Cómo Estados Unidos se convirtió en el país más poderoso de la Tierra, en 11 mapas

Damos por sentado que Estados Unidos es el país más poderoso de la Tierra en la actualidad, y quizás de la historia de la humanidad. La historia de cómo llegó a serlo es larga, fascinante, compleja – y a menudo mal entendida. Aquí, extraídos en parte de «70 mapas que explican América», hay mapas que ayudan a mostrar algunos de los momentos y fuerzas clave que contribuyeron al ascenso de Estados Unidos como única superpotencia mundial.

Debido a una guerra que dejó a América del Norte vulnerable a la conquista británica -y, por tanto, preparada para la expansión de Estados Unidos

Así que gran parte del poder de Estados Unidos proviene de su tamaño: es uno de los países más grandes de la Tierra por población y superficie, y es rico en recursos naturales y capital humano. También es, en muchos sentidos, una nación insular; como no se enfrenta a grandes amenazas en sus fronteras, tiene más libertad para proyectar su poder a nivel mundial.

No había ninguna razón para que las fronteras de Norteamérica se convirtieran en lo que son. Un momento clave para que esto ocurriera fue la Guerra de los Franceses y los Indios, que en aquel momento no era más que un espectáculo secundario dentro de la Guerra de los Siete Años en Europa. La guerra terminó con la cesión por parte de Francia de su vasto territorio en el continente a Gran Bretaña y España. Napoleón recuperaría Luisiana y la vendería a Estados Unidos en 1803, pero Nueva Francia se perdió para siempre. Con el Imperio español ya en declive, el continente quedó abierto a la conquista del Imperio Británico y de su sucesor, los Estados Unidos.

Crédito de la imagen: Universidad de Maine

Al robar las tierras de los nativos americanos durante todo un siglo

Por supuesto, América del Norte no estaba vacía cuando llegaron los exploradores y colonos europeos: estaba llena de sociedades diversas y establecidas desde hacía tiempo. Podrían haberse convertido en estados-nación soberanos si EE.UU. no hubiera intentado purgarlos de sus tierras, negarles el autogobierno y, una vez reducidos a una pequeña minoría, asimilarlos por la fuerza a ellos y a sus tierras. Estos actos son los cimientos sobre los que se construyó el dominio estadounidense de América del Norte y, por tanto, el poder global estadounidense.

Este mapa comienza mostrando las tierras de los nativos americanos en 1794, demarcadas por tribus y marcadas en verde. En 1795, Estados Unidos y España firmaron el Tratado de San Lorenzo, por el que se repartieron gran parte del continente. Lo que siguió fue un siglo de catástrofes para los nativos americanos a medida que sus tierras eran arrebatadas pieza a pieza. Para cuando Estados Unidos aprobó la Ley Dawes en 1887, que abolía el autogobierno tribal y obligaba a la asimilación, quedaba muy poco.

Crédito de la imagen: Sam B. Hillard/Sunisup

Tomando tierras de México en otra guerra

El expansionismo estadounidense sólo podía llegar hasta cierto punto. Tras la independencia de México en 1821, obtuvo vastas tierras reclamadas por los españoles, en gran parte no incorporadas y no controladas, desde la actual Texas hasta el norte de California. Las comunidades de colonos americanos crecían en esas zonas; en 1829 superaban en número a los hispanohablantes en el territorio mexicano de Texas. Un pequeño levantamiento de estos colonos estadounidenses en 1835 acabó desembocando en una auténtica guerra de independencia. Los colonos ganaron, estableciendo la República de Texas, que se fusionó voluntariamente con Estados Unidos en 1845.

Pero México y Estados Unidos seguían disputándose las fronteras de Texas, y el presidente James K. Polk quería aún más tierras hacia el oeste para expandir la esclavitud. También tenía planes para el territorio mexicano de California, que ya albergaba a varios colonos estadounidenses. La guerra comenzó en 1846 por el territorio disputado de Texas, pero rápidamente se extendió a gran parte de México. Un general mexicano de línea dura se hizo con el poder y luchó hasta el final, lo que culminó con la invasión de Estados Unidos de la Ciudad de México y la toma de un tercio del territorio mexicano, incluyendo lo que ahora es California, Utah, Nevada, Arizona, Nuevo México y Texas. Si la guerra hubiera transcurrido de otra manera, o si Polk no hubiera buscado esas tierras mexicanas, Estados Unidos sería hoy un país mucho más pequeño -y quizás sin costa en el Pacífico-, lo que lo haría menos poderoso a nivel mundial, y en particular en la cada vez más importante región del Pacífico.

Crédito de la imagen: Kaidor/Wikipedia

Al elegir convertirse en una potencia imperial al estilo europeo

Si hubo un único momento en el que EEUU se convirtió en una potencia global, fue la guerra con España. El Imperio español llevaba un siglo desmoronándose, y había un feroz debate dentro de los Estados Unidos sobre si América debía convertirse en una potencia imperial para sustituirlo. Este se centraba en Cuba: los proimperialistas querían comprarla o anexionársela a España (antes de 1861, el plan era convertirla en un nuevo estado esclavista); los antiimperialistas querían apoyar la independencia cubana.

En 1898, los activistas cubanos lanzaron una guerra de independencia de España, y EEUU intervino de su lado. Cuando la guerra terminó con la derrota española, los antiimperialistas estadounidenses impidieron que Estados Unidos se anexionara Cuba, pero los proimperialistas consiguieron situarla bajo una esfera de influencia casi imperialista; la base estadounidense de la Bahía de Guantánamo es una reliquia de este acuerdo. La guerra también terminó con la toma por parte de EEUU de otras tres posesiones españolas: Puerto Rico, Guam y Filipinas, una enorme y poblada nación insular en el Pacífico. Estados Unidos se había convertido en una potencia imperial al estilo europeo. Aunque este experimento de colonialismo fue efímero y controvertido en su país, inició el papel de Estados Unidos como gran potencia mundial.

Crédito de la imagen: Anand Katakam

Por el colonialismo en el Pacífico – y por el robo de Hawái

El breve experimento de Estados Unidos con el imperialismo abierto llegó tarde, y se centró principalmente en una de las últimas partes del mundo esculpidas por Europa: el Pacífico. Comenzó en Hawái, entonces una nación independiente. Unos empresarios estadounidenses tomaron el poder en un golpe de estado en 1893 y pidieron a EE.UU. que lo anexionara. El presidente Cleveland se negó a conquistar otra nación, pero cuando William McKinley asumió el cargo aceptó, absorbiendo Hawai, la primera de varias adquisiciones del Pacífico. Japón no tardó en entrar en la carrera por el Pacífico y se apoderó de muchas islas en poder de Europa, lo que culminó en este mapa de 1939, dos años antes de que Estados Unidos se uniera a la Segunda Guerra Mundial.

Crédito de la imagen: Emok

Porque la Primera Guerra Mundial devastó Europa… y no a Estados Unidos

Durante siglos, el mundo había estado dividido entre varias potencias mundiales que competían entre sí. Ningún país tenía la esperanza de convertirse en la única superpotencia mundial en ese sistema. La Primera Guerra Mundial fue el principio del fin de esa era. Estos seis puntos representan no sólo a los principales participantes en la primera guerra mundial, sino a los países que, en aquel momento, eran las grandes potencias del mundo. Una séptima gran potencia, el Imperio Otomano, se desmanteló por completo como resultado de la guerra. (China, quizá otra gran potencia, llevaba tiempo en declive). Como se puede ver, la destrucción de la guerra y las enormes deudas de guerra devastaron absolutamente las economías de las grandes potencias -excepto, eso sí, la de Estados Unidos y la del todavía poderoso Imperio Británico.

Imagen: Stephen Broadberry/Mark Harrison

Porque la Segunda Guerra Mundial devastó Europa y Asia

Es imposible capturar completamente el peaje de la segunda guerra mundial en cualquier métrica, pero este mapa de muertes militares puede servir como una taquigrafía reveladora. Aunque la guerra fue terriblemente costosa para todos los implicados, el coste humano se dejó sentir de forma desproporcionada en las dos principales potencias del Eje -Alemania y Japón- y, en particular, en los soviéticos y chinos, así como en otros países de Europa del Este y Asia Oriental atrapados en la maquinaria bélica. Estas muertes militares no son más que un indicio del número mucho mayor de muertos en ambos continentes a causa de la guerra, el hambre y el genocidio, así como de la devastación económica y ecológica. Aunque los estadounidenses también lo pagaron caro -soportando la muerte de 400.000 militares-, los Estados Unidos salieron de la guerra mucho más poderosos gracias al declive de todos los demás.

Imagen: Tyson Whiting

Porque el colonialismo europeo se derrumbó – pero no los imperios americano o ruso

Este mapa animado que muestra el ascenso y la caída del imperialismo europeo (así como el japonés y el otomano) es fascinante en todo momento, pero las cosas se ponen realmente interesantes desde 1914 hasta el final. En tan sólo unos años después de la Segunda Guerra Mundial, el proyecto de siglos de colonialismo europeo se derrumba casi por completo. Las razones fueron muchas: el auge de los movimientos independentistas en América Latina, y luego en África y Asia; el colapso de las economías europeas que les hizo volver a casa; y, con las desventuras coloniales de la posguerra, como la crisis de Suez de 1956, la sensación de que el nuevo orden mundial no iba a tolerar más el colonialismo. En cualquier caso, el mundo se quedó con dos enormes imperios terrestres que casualmente tenían raíces europeas: Estados Unidos y la Unión Soviética.

Crédito de la imagen: Asuros

Dividiendo el mundo en la Guerra Fría

Después de las guerras mundiales y el fin del colonialismo, el sistema global pasó de muchas potencias en competencia a exactamente dos: Estados Unidos y la Unión Soviética. Ambas tenían ideologías opuestas, intereses contrapuestos en Europa y Asia, y una profunda desconfianza mutua. Aunque esto podría haber llevado normalmente a la guerra, el terrible poder de las armas nucleares impidió que se enfrentaran abiertamente. En su lugar, Estados Unidos y la Unión Soviética compitieron por la influencia global.

Los temores estadounidenses y soviéticos de una lucha global se convirtieron en una profecía autocumplida: ambos lanzaron golpes de Estado, apoyaron rebeliones, respaldaron a dictadores y participaron en guerras por delegación en casi todos los rincones del mundo. Ambos construyeron sistemas de alianzas, bases en el extranjero y poderosos ejércitos que les permitieron proyectar su poder en todo el mundo.

En 1971, Estados Unidos y la Unión Soviética habían llegado a un punto muerto; este mapa muestra el mundo totalmente dividido. En 1979, los soviéticos invadieron Afganistán; un año después, Ronald Reagan se presentó como candidato a la presidencia, prometiendo poner fin a la distensión y derrotar a la Unión Soviética. La Unión Soviética, junto con muchos de sus adornos de poder global, se desintegró – dejando a Estados Unidos con una vasta arquitectura global de poder militar y diplomático que de repente no fue desafiada.

Image credit: Minnesotan Confederacy

Porque Europa se unificó bajo la OTAN dominada por Estados Unidos

En 1948, la Unión Soviética bloqueó Berlín desde Alemania Occidental. Al año siguiente, las potencias de Europa Occidental se unieron a Estados Unidos y Canadá para firmar una defensa colectiva -la Organización del Tratado del Atlántico Norte- destinada a disuadir la agresión soviética y a contrarrestar a la Unión Soviética en Europa. Se amplió durante la Guerra Fría para incluir prácticamente a todos los países europeos al oeste del bloque soviético. Esto puede haber evitado otra guerra en Europa al prometer que Estados Unidos defendería a cualquier miembro como lo haría en su propio suelo. También dejó a Europa Occidental, antes llena de potencias independientes que se enfrentaban entre sí y a Estados Unidos, unificada frente a una amenaza común – y liderada por su miembro más poderoso, Estados Unidos.

Esta dinámica no cambió realmente cuando terminó la guerra fría. La OTAN se expandió, adquiriendo nuevos miembros en Europa Central y Oriental que aún temían a Rusia. La OTAN garantiza la estabilidad de Europa y la seguridad de sus miembros, pero a un precio: Las naciones europeas dependen ahora del poder estadounidense y, por tanto, están vinculadas a él. Esta dinámica se ha desarrollado en varios lugares del mundo -Corea del Sur y Japón están igualmente ligados a Estados Unidos a través de acuerdos de seguridad y bases militares estadounidenses, por ejemplo-, pero es más claramente pronunciada en Europa.

Imagen: Arz

Gastando más que la siguiente docena de países combinados en defensa

Otra forma de mostrar el estatus de Estados Unidos como única superpotencia mundial es su presupuesto militar: mayor que los siguientes 12 mayores presupuestos militares de la Tierra, combinados. Eso es en parte un legado de la Guerra Fría, pero también es un reflejo del papel que Estados Unidos ha asumido como garante de la seguridad mundial y del orden internacional. Por ejemplo, desde 1979, Estados Unidos ha convertido en política militar oficial la protección de los envíos de petróleo del Golfo Pérsico, algo de lo que se beneficia todo el mundo. Al mismo tiempo, otras potencias están aumentando rápidamente sus ejércitos. China y Rusia, en particular, están modernizando y ampliando rápidamente sus fuerzas armadas, desafiando implícitamente el dominio global estadounidense y el orden liderado por Estados Unidos.

Imagen: Instituto Internacional de Estudios Estratégicos/Agence France-Presse

En virtud de la ventaja científica de Estados Unidos – y su democracia, creatividad y atracción por los inmigrantes

Estados Unidos es tan poderoso por razones distintas a su tamaño, su poderío militar y su sistema global de alianzas y bases -aunque éstas son ciertamente importantes. También está la tremenda ventaja de Estados Unidos en investigación científica, que fomenta y es una expresión de su liderazgo tecnológico y económico sobre gran parte del resto del mundo; también es un indicador de la innovación en general. Una abreviatura imperfecta pero reveladora de esto es la tremenda ventaja de EE.UU. en los premios Nobel desde su creación en 1901 hasta 2013, cuando hice este mapa (EE.UU. no ha perdido su ventaja en los Nobel desde entonces). Estados Unidos ha ganado 371 Nobeles, la mayoría en ciencias; por tanto, Estados Unidos representa el 4% de la población mundial, pero el 34% de sus premios Nobel. Esto es el resultado de muchos factores: la riqueza, una cultura y una economía que fomentan la innovación, la educación, vastos programas de investigación financiados por el Estado y el sector privado, y una cultura política que ha atraído durante mucho tiempo a emigrantes con un alto nivel de formación. Todos esos factores contribuyen a la riqueza estadounidense y, por tanto, al poder en más aspectos que los premios Nobel, pero el mero número de galardonados en Estados Unidos es una señal de la ventaja estadounidense en ese ámbito.

Imagen: Max Fisher

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