Encontrado en los lagos, este pequeño pato buceador blanco y negro se distingue por una gran mancha blanca en la cabeza.
Los fríos vientos de noviembre señalan el regreso del invierno, así como la migración masiva de aves acuáticas en el norte de Illinois. Estas aves vuelan hacia el sur, manteniéndose justo delante de las masas de agua heladas. A finales del otoño y principios del invierno, los lagos del Jardín Botánico de Chicago, así como el río Skokie, atraen a las aves acuáticas migratorias para alimentarse y descansar antes de continuar su viaje. Los ánades reales son abundantes, pero los observadores cuidadosos también pueden descubrir uno o más de un diminuto pato buceador llamado cabeza de búfalo, el pato buceador más pequeño de Norteamérica.
Puede identificar al macho con bastante facilidad: busque un pequeño pato blanco y negro. El cuerpo es mayoritariamente blanco, la espalda es negra y la cabeza parece mitad blanca y mitad negra. A veces tiene un brillo verdoso en la cabeza. La hembra es más difícil de identificar. Tiene el cuerpo mayoritariamente grisáceo, la cabeza y el dorso oscuros y un pequeño óvalo blanco-grisáceo en la mejilla. Se dice que la extraña forma de la cabeza de este pájaro se asemeja a la de un búfalo, de ahí el nombre de esta especie.
No espere que estos patos buceadores permanezcan mucho tiempo a la vista. Antes de que te des cuenta, el cabeza de búfalo está buceando bajo el agua en busca de comida, para luego emerger como un submarino en otra parte del agua.
Los cabeza de búfalo están considerados entre los que vuelan más rápido de todas las aves acuáticas. Su pequeño tamaño y su estructura anatómica hacen que parezcan torpedos voladores. Un diminuto pato batiendo sus alas rápidamente sobre un lago en noviembre puede muy bien ser un cabeza de búfalo.
Ocasionalmente, los cabezas de búfalo permanecerán en el norte de Illinois durante el invierno, pero la mayoría se han ido a principios de diciembre y no volverán hasta marzo, cuando el hielo comienza a derretirse y las criaturas acuáticas de abajo despiertan de su siesta invernal. El único lugar donde se puede encontrar una cabeza de búfalo durante los inviernos extremadamente fríos en el norte de Illinois es en el lago Michigan o en otras masas de agua muy grandes que no se hayan congelado por completo.
Cuando las cabezas de búfalo regresen en primavera, volarán a los bosques del norte de Estados Unidos y Canadá, donde eligen los agujeros abandonados de los pardillos del norte y de otros animales para poner sus huevos.
La cabeza de búfalo pertenece a un grupo de patos llamados buceadores; tienen colas cortas y enormes patas situadas bien atrás en sus cuerpos. Estas características les permiten bucear y nadar rápidamente para atrapar a sus presas, moluscos, peces y otros animales acuáticos, pero pagan un precio. Las cabezas de chorlito, como la mayoría de los buceadores, apenas pueden caminar en tierra. Para poder volar, tienen que patinar por el agua sobre sus pies, como un avión en una pista de aterrizaje.