Hay más de 440 especies diferentes de tiburones en el planeta y cada una tiene un estilo único de hábitos de apareamiento. Algunas especies de tiburones ponen huevos, mientras que otras dan a luz en vivo. Algunas tienen complejas danzas de apareamiento, mientras que otras viajan largas distancias para encontrarse con sus parejas. Algunos dan a luz a grandes camadas, mientras que otros dan a luz a una sola cría.
Aunque hay una gran variedad de hábitos de apareamiento entre los tiburones, todos los tiburones se reproducen como resultado de la fertilización interna y algunos tiburones son capaces de reproducirse asexualmente. Con 100 millones de tiburones muertos cada año, es importante que entendamos los hábitos de apareamiento de las diferentes especies de tiburones para promover una conservación eficaz.
Hábitos de apareamiento de los tiburones
Se sabe poco sobre los rituales de apareamiento de los tiburones, ya que son difíciles de observar. La mayoría de los tiburones tienen largos periodos de gestación (embarazo), algunas especies como el tiburón peregrino y el tiburón con púas tienen un periodo de gestación de tres años. Por ello, la frecuencia de los apareamientos varía según la especie. Como la mayoría de los tiburones son cazadores solitarios, recorren grandes distancias para aparearse. Especies como el tiburón blanco y el tiburón ballena recorren miles de kilómetros para encontrar una pareja ideal. La mayoría de las zonas de reproducción de los tiburones se encuentran alrededor de las costas, los estuarios y los montes submarinos porque estas áreas tienen aguas poco profundas y cálidas y abundantes fuentes de alimento, por lo que son más ideales para dar a las crías de tiburón un buen comienzo en la vida.
Rituales de apareamiento de los tiburones
El apareamiento de los tiburones comienza cuando la hembra libera sustancias químicas en el agua para estimular el interés de un macho. Algunos tiburones, como los tiburones martillo y los tiburones blancos, tienen complejos rituales de apareamiento que incluyen demostraciones de fuerza y, posiblemente, bailes.
Todos los tiburones tienden a practicar los mordiscos como forma de llamar la atención de la hembra. Los tiburones hembra tienden a tener marcas de mordeduras en todo el cuerpo después del apareamiento, aunque estas mordeduras no son tan feroces como las mordeduras de alimentación.
Las hembras de los tiburones azules, los tiburones toro y los tiburones tigre se han adaptado a este ritual de apareamiento y tienen la piel de dos a tres veces más gruesa que sus homólogos masculinos.
Algunas especies, como los tiburones de punta blanca de arrecife, muerden las aletas de la posible hembra. Una vez que el macho ha conseguido la atención de la hembra, ésta puede practicar un comportamiento de rechazo.
Se ha observado que los tiburones nodriza, en particular, rechazan, evitan y bloquean a los machos que no les interesan. Si una hembra de tiburón decide que un macho es una pareja adecuada para el apareamiento, se alegrará y ahuecará sus aletas pélvicas. Algunas especies de tiburón, como el tiburón nodriza y el tiburón limón, eligen más de una pareja.
Fertilización del tiburón
Una vez seleccionada la pareja, los tiburones inician la cópula. Todos los tiburones practican la fecundación interna. Los tiburones machos tienen unos órganos reproductores emparejados llamados clíperes, y las hembras tienen una abertura llamada cloaca. La fecundación se produce cuando se inserta un clasper en la cloaca y se inyecta el esperma en la hembra.
Cuando comienza el apareamiento, un tiburón macho montará a una hembra, ya sea nadando al lado o por debajo. A menudo el macho morderá a la hembra para sujetarse durante el apareamiento. Esto puede ser un proceso difícil y ambos tiburones suelen acabar con heridas.
Una vez montado, el macho inserta el clasper que mantiene dentro de la cloaca con un gancho hasta que se libera el esperma. La mayoría de las especies de tiburones sólo utilizan un clasper, especies como el tiburón martillo y el tiburón réquiem tienden a utilizar sólo el clasper derecho. Sólo se ha observado que el tiburón gato espinoso utilice ambos ganchos. Una vez inyectado el esperma, los tiburones se separan. Por lo general, la fecundación se produce inmediatamente, aunque algunas especies como el tiburón gatuno moteado pueden retener el esperma durante dos años.
Tipos de reproducción
Una vez fecundado el embrión, los tiburones tienen cuatro formas de reproducción:
- Viviparidad: La viviparidad es cuando los huevos fecundados nacen dentro del útero de la hembra y las crías son alimentadas por una placenta a través de un cordón umbilical. Los tiburones limón, los tiburones azules, los marrajos, los tiburones salón, los tiburones punta de plata, los tiburones martillo, los tiburones toro, los tiburones ballena y los tiburones de arrecife de punta blanca utilizan la reproducción vivípara.
- Oviparidad: Los tiburones que son ovíparos depositan en el océano huevos fecundados que eclosionan fuera del cuerpo de la madre. Estos sacos de huevos se denominan «bolsos de sirena» y suelen contener una membrana gruesa y correosa. Los tiburones ovíparos suelen depositar los huevos en el lecho del arrecife y seguir adelante, mientras que otros se quedan y los protegen de los depredadores. Entre los tiburones ovíparos se encuentran los tiburones gato, los tiburones mariposa, los tiburones cebra, los tiburones alfombra, los tiburones de Port Jackson y los tiburones de charnela.
- Ovovivíparos: Los huevos de los tiburones ovovivíparos nacen dentro del útero. Sin embargo, las crías no se alimentan de una placenta y comerán huevos no fecundados y fetos de otras crías para sobrevivir. El tiburón blanco, el tiburón zorro, el tiburón sierra, el tiburón mako, el tiburón tigre, el tiburón nodriza, el tiburón de Groenlandia, el tiburón gomero y el tiburón cocinero son todos ovovivíparos.
- Asexual: Aunque es una forma muy rara de reproducción que sólo se ha observado en cautividad con un tiburón martillo, las hembras de tiburón son capaces de reproducirse sin pareja.
Las camadas de crías varían de tamaño según la especie y el tipo de reproducción. Los tiburones son una especie K seleccionada, lo que significa que se reproducen por calidad y no por cantidad. Suelen tener camadas más pequeñas, pero con crías genéticamente más fuertes. Este es uno de los mayores retos para la conservación.
El apareamiento de los tiburones y los retos para la conservación
Esta amplia diversidad de hábitos de apareamiento crea un reto para la conservación. Dado que todos los tiburones tienen diferentes patrones de apareamiento, rituales y ubicaciones, no existe una solución única para proteger a las especies de tiburones. Además, en las especies de tiburones que tienen largos periodos de gestación o que sólo dan a luz a una sola cría cada vez, las especies no pueden reponerse al ritmo al que están siendo sacrificadas. Otro problema es que la mayoría de los tiburones no alcanzan la edad reproductiva hasta que tienen al menos 7 años, y en algunas especies no alcanzan la madurez sexual hasta los 15 años. Por tanto, muchos tiburones mueren antes de tener la oportunidad de tener descendencia. Además, como los tiburones tienden a aparearse en zonas muy pobladas, como las aguas poco profundas que rodean las masas de tierra, muchos tiburones están experimentando la pérdida del hábitat de cría. Con todos estos factores que afectan al apareamiento, los esfuerzos de conservación de los tiburones son increíblemente difíciles.
Con tantas especies diferentes de tiburones, los hábitos de apareamiento de los tiburones son extremadamente diversos. Aunque todos los tiburones practican la fecundación interna, los rituales de apareamiento, la duración de la gestación y el tipo de reproducción varían mucho de una especie a otra. Es importante comprender las diferentes formas de reproducción de los tiburones para entender cómo la matanza masiva de tiburones amenaza realmente a la especie. Los tiburones no pueden reponer la población al ritmo que se matan, por lo que los esfuerzos de conservación son un gran reto. Afortunadamente, cuanto más podamos aprender sobre el apareamiento de los tiburones, más probable será que podamos marcar la diferencia.