Annette Joanne Funicello alcanzó la popularidad en la adolescencia a partir de octubre de 1955 tras debutar como Mouseketeer. Nacida el 22 de octubre de 1942 en Utica, Nueva York, la familia se había trasladado a California cuando ella aún era pequeña. El propio Walt Disney la vio interpretar el papel principal de «El lago de los cisnes» en el recital de fin de curso de su escuela de ballet en Burbank y decidió hacerle una prueba junto con otros doscientos niños. Annette se convirtió en la última Mouseketeer de las veinticuatro que fueron elegidas. En 1958, con la emisión de El Club de Mickey Mouse (1955), en la que aparecía en su propia serie de varios segmentos titulada «Annette», se había convertido en la Mosquetera más popular de todas y la única que Walt Disney mantuvo bajo contrato después de cancelar el programa. Su popularidad era tal que, a finales de los años 50, se la conocía simplemente como «Annette», la novia de América y el primer «flechazo» de muchos adolescentes del baby boom. Siempre que se hablaba de Annette, no hacía falta el apellido, ya que todo el mundo sabía de quién se estaba hablando.
La popular adolescente se convirtió en sinónimo de entretenimiento sano y fue prestada por Danny Thomas en 1959 para interpretar a Gina, una estudiante extranjera de intercambio, en The Danny Thomas Show (1953) y también ese mismo año tuvo un papel recurrente en la serie de televisión de Disney Zorro (1957). Durante varios años, hizo sus pinitos en otras películas de Disney, como The Shaggy Dog (1959), Babes in Toyland (1961) y The Monkey’s Uncle (1965). Durante esta época, la modesta y joven cantante tuvo un par de éxitos en las listas «Hot 100», en particular, «Tall Paul», y por ello viajó con la caravana de Dick Clark en giras de canto por todo el país. En un momento dado, ella y el ídolo adolescente Paul Anka se convirtieron en pareja y él escribió «Puppy Love» y «Put Your Head On My Shoulder» pensando en ella. A principios de la década de 1960, American International Films quería utilizarla en una película de diversión en la playa. Le presentaron la idea al «Sr. Disney», como siempre le llamaba Annette y con quien aún tenía contrato. Para sorpresa de todos, él dio su consentimiento, con la única condición de que ella se asegurara de que su ombligo quedara completamente cubierto por un traje de baño de una sola pieza. La primera película, acertadamente titulada Beach Party (1963), estaba protagonizada por Robert Cummings y Dorothy Malone, que interpretaban a la generación de más edad y exploraban el conjunto de jóvenes representado por Annette (como «Dee Dee») y su interés amoroso Frankie Avalon (como «Frankie»). La pareja «adolescente» (en realidad, ella tenía 20 años y él 23) demostró ser tan popular en esta película que fue llevada a una serie de juegos de arena y surf (Muscle Beach Party (1964), Bikini Beach (1964), Beach Blanket Bingo (1965) y How to Stuff a Wild Bikini (1965)) que mostraban a los actores participando en una diversión inofensiva mientras cantaban y bailaban en la arena, y caían en tontas payasadas.
Después de que la moda del surf desapareciera en 1965, Annette se casó con Jack Gilardi, el agente de Paul Anka, y se convirtió en la madre de sus tres hijos: Gina, Jack Jr. y Jason. Mientras aparecía en algunas otras películas que no hicieron avanzar su carrera, como Fireball 500 (1966), Thunder Alley (1967) y Head (1968), apareció como invitada en programas y, sobre todo, se convirtió en portavoz de la mantequilla de cacahuete Skippy en una serie de anuncios. Pero abandonó su carrera en favor de la familia.
Ella y Gilardi se divorciaron en 1983. Tres años después, se casó con Glen Holt, un criador y entrenador de caballos de carreras. Al año de su segundo matrimonio, a Annette le diagnosticaron esclerosis múltiple. Ocultó su enfermedad durante cinco años antes de hacer un anuncio formal (en 1992) por temor a que sus movimientos incontrolables pudieran ser calificados de embriaguez. Se convirtió en la portavoz más famosa de la enfermedad. La vida de Annette se filmó como película para televisión con A Dream Is a Wish Your Heart Makes: The Annette Funicello Story (1995), coprotagonizada por su buena amiga Shelley Fabares. Tras recibir una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood en 1993, Annette quedó postrada en una silla de ruedas y se recluyó por completo.
Tras un trágico incidente ocurrido en marzo de 2011, en el que su casa de Los Ángeles ardió por completo y tanto Annette como su marido Glen fueron hospitalizados por inhalación de humo, la pareja se trasladó a Bakersfield, California. Poco más de un año después, y más de 25 años después de que se le diagnosticara esta larga y dolorosa enfermedad, Annette falleció el 8 de abril de 2013 por complicaciones a los 70 años. A día de hoy, su fundación sigue recaudando dinero para ayudar a encontrar la cura de este y otros trastornos debilitantes, incluida la enfermedad de Lou Gehrig.