Es difícil entender completamente una enfermedad mental como la esquizofrenia sin asomarse al cerebro humano. Ahora, un estudio de la profesora de psiquiatría de la Universidad de Iowa, Nancy Andreasen, utiliza escáneres cerebrales para documentar cómo la esquizofrenia impacta en el tejido cerebral, así como los efectos de los fármacos antipsicóticos en quienes tienen recaídas.
Nancy Andreasen
El estudio de Andreasen, publicado en la revista American Journal of Psychiatry, documentó los cambios cerebrales observados en los escáneres de resonancia magnética de más de 200 pacientes, comenzando con su primer episodio y continuando con escáneres a intervalos regulares durante hasta 15 años. El estudio se considera el mayor conjunto de datos longitudinales de escáneres cerebrales jamás compilado, dice Andreasen.
La esquizofrenia afecta a unos 3,5 millones de personas, o alrededor del uno por ciento de la población estadounidense, según los Institutos Nacionales de Salud. A nivel mundial, unos 24 millones están afectados, según la Organización Mundial de la Salud.
Los escáneres mostraron que las personas en su primer episodio tenían menos tejido cerebral que los individuos sanos. Los hallazgos sugieren que quienes padecen esquizofrenia están siendo afectados por algo antes de que muestren los signos externos de la enfermedad.
Nancy Andreasen y su laboratorio están utilizando escáneres cerebrales de resonancia magnética para entender mejor cómo afectan los fármacos antipsicóticos al cerebro de los pacientes con esquizofrenia.
«Hay varios estudios, incluido el mío, que demuestran que las personas con esquizofrenia tienen un tamaño craneal más pequeño que la media», explica Andreasen, que trabaja en la Facultad de Medicina Carver. «Dado que el desarrollo craneal se completa en los primeros años de vida, puede haber algún aspecto del desarrollo más temprano -quizás cosas como complicaciones del embarazo o exposición a virus- que, en promedio, afectó a las personas con esquizofrenia».
El equipo de Andreasen se enteró por los escáneres cerebrales de que los afectados con esquizofrenia sufrieron la mayor pérdida de tejido cerebral en los dos años posteriores al primer episodio, pero luego el daño curiosamente se estabilizó -para sorpresa del grupo-. El hallazgo podría ayudar a los médicos a identificar los periodos de tiempo más eficaces para prevenir la pérdida de tejido y otros efectos negativos de la enfermedad, afirma Andreasen.
Los investigadores también analizaron el efecto de la medicación en el tejido cerebral. Aunque los resultados no fueron iguales para todos los pacientes, el grupo descubrió que, en general, cuanto más altas eran las dosis de medicación antipsicótica, mayor era la pérdida de tejido cerebral.
«Este fue un hallazgo muy molesto», afirma Andreasen. «Pasamos un par de años analizando los datos más o menos esperando haber cometido un error. Pero al final, era un hallazgo sólido que no iba a desaparecer, así que decidimos seguir adelante y publicarlo». El impacto es doloroso porque los psiquiatras, los pacientes y los familiares no saben cómo interpretar este hallazgo. ¿Debemos dejar de usar la medicación antipsicótica? Deberíamos usar menos?'»
El grupo también examinó cómo las recaídas podrían afectar al tejido cerebral, incluyendo si los periodos largos de psicosis podrían ser tóxicos para el cerebro. Los resultados sugieren que las recaídas más prolongadas se asociaron con la pérdida de tejido cerebral.
La visión podría cambiar la forma en que los médicos utilizan los fármacos antipsicóticos para tratar la esquizofrenia, con la visión de que aquellos con el trastorno pueden llevar una vida productiva con el equilibrio adecuado de la atención.
«Solíamos tener cientos de miles de personas hospitalizadas crónicamente. Ahora, la mayoría vive en la comunidad, y esto es gracias a los medicamentos que tenemos», señala Andreasen. «Pero el tratamiento con antipsicóticos tiene un impacto negativo en el cerebro, así que (…) debemos hacer correr la voz de que deben utilizarse con mucho cuidado, porque aunque tienen menos efectos secundarios que algunos de los otros medicamentos que utilizamos, ciertamente no están exentos de problemas y pueden tener consecuencias de por vida para la salud y la felicidad de las personas y las familias que atendemos.»
El estudio se publicó en junio y fue financiado por Janssen Scientific Affairs, los National Institutes of Health (número de subvención:R01 MH097751)y la Brain & Behavior Research Foundation. Los autores que contribuyen, todos de la UI, incluyen al profesor asociado de psiquiatría Beng-Choon Ho, al profesor visitante Dawei Liu, al residente AnviVora y al asistente de investigación senior Steven Ziebell.
Esta historia apareció originalmente en el sitio web del Departamento de Psiquiatría y ha sido reutilizada para Iowa Now.