La historia de TED comienza en 1984, cinco años antes del nacimiento de la World Wide Web. Comenzó como una conferencia en Monterrey, California, organizada por el arquitecto e iconoclasta Richard Saul Wurman.
Wurman quería que TED fuera la «cena definitiva» con él mismo como anfitrión . Wurman eligió a los ponentes entre los mejores y más brillantes de Silicon Valley, Hollywood y el mundo académico.
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A diferencia de las conferencias TED actuales, en las que las charlas están cuidadosamente guionizadas y ensayadas, no hubo discursos. La visión original de Wurman para TED era crear la «anticonferencia»: nada de aburridas diapositivas de PowerPoint y charlas de una hora. En TED, grupos de personas brillantes subían al escenario y hablaban de las cosas que les fascinaban. Wurman estaba en el escenario con ellos, dirigiendo el espectáculo. De hecho, si se sentía aburrido, Wurman no tenía ningún problema en hacer salir al orador del escenario.
La primera conferencia TED, en 1984, contó con una demostración del disco compacto, un lector de libros electrónicos y una presentación del matemático de fractales Benoit Mandlebrot . A pesar de los aclamados ponentes, la conferencia inaugural fue un fracaso económico.
Seis años después, Wurman y su socio comercial volvieron a intentarlo, y la Conferencia TED despegó. Las charlas de TED acabaron adoptando su formato de 18 minutos -el límite de la capacidad de atención humana, supuestamente- y la reunión de innovadores y poderosos, a la que sólo se puede acceder por invitación, se convirtió rápidamente en una de las entradas intelectuales más codiciadas del año.
Nunca fue un fanático de la estabilidad, Wurman se cansó de dirigir la conferencia y vendió los derechos de TED en 2001. El comprador fue una organización sin ánimo de lucro llamada Sapling Foundation, dirigida por Chris Anderson.
Anderson aportó una sensibilidad sin ánimo de lucro a TED, al tiempo que mantenía la visión de una conferencia que reunía ideas que cambiaban el mundo y que se presentaban en trozos de 18 minutos.
Bajo la dirección de Anderson, la audiencia de TED se amplió para incluir TEDGlobal, una serie de conferencias mundiales. La organización creó el Premio TED anual, una subvención de un millón de dólares para apoyar los esfuerzos de un orador TED especialmente inspirador cada año. Y en 2006, un año después de la puesta en marcha de YouTube, TED tomó la inspirada decisión de empezar a publicar en línea los vídeos de determinadas conferencias.