Cáncer de cuello uterino: síntomas y diagnóstico

El cuello uterino

El cuello uterino forma parte del sistema reproductor femenino, que también incluye las trompas de Falopio, el útero (matriz), los ovarios, la vagina (canal de parto) y la vulva (genitales externos).

También llamado cuello del útero, el cérvix conecta el útero con la vagina. El cuello del útero:

• produce humedad para lubricar la vagina, lo que mantiene la vagina sana
• se abre para permitir que la sangre menstrual pase del útero a la vagina
• produce moco que ayuda a los espermatozoides a subir por el útero y las trompas de Falopio para fecundar un óvulo que ha sido liberado del ovario
• mantiene a un bebé en desarrollo en el útero durante el embarazo al permanecer cerrado, y luego se ensancha para permitir que un bebé nazca a través de la vagina.

El cuello uterino tiene una superficie exterior que se abre en la vagina (ectocérvix) y una superficie interior que recubre el canal cervical (endocérvix). Estas dos superficies están cubiertas por dos tipos de células:

Células escamosas: células planas y delgadas que cubren la superficie externa del cuello uterino (ectocervix). El cáncer de las células escamosas se denomina carcinoma de células escamosas.

Células glandulares – células en forma de columna que cubren la superficie interna del cuello uterino (canal cervical o endocérvix). El cáncer de las células glandulares se denomina adenocarcinoma.

El área donde se unen las células escamosas y las glandulares se conoce como zona de transformación. Aquí es donde comienzan la mayoría de los cánceres de cuello uterino.

¿Qué es el cáncer de cuello uterino?

El cáncer de cuello uterino comienza cuando las células anormales del revestimiento del cuello uterino crecen de forma incontrolada. El cáncer suele comenzar en el área del cuello uterino llamada zona de transformación, pero puede extenderse a los tejidos que rodean el cuello uterino, como la vagina, o a otras partes del cuerpo, como los ganglios linfáticos, los pulmones o el hígado.

¿Qué tipos hay?

Hay dos tipos principales de cáncer de cuello uterino, que reciben el nombre de las células en las que se inician:

Carcinoma de células escamosas (CCE): el tipo más común, se inicia en las células escamosas del cuello uterino. Representa alrededor de 7 de cada 10 casos (70%).

Adenocarcinoma – un tipo menos común (alrededor del 25% de los casos), comienza en las células glandulares del cuello uterino. El adenocarcinoma es más difícil de diagnosticar porque se produce en la parte superior del cuello uterino y las células glandulares anormales son más difíciles de encontrar.

Un pequeño número de cánceres de cuello uterino presenta tanto células escamosas como células glandulares. Estos cánceres se conocen como carcinomas adenoescamosos o carcinomas mixtos.

Otros tipos de cáncer más raros que pueden empezar en el cuello uterino son el carcinoma de células pequeñas y el sarcoma cervical.

¿Qué frecuencia tiene el cáncer de cuello uterino?

Alrededor de 850 mujeres en Australia son diagnosticadas de cáncer de cuello uterino cada año. El cáncer de cuello de útero se diagnostica con mayor frecuencia en mujeres mayores de 30 años, pero puede aparecer a cualquier edad. Aproximadamente una de cada 195 mujeres desarrollará cáncer de cuello de útero antes de los 75 años.3

La incidencia del cáncer de cuello de útero en Australia ha disminuido significativamente desde que se introdujo un programa nacional de cribado en la década de 1990 y un programa nacional de vacunación contra el VPH en 2007.

¿Cuáles son los síntomas del cáncer de cuello de útero?

En sus primeras etapas, el cáncer de cuello de útero no suele presentar síntomas. La única manera de saber si hay células anormales en el cuello uterino que puedan convertirse en cáncer de cuello uterino es someterse a una prueba de cribado del cuello uterino (véase más adelante). Si se presentan síntomas, suelen incluir:

• sangrado vaginal entre períodos, después de la menopausia o durante o después de las relaciones sexuales
• dolor pélvico
• dolor durante las relaciones sexuales
• un flujo vaginal inusual
• períodos más abundantes o que duran más de lo habitual.

Aunque estos síntomas también pueden ser causados por otras condiciones o medicamentos, es muy importante descartar el cáncer de cuello uterino. Consulte a su médico de cabecera (GP) si está preocupada o los síntomas son continuos. Esto es importante para cualquier persona con cuello uterino, ya sea heterosexual, lesbiana, gay, bisexual, transexual o intersexual.

¿Qué son los cambios precancerosos de las células del cuello uterino?

A veces las células escamosas y glandulares del cuello uterino empiezan a cambiar. Ya no parecen normales cuando se examinan al microscopio.

Estos cambios celulares cervicales tempranos pueden ser precancerosos. Esto significa que hay una zona de tejido anormal (una lesión) que no es cancerosa, pero que puede derivar en un cáncer. Sólo algunas mujeres con cambios precancerosos en el cuello uterino desarrollarán cáncer de cuello uterino.

Los cambios precancerosos en las células del cuello uterino están causados por ciertos tipos del virus del papiloma humano (VPH). Estas alteraciones de las células cervicales no presentan síntomas, pero pueden detectarse durante una prueba rutinaria de cribado del cuello uterino (véase más adelante).

Existen dos tipos principales de alteraciones de las células cervicales:

Células escamosas anormales

Se denominan lesiones intraepiteliales escamosas (LIE). Pueden clasificarse como de bajo grado (LSIL) o de alto grado (HSIL). Las LIE solían denominarse neoplasia intraepitelial cervical (NIC), que se clasificaba según la profundidad de las células anormales en la superficie del cuello uterino:

• Las LIE, anteriormente clasificadas como NIC 1, suelen desaparecer sin tratamiento.
• Las LIE, anteriormente clasificadas como NIC 2 o 3, son precancerosas. Las anomalías de alto grado tienen el potencial de convertirse en un cáncer de cuello uterino temprano a lo largo de 10-15 años si no se detectan y tratan. A menudo pueden tratarse sin afectar a la fertilidad.

Células glandulares anormales

Se denominan adenocarcinoma in situ. Necesitarán tratamiento para reducir la posibilidad de que se conviertan en adenocarcinoma. Cualquier persona que presente células glandulares anormales en el cuello uterino debe ser remitida a un ginecólogo para que le realice una colposcopia.

El tratamiento de los cambios celulares precancerosos del cuello uterino evitará que se conviertan en cáncer de cuello uterino.

¿Cuáles son las causas del cáncer de cuello uterino?

La mayoría de los casos de cáncer de cuello uterino están causados por una infección llamada virus del papiloma humano (VPH). También existen otros factores de riesgo conocidos.

Infección por VPH

El VPH es el nombre de un grupo de virus. Es una infección común que afecta a la superficie de diferentes
áreas del cuerpo, como el cuello uterino, la vagina y la piel.

Hay más de 100 tipos diferentes de VPH, incluidos más de 40 tipos que afectan a los genitales. El VPH genital suele transmitirse a través de la piel durante el contacto sexual. Aproximadamente cuatro de cada cinco personas se infectarán con al menos un tipo de VPH genital en algún momento de su vida. Algunos otros tipos de VPH causan verrugas comunes en las manos y los pies.

La mayoría de las personas no sabrán que tienen el VPH, ya que suele ser inofensivo y no causa síntomas. En la mayoría de las personas, el virus es eliminado rápidamente por el sistema inmunitario y no es necesario ningún tratamiento. En algunas mujeres, la infección no desaparece y tienen un mayor riesgo de desarrollar cambios en el cuello uterino. Estos cambios suelen desarrollarse lentamente a lo largo de muchos años.

Aproximadamente 15 tipos de VPH genital causan cáncer de cuello de útero. Las pruebas de cribado se utilizan para detectar la mayoría de estos tipos de VPH o los cambios celulares precancerosos causados por el virus. Consulte las páginas 15-16 para obtener más información sobre las pruebas de cribado. También existe una vacuna que protege a las personas de algunos tipos de VPH.

Programa nacional de vacunación contra el VPH

• La vacuna contra el VPH utilizada en Australia protege contra nueve cepas de VPH que se sabe que causan alrededor del 90% de los cánceres de cuello de útero.
• La vacuna contra el VPH también ofrece cierta protección contra otros cánceres menos comunes asociados al VPH, incluidos los cánceres vaginales, vulvares, anales y orofaríngeos.
• Como parte del programa nacional de vacunación contra el VPH, la vacuna es gratuita para niñas y niños de 12 a 13 años. (La vacuna ayuda a proteger a los varones contra los cánceres de pene, ano y orofaringe)
• Las personas que ya son sexualmente activas pueden seguir beneficiándose de la vacuna contra el VPH. Pida más información a su médico de cabecera.
• La vacuna contra el VPH no trata los cambios celulares precancerosos ni el cáncer de cuello de útero.
• Si se ha vacunado, seguirá necesitando pruebas de detección periódicas, ya que la vacuna contra el VPH no proporciona protección contra todos los tipos de VPH. Para obtener más información, visite hpvvaccine.org.au.

¿Cuáles son los factores de riesgo?

Fumar y ser fumadora pasiva

Las sustancias químicas del tabaco pueden dañar las células del cuello uterino, lo que hace más probable que se desarrolle el cáncer en las mujeres con VPH.

El uso prolongado de anticonceptivos orales (la píldora)

Las investigaciones han demostrado que las mujeres que han tomado la píldora durante cinco años o más tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de cuello uterino. La razón de esto no está clara. Sin embargo, el riesgo es pequeño y la píldora también puede ayudar a proteger contra otros tipos de cáncer, como el de útero y el de ovarios. Hable con su médico si está preocupada.

Tener un sistema inmunitario debilitado

El sistema inmunitario ayuda a eliminar el VPH del organismo. Las mujeres con un sistema inmunitario debilitado tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de cuello de útero y necesitan someterse a pruebas de detección cervical más frecuentes. Esto incluye a las mujeres con el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y a las que toman medicamentos que disminuyen su inmunidad. Pregunte a su médico si esto se aplica a usted y con qué frecuencia debe someterse a una prueba de cribado.

Exposición al dietilstilbestrol (DES)

Esta es una forma sintética (artificial) de la hormona femenina estrógeno. El DES se recetó a las mujeres embarazadas desde la década de 1940 hasta principios de la de 1970 para prevenir los abortos. Los estudios han demostrado que las hijas de las mujeres que tomaron DES tienen un riesgo pequeño pero mayor de desarrollar un tipo raro de adenocarcinoma de cuello uterino.

¿A qué profesionales sanitarios debo acudir?

Su médico de cabecera organizará las primeras pruebas para evaluar sus síntomas. Si estas pruebas no descartan el cáncer, normalmente se le remitirá a un especialista, como un ginecólogo o un ginecólogo oncólogo. El especialista organizará más pruebas.

Si se diagnostica cáncer de cuello de útero, el especialista considerará las opciones de tratamiento. A menudo éstas se discutirán con otros profesionales de la salud en lo que se conoce como una reunión del equipo multidisciplinar (MDT). Durante y después del tratamiento, verá a una serie de profesionales sanitarios especializados en diferentes aspectos de su atención.

Profesionales sanitarios a los que puede acudir para tratar el cáncer de cuello de útero:

El ginecólogo es un especialista en enfermedades del aparato reproductor femenino; puede diagnosticar el cáncer de cuello uterino y remitirla a un ginecólogo oncólogo
El ginecólogo oncólogo es un especialista que diagnostica y realiza la cirugía de los cánceres del aparato reproductor femenino (cánceres ginecológicos), como el cáncer de cuello de útero
Oncólogo radioterápico un especialista que trata el cáncer prescribiendo y supervisando un tratamiento de radioterapia
Oncólogo médico un especialista que trata el cáncer con terapias farmacológicas como la terapia dirigida, la quimioterapia y la inmunoterapia
Radiólogo un especialista que analiza las radiografías y las exploraciones; un radiólogo intervencionista también puede realizar una biopsia con ultrasonidos o TAC, y administrar algunos tratamientos
El coordinador de cuidados del cáncer coordina su atención, sirve de enlace con los miembros del MDT, y le apoya a usted y a su familia durante el tratamiento; puede ser una enfermera clínica consultora (CNC) o una enfermera clínica especialista (CNS)
La enfermera administra los fármacos y proporciona cuidados, información y apoyo a lo largo del tratamiento
La dietista recomienda un plan de alimentación a seguir durante el tratamiento y la recuperación
El trabajador social y el psicólogo le ponen en contacto con los servicios de apoyo; ayuda con los problemas emocionales y prácticos asociados al cáncer y al tratamiento
El fisioterapeuta de salud femenina trata los problemas físicos asociados al tratamiento de los cánceres ginecológicos, como los problemas de vejiga e intestinos, los problemas sexuales y el dolor pélvico

Diagnóstico

Puede someterse a pruebas para detectar el cáncer de cuello de útero porque tiene síntomas o porque los resultados de la prueba de detección del cuello de útero sugieren que tiene un mayor riesgo de desarrollarlo.

Algunas pruebas permiten a su médico ver el tejido del cuello uterino y las zonas circundantes con mayor claridad. Otras pruebas informan al médico sobre su estado de salud general y sobre si el cáncer se ha extendido. Probablemente no necesitará hacerse todas las pruebas descritas en este capítulo.

Prueba de cribado del cáncer de cuello de útero

El cribado del cuello de útero es el proceso de búsqueda de cáncer o cambios precancerosos en mujeres que no tienen ningún síntoma. La prueba de cribado del cuello uterino detecta los tipos de VPH que causan cáncer en una muestra de células tomadas del cuello uterino.

El Programa Nacional de Cribado del Cuello Uterino recomienda que las mujeres de entre 25 y 74 años se hagan una prueba de cribado del cuello uterino dos años después de su última prueba de Papanicolaou, y después una vez cada cinco años. Independientemente de que se identifique como heterosexual, lesbiana, gay, bisexual, transgénero o intersexual, si tiene cuello uterino debe someterse a pruebas de cribado cervical periódicas.

Durante la antigua prueba de Papanicolaou y la nueva prueba de cribado cervical, el médico introduce suavemente un instrumento llamado espéculo en la vagina para obtener una visión clara del cuello uterino. El médico utiliza un cepillo o espátula para extraer algunas células de la superficie del cuello uterino. Esto puede resultar ligeramente incómodo, pero suele durar sólo uno o dos minutos. La muestra se coloca en líquido en un pequeño recipiente y se envía a un laboratorio para comprobar la presencia del VPH.

Si se encuentra el VPH, un médico especialista llamado patólogo realizará una prueba adicional en la muestra para comprobar si hay anomalías celulares. Esto se denomina citología de base líquida (LBC).

Los resultados de la prueba de cribado cervical se utilizan para predecir su nivel de riesgo de sufrir alteraciones cervicales significativas. Si los resultados muestran:

• un riesgo más alto: su médico de cabecera la remitirá a un especialista (ginecólogo) para que le realice una colposcopia (véase más adelante)
• un riesgo intermedio: se le controlará realizando una prueba de seguimiento (normalmente para el VPH) en 12 meses y pruebas de cribado más frecuentes en el futuro
• un riesgo bajo: deberá someterse a su próxima prueba de cribado cervical en cinco años.

Un pequeño número de mujeres son diagnosticadas de cáncer de cuello de útero debido a una prueba de cribado cervical anormal. Para obtener más información sobre las pruebas de cribado, llame al Cancer Council 13 11 20 o visite cervicalscreening.org.au.

Colposcopia y biopsia

Si los resultados de la prueba de cribado del cuello de útero muestran que tiene un mayor riesgo de sufrir cambios significativos en el cuello de útero, normalmente se le remitirá a una colposcopia. Una colposcopia permite a su médico observar de cerca el cuello uterino para ver dónde hay células anormales o cambiadas y qué aspecto tienen.

El colposcopio es un instrumento de aumento que tiene una luz y parece un par de prismáticos en un gran soporte. Se coloca cerca de su vulva pero no entra en su cuerpo.

Una colposcopia suele durar entre 10 y 15 minutos. Se le aconsejará que no mantenga relaciones sexuales ni se introduzca nada en la vagina (por ejemplo, tampones) durante las 24 horas anteriores al procedimiento.

Se acostará de espaldas en una silla de exploración con las rodillas levantadas y separadas. El médico utilizará un espéculo para separar las paredes de la vagina y, a continuación, aplicará un líquido similar al vinagre o yodo en el cuello uterino y la vagina. Esto facilita la visualización de las células anormales a través del colposcopio. Es posible que sienta un leve escozor o ardor, y que después tenga una secreción marrón de la vagina.

Si el médico ve alguna zona de aspecto sospechoso, suele tomar una muestra de tejido (biopsia) de la superficie del cuello uterino para examinarla. Es posible que se sienta incómoda durante un breve periodo de tiempo mientras se toma la muestra de tejido. Podrá volver a casa una vez que hayan terminado la colposcopia y la biopsia. El médico enviará la muestra de tejido a un laboratorio, y un patólogo examinará las células al microscopio para ver si son cancerosas. Los resultados suelen estar disponibles en una semana aproximadamente.

Efectos secundarios de una colposcopia con biopsia

Después del procedimiento es habitual experimentar calambres que se sienten de forma similar al dolor menstrual. El dolor suele ser de corta duración y puede tomar analgésicos suaves como paracetamol o antiinflamatorios no esteroideos. También es posible que tenga un ligero sangrado u otro tipo de flujo vaginal durante unas horas.

Para permitir que el cuello uterino sane y para reducir el riesgo de infección, su médico probablemente le aconsejará que no tenga relaciones sexuales ni utilice tampones durante 2 o 3 días después de la biopsia.

Tratamiento de las anomalías precancerosas

Si alguna de las pruebas muestra cambios celulares precancerosos, puede someterse a uno de los siguientes tratamientos para evitar que desarrolle un cáncer de cuello uterino.

Excisión con asa grande de la zona de transformación (LLETZ)

También llamada procedimiento de escisión electroquirúrgica con asa (LEEP), es la forma más común de extirpar tejido cervical para tratar los cambios precancerosos del cuello uterino. El tejido anormal se extrae mediante un bucle de alambre fino que se calienta eléctricamente. El médico pretende eliminar todas las células anormales de la superficie del cuello uterino.

Un LLETZ o LEEP se realiza con anestesia local en la consulta de su médico o con anestesia general en el hospital. Dura entre 10 y 20 minutos. La muestra de tejido se envía a un laboratorio para examinarla al microscopio. Los resultados suelen estar disponibles en el plazo de una semana.

Efectos secundarios de un LLETZ o LEEP

Después de un LLETZ o LEEP, es posible que tenga algún sangrado vaginal y calambres. Esto suele remitir en unos días, pero puede notar algo de manchado durante 3-4 semanas. Si el sangrado dura más de 3 ó 4 semanas, se vuelve abundante o huele mal, acuda a su médico. Para permitir que su cuello uterino sane y para prevenir infecciones, no debe mantener relaciones sexuales ni usar tampones durante 4-6 semanas después del procedimiento.

Después de un LLETZ o LEEP puede quedarse embarazada, sin embargo puede tener un riesgo ligeramente mayor de tener el bebé prematuramente. Hable con su médico antes del procedimiento si está preocupada.

Biopsia de cono

Este procedimiento es similar a un LLETZ. Se utiliza cuando las células anormales se encuentran en el canal cervical, cuando se sospecha de un cáncer en etapa temprana, o para las mujeres mayores que necesitan una escisión más grande. En algunos casos, también se utiliza para tratar cánceres muy pequeños en fase inicial, sobre todo en mujeres jóvenes que desean tener hijos en el futuro (véase la página 30).

La biopsia de cono suele realizarse como cirugía de día en el hospital bajo anestesia general. Se utiliza un bisturí para extraer un trozo de tejido en forma de cono del cuello uterino. El tejido se examina para asegurarse de que se han eliminado todas las células anormales. Los resultados suelen estar disponibles en el plazo de una semana.

Efectos secundarios de una biopsia de cono

Es posible que tenga un ligero sangrado o calambres durante unos días después de la biopsia de cono. Evite levantar objetos pesados durante unas semanas, ya que el sangrado podría volverse más abundante o comenzar de nuevo. Si la hemorragia dura más de tres o cuatro semanas, se vuelve abundante o tiene mal olor, acuda a su médico. Algunas mujeres notan una secreción de color marrón oscuro durante unas semanas, pero esto se aliviará.

Para dar tiempo a que su cuello uterino sane y evitar infecciones, no debe mantener relaciones sexuales ni utilizar tampones durante las 4-6 semanas posteriores al procedimiento.

Una biopsia en cono puede debilitar el cuello uterino. Todavía puede quedarse embarazada después de una biopsia en cono, pero puede tener un mayor riesgo de sufrir un aborto espontáneo o de que el bebé nazca prematuramente. Si desea quedarse embarazada en el futuro, hable con su médico antes del procedimiento.

Cirugía láser

Este procedimiento utiliza un rayo láser en lugar de un bisturí para extraer las células anormales o trozos de tejido para su posterior estudio.

Un rayo láser es un haz de luz fuerte y caliente. El rayo láser se dirige al cuello uterino a través de la vagina. El procedimiento se realiza con anestesia local. La cirugía láser dura unos 10-15 minutos, y usted puede volver a casa en cuanto termine el tratamiento.

La cirugía láser funciona tan bien como el LLETZ y puede ser una mejor opción si las células precancerosas se extienden desde el cuello del útero hasta la vagina o si la lesión en el cuello del útero es muy grande.

Efectos secundarios de la cirugía láser

Son similares a los del LLETZ. La mayoría de las mujeres pueden volver a su actividad normal 2-3 días después de someterse a la cirugía láser, pero tendrán que evitar las relaciones sexuales durante 4-6 semanas.

Pruebas adicionales

Si alguna de las pruebas o procedimientos descritos anteriormente muestra que usted tiene cáncer de cuello de útero, es posible que necesite más pruebas para averiguar si el cáncer se ha extendido a otras partes de su cuerpo. Esto se denomina estadificación (véase la página 24). Es posible que le realicen una o más de las pruebas que se describen en las siguientes páginas.

Análisis de sangre

Es posible que le realicen un análisis de sangre para comprobar su estado de salud general y el funcionamiento de sus riñones e hígado.

Antes de someterse a las exploraciones, informe al médico si tiene alguna alergia o si ha tenido alguna reacción al contraste en exploraciones anteriores. También debe informarles si tiene diabetes o una enfermedad renal o si está embarazada.

Exploraciones de imagen

Puede que le hagan una o más de las siguientes exploraciones de imagen para averiguar si el cáncer se ha extendido a los ganglios linfáticos de la pelvis o el abdomen o a otros órganos del cuerpo.

Exploración por TAC

Una exploración por TAC (tomografía computarizada) utiliza rayos X para tomar imágenes del interior de su cuerpo y luego las compila en una imagen detallada y tridimensional.

Antes de la exploración, es posible que le administren una bebida o una inyección de un tinte (llamado contraste) en una de sus venas. El contraste puede hacer que sienta calor en todo el cuerpo durante unos minutos. También se le puede pedir que se introduzca un tampón en la vagina. El tinte y el tampón hacen que las imágenes sean más claras y fáciles de leer.

Durante la exploración, deberá permanecer inmóvil en una mesa que se mueve dentro y fuera del escáner de TC, que es grande y redondo como un donut. La exploración es indolora y dura entre 5 y 10 minutos.

Resonancia magnética

Una resonancia magnética utiliza un potente imán y ondas de radio para construir imágenes transversales detalladas del interior de su cuerpo. Informe a su equipo médico si tiene un marcapasos o cualquier otro implante metálico, ya que algunos pueden afectar al funcionamiento de la RMN.

Durante la exploración, se tumbará en una mesa de tratamiento que se desliza dentro de un gran cilindro metálico abierto por ambos extremos. La máquina ruidosa y estrecha puede hacer que algunas personas se sientan ansiosas o claustrofóbicas. Si cree que puede sentirse angustiado, menciónelo a su equipo médico antes de la exploración. Es posible que le den un medicamento para ayudarle a relajarse y normalmente le ofrecerán auriculares o tapones para los oídos. La mayoría de las resonancias magnéticas duran entre 30 y 90 minutos.

Exploración PET

Antes de una exploración PET (tomografía por emisión de positrones), se le inyectará una solución de glucosa (azúcar) que contiene algún material radiactivo. Se le pedirá que permanezca inmóvil durante 30-60 minutos mientras la solución se extiende por todo el cuerpo.

Las células cancerosas aparecen más brillantes en la exploración porque absorben más cantidad de la solución de glucosa que las células normales. La preparación para una exploración PET puede llevar unas horas, pero la exploración en sí suele durar unos 30 minutos.

Exploración PET-TAC

Una exploración PET combinada con una exploración CT es una prueba especializada disponible en muchos de los principales hospitales metropolitanos. Produce una imagen tridimensional en color. El TAC ayuda a localizar cualquier anomalía revelada por el TEP.

Antes de someterse a las exploraciones, informe al médico si tiene alguna alergia o si ha tenido una reacción al contraste en exploraciones anteriores. También debe informarles si tiene diabetes o una enfermedad renal o si está embarazada.

Examen bajo anestesia

Otra forma de comprobar si el cáncer se ha extendido es que el médico le examine el cuello del útero, la vagina, el útero, la vejiga y el recto. Esto se hace en el hospital bajo anestesia general. Si el médico observa alguna zona de tejido anormal durante el procedimiento, tomará una biopsia (consulte las páginas 16-17) y enviará la muestra a un laboratorio para que la examinen.

Examen pélvico

El médico le introducirá un espéculo en la vagina y separará las paredes de la misma para poder examinar el cuello uterino y la vagina en busca de cáncer.

Útero

Se dilatará el cuello uterino (se abrirá suavemente) y se extraerán algunas de las células del revestimiento del útero (endometrio) y se enviarán al laboratorio para examinarlas al microscopio. Esto se denomina dilatación y legrado (D&C).

Vejiga

Se introducirá un tubo fino con una lente y una luz llamado cistoscopio en su uretra (el tubo que drena la orina desde la vejiga al exterior del cuerpo) para examinar su vejiga.

Recto

El médico utilizará un dedo enguantado para palpar cualquier crecimiento anormal dentro de su recto. Para examinar el recto más de cerca, el médico puede insertar un instrumento llamado sigmoidoscopio, que es un tubo con una cámara adjunta.

Lo más probable es que pueda irse a casa del hospital el mismo día después de uno de estos exámenes con anestesia. Es posible que tenga un ligero sangrado y calambres durante unos días después. Su médico le informará sobre los efectos secundarios que puede experimentar.

Estadificación del cáncer de cuello de útero

Las pruebas descritas anteriormente ayudan a los médicos a decidir hasta dónde se ha extendido el cáncer. Esto se denomina estadificación. Conocer el estadio del cáncer ayuda a su equipo sanitario a recomendar el mejor tratamiento para usted.

En Australia, el cáncer de cuello de útero se suele estadificar utilizando el sistema de estadificación de la Federación Internacional de Ginecología y Obstetricia (FIGO). También se suele utilizar para otros cánceres de los órganos reproductores femeninos. La FIGO divide el cáncer de cuello de útero en cuatro estadios. Cada estadio se divide a su vez en varios subestadios.

Estadio I, temprano del cáncer localizado: El cáncer se encuentra sólo en el tejido del cuello uterino.

Etapa II, cáncer localmente avanzado: El cáncer se ha extendido fuera del cuello uterino a los dos tercios superiores de la vagina o a otros tejidos próximos al cuello uterino.

Etapa III, cáncer localmente avanzado: El cáncer se ha extendido al tercio inferior de la vagina y/o al tejido del lado de la pelvis (pared pélvica). El cáncer también puede haberse extendido a los ganglios linfáticos de la pelvis o el abdomen, o haber hecho que un riñón deje de funcionar.

Etapa IV, cáncer metastásico o avanzado: El cáncer se ha extendido a la vejiga o al recto (estadio IVA) o más allá de la pelvis hasta los pulmones, el hígado o los huesos (estadio IVB).

Pronóstico

Pronóstico significa el resultado esperado de una enfermedad. Es posible que desee discutir su pronóstico y las opciones de tratamiento con su médico, pero no es posible para nadie predecir el curso exacto de la enfermedad. En cambio, su médico puede darle una idea sobre el pronóstico general de las personas con el mismo tipo y estadio de cáncer.

Para calcular su pronóstico, su médico tendrá en cuenta:

• los resultados de sus pruebas
• el tipo de cáncer de cuello de útero
• el tamaño del cáncer y cuánto ha crecido en otros tejidos
• si el cáncer se ha extendido a los ganglios linfáticos
• otros factores como su edad, su estado físico y su salud general.

En general, cuanto antes se diagnostique y trate el cáncer de cuello de útero, mejor será el resultado. La mayoría de los cánceres de cuello uterino en fase inicial tienen un buen pronóstico con altas tasas de supervivencia. Si el cáncer se detecta después de que se haya extendido a otras partes del cuerpo (lo que se conoce como estadio avanzado), el pronóstico es peor y existe una mayor probabilidad de que el cáncer vuelva a aparecer después del tratamiento (recidiva).

Lista de preguntas

Hacer preguntas a su médico le ayudará a tomar una decisión informada. Es posible que quiera incluir algunas de las preguntas siguientes en su propia lista.

Diagnóstico

• ¿Qué tipo de cáncer de cuello de útero tengo?
• ¿Se ha extendido el cáncer? Si es así, ¿dónde se ha extendido? ¿Con qué rapidez está creciendo?
• ¿Están disponibles en este hospital las últimas pruebas y tratamientos para este cáncer?
• ¿Participará un equipo multidisciplinar en mis cuidados?
• ¿Existen guías clínicas para este tipo de cáncer?

Tratamiento

• ¿Qué tratamiento recomienda? Cuál es el objetivo del tratamiento?
• ¿Hay otras opciones de tratamiento para mí? If not, why not?
• If I don’t have the treatment, what should I expect?
• How long do I have to make a decision?
• I’m thinking of getting a second opinion. Can you recommend anyone?
• How long will treatment take? Will I have to stay in hospital?
• Are there any out-of-pocket expenses not covered by Medicare or my
  private health cover? Can the cost be reduced if I can’t afford it?
• How will we know if the treatment is working?
• Are there any clinical trials or research studies I could join?

Side effects

• What are the risks and possible side effects of each treatment?
• Are the side effects immediate, temporary or long-lasting?
• Will I have a lot of pain? What will be done about this?
• Can I work, drive and do my normal activities while having treatment?
• Will the treatment affect my sex life?
• Will the treatment affect my ability to have children? What options do I have to preserve my fertility?
• Should I change my diet or physical activity during or after treatment?

After treatment

• How often will I need check-ups after treatment? Who should I go to?
• If the cancer returns, how will I know? What treatments could I have?