¿Alguna vez te has quedado dormido durante una reunión, pero te ha devuelto a la realidad el sonido de tu jefe llamándote varias veces? Si alguna vez ha estado en esta incómoda situación, es posible que haya experimentado el «microsueño»
Este extraño estado de conciencia se caracteriza por breves ráfagas de sueño que ocurren mientras una persona está despierta – a menudo mientras sus ojos están abiertos y están sentados en posición vertical, o incluso realizando una tarea. Durante el microsueño, algunas partes del cerebro se desconectan durante unos segundos mientras el resto del cerebro permanece despierto. Es como ser un zombi durante unos breves momentos, sin la parte de «comer carne humana». Y, por lo general, la gente no se da cuenta de lo que le ocurre.
Los investigadores no entienden del todo por qué ciertas partes de nuestro cerebro se desconectan a lo largo del día. Pero han descubierto que los estados de sueño y vigilia no son tan claros como podríamos suponer. Y aunque el cansancio parece preparar al cerebro para el microsueño, incluso las personas bien descansadas lo hacen, y mucho.
Microsueños y megadesastres
En un experimento publicado en 2012, los participantes que tuvieron una buena noche de sueño jugaron a lo que puede ser el juego de ordenador más aburrido del mundo: seguir un objetivo en movimiento en un monitor con un joystick. Durante la prueba de 50 minutos, los investigadores monitorizaron la actividad cerebral y ocular de las personas. Descubrieron que a los cerebros de las personas les gustaba dormir a escondidas durante el monótono juego de ordenador. De media, los jugadores experimentaron la friolera de 79 episodios de microsueño en poco menos de una hora, con una duración de hasta seis segundos cada vez.
No es de extrañar, pues, que el microsueño sea peligroso. Cuando alguien está literalmente medio dormido, los errores críticos son más probables. Unos pocos segundos de aturdimiento es todo lo que hace falta para que se produzca un accidente mortal y, por desgracia, ha habido al menos unos cuantos desastres y tragedias que han saltado a los titulares y que se han atribuido al microsueño.
Por ejemplo, un tranvía londinense que circulaba a gran velocidad descarriló en una curva cerrada a la izquierda en 2016 porque el conductor cayó en el microsueño. El accidente, en el que murieron siete personas y otras 62 resultaron heridas, fue el peor accidente ferroviario que se recuerda en el Reino Unido. Otras catástrofes relacionadas con el microsueño son el accidente del reactor nuclear de Chernóbil en 1986, el accidente del vuelo 447 de AirFrance en 2009 (en el que murieron las 228 personas que iban a bordo) y el desastre ferroviario de Waterfall en 2003.
Estadísticamente hablando, los accidentes de avión y similares son bastante raros. Pero en el día a día, la mayoría de nosotros seguimos realizando actividades que, sin prestar atención, podrían enviar a alguien a urgencias, o incluso a la morgue. Una mejor comprensión del microsueño podría ayudar a mantenernos a salvo.
Dormir mientras se está despierto
Los investigadores todavía están aprendiendo sobre lo que ocurre en el cerebro durante el microsueño. Pero un estudio de 2015 arroja luz sobre los mecanismos cerebrales en funcionamiento.
En el experimento, se monitorizó la actividad cerebral de personas despiertas durante unas agotadoras 22 horas después de entrar en una máquina de RMN oscura. Cuando los participantes entraron brevemente en el microsueño, los investigadores observaron que el tálamo del cerebro se volvió menos activo. Esta parte del cerebro regula el ciclo de sueño-vigilia y actúa como guardián sensorial, enviando la información entrante a otras partes del cerebro para su procesamiento.
Pero, sorprendentemente, durante estos momentos de microsueño, la actividad en las partes del cerebro responsables de prestar atención aumentó. Es probable que la activación de estas regiones sea la forma en que nuestro cerebro se mantiene despierto y evita que sucumbamos por completo a las ganas de dormir. Y podría explicar por qué muchas personas pueden seguir realizando tareas en modo de piloto automático, a pesar de que una parte clave de su cerebro está dormida.
ZZZs y Zaps
Por ahora, la mejor manera de prevenir el microsueño parece ser simplemente conseguir cantidades adecuadas de sueño de buena calidad. Lo siguiente mejor sería una siesta después de una noche de dar vueltas en la cama, como descubrió un estudio de la NASA en 1994. Los pilotos con problemas de sueño a los que se les permitió echar una siesta de 40 minutos antes de un vuelo de prueba sólo tuvieron 34 episodios de microsueño en sus últimos 90 minutos de vuelo, en comparación con los 120 del grupo que no echó la siesta.
¿Pero qué pasa si no puedes echar la siesta? O si vives según el mantra de «dormiré cuando esté muerto»? Pues estás de suerte. Algunos inventores están dispuestos a sacar provecho de nuestros malos hábitos de sueño. Uno de estos productos es STEER, un «dispositivo portátil que no te deja dormir», según su campaña de Kickstarter. El dispositivo supuestamente da una descarga a los conductores somnolientos para mantenerlos despiertos. Promete una «protección garantizada contra el sueño» y una «conciencia activa sin que se produzcan microsueños»
O, tal vez, la amenaza de las sacudidas eléctricas sea suficiente incentivo para aparcar y descansar por fin.