En una carrera que abarcó múltiples generaciones y múltiples cambios revolucionarios en el béisbol, Branch Rickey siempre buscó innovar.
Un hombre conservador y religioso que se negó notablemente a participar en los partidos de béisbol de los domingos como jugador y como gerente, Rickey fue todo menos tradicional en la forma en que abordó el béisbol como ejecutivo. Inventó el moderno sistema de granjas y el casco de bateo, fue un defensor de la expansión a nuevos mercados y, sobre todo, rompió la barrera del color cuando llevó a Jackie Robinson a los Dodgers de Brooklyn en 1947.
«El alcance de su pensamiento sorprendía constantemente incluso a quienes le conocían bien», recordaba su nieto, Branch B. Rickey. «Siempre estaba dando conferencias, dando clases, motivando, advirtiendo e inspirando»
La vida de Rickey en el béisbol comenzó como jugador de los St. Louis Browns y los New York Highlanders entre 1905 y 2007. Tras pasar apuros en el diamante, Rickey dejó el juego y se matriculó en la facultad de derecho de la Universidad de Michigan.
Rickey regresó al béisbol en 1914, esta vez como ejecutivo y entrenador de los St. Louis Browns, antes de trasladarse al otro lado de la ciudad para dirigir a los Cardinals en 1919. El presidente del equipo, Sam Breadon, despidió a Rickey como mánager en 1925 después de siete temporadas mediocres, pero optó por mantener a Rickey como mánager general debido a su perspicacia para desarrollar jugadores.
Fue en la oficina principal donde Rickey encontró su vocación. Invirtió en la compra de varios equipos de ligas menores y creó un sistema de alimentación -más tarde denominado «sistema de granjas»- que desarrollaba a los jugadores jóvenes y los preparaba para las grandes ligas. A principios de la década de 1930, las inversiones de Rickey dieron sus frutos, ya que los Cardinals, liderados por talentos locales como Pepper Martin, Joe Medwick y los hermanos Dizzy y Paul Dean, ganaron tres banderines y dos Series Mundiales entre 1930 y 1934. Pronto, otros equipos de las grandes ligas copiaron la idea de Rickey y crearon sus propios sistemas de granjas.
En sus dos décadas con los Cardinals, Rickey hizo que su club fuera casi un contendiente permanente en la Liga Nacional con sus astutas tácticas de negociación.
«Se me ocurrió que si me dejaba atrapar en una habitación con Rickey, había una gran posibilidad de que él siguiera teniendo los jugadores que yo quería, así como mi pagaré, y acabaría con dos tipos de los que nunca había oído hablar», dijo el propietario de los Browns, Bill Veeck.
Los Cardinals de Rickey ganaron otra Serie Mundial -con otra cosecha de jugadores de cosecha propia que incluía a los miembros del Salón de la Fama Enos Slaughter y Stan Musial- en 1942, su último año con el equipo. Ese invierno, los Dodgers de Brooklyn contrataron a Rickey como presidente y director general del equipo.
Rickey llevó su espíritu innovador a Brooklyn. Animó al equipo a utilizar jaulas de bateo, máquinas de lanzar y cascos de bateo y prefiguró el movimiento sabermétrico moderno al contratar a un analista estadístico a tiempo completo.
Pero fue la firme oposición de Rickey a la barrera del color en el béisbol lo que lo identificaría para siempre como uno de los grandes pioneros del juego. En 1945 firmó un contrato de ligas menores con la estrella de las Ligas Negras Jackie Robinson, y preparó el camino para el debut de Robinson en las Grandes Ligas el 15 de abril de 1947. Anticipando el duro trato que Robinson recibiría de los aficionados y de los jugadores rivales, Rickey le dijo a Robinson que buscaba a un hombre que «tuviera las suficientes agallas como para no defenderse»
Robinson siguió el consejo de Rickey con notable moderación. En medio de los insultos raciales, los objetos que le lanzaban desde el público e incluso las amenazas de muerte, Robinson sobresalió en el diamante y llegó a ganar los premios de Novato del Año y Jugador Más Valioso de la Liga Nacional durante su carrera.
«Me di cuenta de lo mucho que se había profundizado nuestra relación después de que dejara el béisbol», dijo Robinson más tarde sobre Rickey. «Branch, especialmente después de que dejara de estar en el centro de atención del deporte, me trató como a un hijo».
Rickey estuvo tres años más en el front office de los Dodgers antes de terminar su carrera con los Piratas de Pittsburgh y un breve regreso con los Cardenales. También se desempeñó como presidente de la Liga Continental, que nunca llegó al campo pero impulsó la primera ronda de expansión de las grandes ligas en 1961 y 1962.
Rickey falleció el 9 de diciembre de 1965. Fue elegido para el Salón de la Fama en 1967.