El 5 de noviembre de 1940 Franklin D. Roosevelt rompió un antiguo precedente -que comenzó con George Washington- al convertirse en el primer presidente elegido para un tercer mandato. Roosevelt competiría y ganaría un cuarto mandato, tomando posesión de nuevo el 20 de enero de 1945.
FDR fue el primer, y último, presidente en ganar más de dos elecciones presidenciales consecutivas y sus cuatro mandatos exclusivos fueron en parte consecuencia de la sincronización. Su elección para un tercer mandato tuvo lugar cuando Estados Unidos seguía sumido en la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial acababa de comenzar. Si bien varios presidentes habían aspirado a un tercer mandato antes, la inestabilidad de la época permitió a FDR defender con fuerza la estabilidad.
«Tienes problemas económicos-domésticos y tienes la política exterior con el estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1939», dice Barbara Perry, profesora y directora de estudios presidenciales en el Centro Miller de la Universidad de Virginia. «Y luego está su propia viabilidad política: había ganado las elecciones de 1936 con más de dos tercios del voto popular».
Por último, los legisladores estadounidenses se opusieron, argumentando que los límites de los mandatos eran necesarios para mantener el abuso de poder bajo control. Dos años después de la muerte de FDR, el Congreso aprobó la 22ª Enmienda, que limitaba a los presidentes a dos mandatos. La enmienda fue ratificada en 1951.
En el momento de la tercera candidatura presidencial de FDR, sin embargo, «no había más que precedentes que se interponían en su camino», dice Perry. «Pero, aun así, los precedentes, especialmente en lo que se refiere a la presidencia, pueden ser muy poderosos.»
Otros presidentes de EE. Presidentes que intentaron y no lograron un tercer mandato consecutivo
Según el Centro Nacional de la Constitución, la mayoría de los redactores de la Constitución estaban en contra de los límites de mandato, y, aunque entre 1796 y 1940 se propusieron unas 200 enmiendas para imponerlos sin que se aprobaran, la mayoría de los presidentes de dos mandatos siguieron el precedente de Washington de no buscar la reelección por tercera vez.
Aún así, algunos lo intentaron. Ulysses S. Grant perdió una tercera campaña en 1880, cuando James Garfield consiguió la candidatura republicana. Theodore Roosevelt perdió su intento de un tercer mandato no consecutivo en 1912 ante William Howard Taft (previamente había cumplido el resto del mandato del presidente William McKinley y luego ganó la reelección). Y Woodrow Wilson perdió la candidatura demócrata en 1920. Harry Truman, que sucedió a FDR tras su muerte, era presidente cuando se aprobó la 22ª Enmienda y, por tanto, estaba exento de la nueva norma. Truman hizo campaña para un tercer mandato en 1952, pero se retiró tras perder en las primarias de New Hampshire.
La campaña de Roosevelt para un tercer mandato tuvo lugar cuando Estados Unidos aún no había entrado en la Segunda Guerra Mundial, y el presidente seguía intentando mantener la línea de un modelo aislacionista.
«Estaba tratando de guiarnos para intentar mantener a Gran Bretaña a flote con cosas como el lend-lease», dice Perry. «Evidentemente, eso le rondaba la cabeza y no creía que Estados Unidos debiera ‘cambiar de caballo a mitad de camino’, ya que esta guerra se encaminaba hacia lo que él sabía que acabaría siendo una intervención en toda regla tanto en el teatro europeo como en el del Pacífico».
La derrota de Roosevelt frente al aspirante republicano, el gobernador Alf Landon de Kansas, fue una goleada: el cuarto mayor margen de votos electorales de la historia. Su victoria en 1940 contra el empresario republicano Wendell Willkie no fue tan impresionante, pero aun así ganó el 55 por ciento del voto popular y se llevó el voto electoral por 449 a 82.
Los republicanos lideraron el impulso a la limitación de los mandatos presidenciales
Esta fotografía de Franklin D. Roosevelt sentado en su escritorio fue la última imagen en color de él antes del anuncio de su muerte.
Bettmann Archive/Getty Images
Por supuesto, no todo el mundo estaba del lado de Roosevelt. El Centro Nacional de la Constitución señala que su decisión de presentarse a un tercer mandato hizo que partidarios y asesores demócratas clave abandonaran su campaña.
Algunas chapas políticas de la época decían «FDR Out at Third», y Perry señala que, a pesar de su popularidad, un tercio de los estadounidenses, especialmente los empresarios y los que tenían recursos, seguían votando en su contra. Argumentaban que estaba llevando a Estados Unidos por el camino del socialismo.
«Famosamente, había gente que se negaba a hablar de él por su nombre y le llamaba ‘Ese hombre'», dice Perry. «Pero él sabía que el voto popular y el voto electoral estaban de su lado. Quería hacernos pasar las dos mayores catástrofes del siglo XX y lo consiguió.»
Los límites de los mandatos se establecieron para protegerse del gobierno tiránico
En 1944, según el Centro Nacional de la Constitución, se volvió a hablar de los límites de los mandatos. Los republicanos estaban a la cabeza del movimiento, aunque muchos demócratas estaban de acuerdo con el precedente de ocho años establecido por Washington para protegerse de un gobierno tiránico.
«Cuatro mandatos o 16 años es la amenaza más peligrosa para nuestra libertad que jamás se haya propuesto», dijo Thomas Dewey, oponente republicano de Roosevelt, en un discurso de 1944.
Roosevelt ganó su cuarto mandato cuando derrotó a Dewey con el 54 por ciento del voto popular, llevándose el Colegio Electoral 432 a 99. Murió el 12 de abril de 1945, a las 11 semanas de su mandato, y la petición de una enmienda constitucional de limitación de mandatos fue respondida dos años después, con una mayoría de dos tercios que votó a favor de la 22ª Enmienda.
La enmienda dice: «Ninguna persona podrá ser elegida para el cargo de Presidente más de dos veces, y ninguna persona que haya ocupado el cargo de Presidente, o haya actuado como Presidente, durante más de dos años de un mandato para el que otra persona fue elegida Presidente, podrá ser elegida para el cargo de Presidente más de una vez.»
