunas de las canciones de Williams, el desamor y la agitación nunca estuvieron tan lejos de su vida. A medida que su éxito aumentaba, también lo hacía la dependencia de Williams del alcohol y la morfina. El Opry acabó despidiéndolo, y en 1952, él y Sheppard se divorciaron.
Su aspecto físico también disminuyó. Se le empezó a caer el pelo y engordó 30 libras de más. A finales de 1951, sufrió un pequeño ataque al corazón mientras visitaba a su hermana en Florida.
Un poco más de un año después, el 30 de diciembre de 1952, Williams, recién casado con una mujer más joven llamada Billie Jean, dejó la casa de su madre en Montgomery para ir a Charlestown, Virginia Occidental. Embriagado y abusando de la morfina, se desplomó en una habitación de hotel en Knoxville, Tennessee. Se llamó a un médico para que lo examinara. A pesar de sus problemas físicos, Williams recibió el visto bueno para seguir viajando.
El día de Año Nuevo de 1953, se sentó en la parte de atrás de su Cadillac de 1952, de color azul claro. Mientras su conductor, el estudiante universitario Charles Carr, se dirigía a un concierto en Canton, Ohio, la salud de Williams empeoró. Finalmente, después de no saber nada del cantante durante dos horas, el conductor detuvo el coche en Oak Hill, Virginia Occidental, a las 5:30 de la mañana. Williams fue declarado muerto poco después.
Sin embargo, su fallecimiento no supuso el fin de su estrellato. De hecho, podría decirse que su temprana muerte no hizo más que acrecentar su leyenda. Si Williams hubiera vivido, no es del todo seguro que la comunidad musical de Nashville, tan ansiosa por desprenderse de sus raíces hillbilly, hubiera seguido acogiendo la música de Williams. En los años transcurridos desde su muerte, la repercusión de Williams no ha hecho más que crecer, y artistas tan variados como Perry Como, Dinah Washington, Norah Jones y Bob Dylan han versionado su obra.
Hija Jett Williams
Como si se tratara de una canción country, décadas después se supo que Williams había sido padre de una hija, Jett, que nació poco después de su muerte. La identidad de su famoso padre fue un misterio para ella hasta sus veinte años. Jett, cuyo nombre legal es Cathy Deupree Adkinson, fue criada por la madre de Williams durante dos años hasta que ésta murió. A continuación, Jett fue adoptada legalmente. Desde la revelación de su famoso padre, inició reclamaciones legales a su patrimonio y luchó contra su hermanastro, que se negó a reconocerla durante mucho tiempo.
En 1989, el Tribunal Supremo del Estado de Alabama acabó fallando a su favor y la declaró heredera en igualdad de condiciones, después de que se recuperara un antiguo documento que demostraba que Williams y la madre de Jett habían firmado un acuerdo de custodia compartida.
Respecto a su hermanastro y a la situación en la que se encuentran actualmente, Jett dijo: «En cuanto a tener una relación personal, no tenemos como una relación hermano-hermana, pero nos llevamos bien; hacemos negocios y creo que el mundo se da cuenta de que ambos tenemos el mejor interés de nuestro padre en el corazón.»
Honores y biopic
Williams estuvo entre la primera clase de artistas incluidos en el Salón de la Fama de la Música Country en 1961, y en 2010, la Junta del Pulitzer le concedió una mención especial por escribir canciones. Su vida y su carrera fueron objeto de I Saw the Light, una película biográfica de 2015, protagonizada por Tom Hiddleston como Williams y Elizabeth Olsen como su primera esposa, Audrey.
Su vida y su música recibieron una nueva mirada en 2019 con el documental de 16 horas de Ken Burns, Country Music, que presentó de forma destacada al icono en un episodio titulado «The Hillbilly Shakespeare».
Williams sigue siendo una figura querida, aunque trágica, de la música country y su obra sigue influyendo en los músicos hasta hoy.