Aunque suene extraño, aún no se ha podido determinar con exactitud por qué duermen los seres humanos y otros animales. La investigación en curso plantea muchas teorías, a menudo relacionadas con la generación de memoria o el aprendizaje. Tal vez ayuda a restaurar el daño del ADN en las neuronas, como sugirió un estudio de Nature el año pasado. Pero ya en 2017, los científicos habían aprendido que la medusa invertida también parece dormir, a pesar de la falta de un cerebro o sistema nervioso central. Por lo tanto, el jurado sigue sin saber el por qué del sueño.
Lo que sí sabemos es que esencialmente todos los animales descansan -aunque los estudios detallados han tenido lugar principalmente en mamíferos y aves-. El estilo de sueño varía mucho en el reino animal. Tanto si se examina la vida en la sabana africana, a través de los océanos o en lo alto de los árboles de Australia, se encontrarán grandes variaciones en las posturas de sueño, así como en la cantidad de descanso diario que necesita cada especie.
Es probable que la supervivencia básica haya impulsado a los diferentes animales a desarrollar sus hábitos de sueño únicos, dice Tom Stalf, presidente y director general del Zoológico y Acuario de Columbus. «Se trata de una adaptación»
Dormir o no dormir
El animal más alto de la tierra, las jirafas, han sido a menudo promocionadas como el mamífero que menos duerme, a pesar de pesar hasta 3.000 libras. Una estadística comúnmente citada estima que sólo duermen 30 minutos al día. Sin embargo, es probable que esto sólo se refiera al sueño profundo, teniendo en cuenta un importante estudio realizado en 1996, que calculó su tiempo total de sueño en 4,5 horas por período de 24 horas.
Parte de la dificultad para controlar el sueño de las jirafas se debe a su patrón de sueño excepcionalmente extraño. Hacen una serie de siestas cortas, de varios minutos cada vez, a lo largo del día. A menudo lo hacen de pie, probablemente una adaptación para protegerse de los depredadores, ya que las jirafas de patas largas tardan en pasar de estar tumbadas a estar de pie.
El elefante es otro de los aspirantes a dormir menos en un mamífero. Los investigadores que monitorizaron a dos elefantes africanos en libertad descubrieron que solo dormían 2 horas al día, según un estudio publicado en 2017. También suelen dormir de pie. «A veces se les ve apoyarse en un árbol o algo para quitarse algo de peso del cuerpo», dice Stalf.
Los patrones de sueño en cautividad, como en los zoológicos donde se realizan muchos estudios, suelen variar del comportamiento real en la naturaleza. Esto puede distorsionar las cifras de cuánto sueño necesita cada especie al día.
En contraste con la jirafa y el elefante, los leones machos pueden dormir casi 20 horas al día, y las hembras al menos 15 horas. Los tigres duermen una cantidad de tiempo similar. Una tendencia en todo el mundo animal es que los animales carnívoros, como los grandes felinos, descansan muchas más horas que los herbívoros, como las jirafas y los elefantes, que pasan la mayor parte de sus horas de vigilia pastando para alimentarse. Pero hay muchas excepciones a esta tendencia.
Los que mejor duermen
Los osos koala, originarios de Australia y que se alimentan exclusivamente de hojas de eucalipto, duermen entre 18 y 22 horas al día, según la Fundación Australiana del Koala. Luego están los omnívoros osos pardos y negros de Norteamérica, famosos por descansar hasta ocho meses seguidos mientras hibernan. «Algunos de estos animales están inactivos durante toda una temporada», dice Stalf. «Es asombroso»
Y si echa un vistazo bajo el agua, descubrirá que los peces duermen sin cerrar los ojos, ya que no tienen párpados. Algunos incluso exhiben lo que los investigadores llaman «natación del sueño». Criaturas como los delfines, en cambio, son conocidas por sus patrones de sueño unihemisférico. Esto significa que la mitad del cerebro pasa al modo de procesamiento de ondas lentas, mientras que la otra mitad permanece activa. Algunos investigadores sugieren que este comportamiento no se ajusta a la definición de sueño porque los delfines se mueven continuamente. Por lo tanto, se podría argumentar que el delfín no duerme.
De manera similar, es posible que también haya escuchado que las ranas toro nunca duermen. En 2008, los investigadores en PLOS Biology señalan que esa noción se basa principalmente en un estudio de 1967 que utilizó una definición específica para el sueño. Su verdadera conclusión, y en general en el campo actual del sueño animal, es que la vida en reposo de los animales y los seres humanos sigue siendo un gran misterio. Necesitamos más observaciones y estudios para indagar en su profundidad.