Patty Duke fue en su día el ejemplo de ex estrellas infantiles con problemas. Conocida tanto por su turbulenta vida amorosa como por su premiada actuación, Duke se encaminó hacia un rumbo destructivo.
La difunta actriz, conocida como «Anna» por sus familiares y amigos, tuvo una célebre carrera llena de premios y logros. Pero entre bambalinas luchó contra los cambios de humor, el abuso de drogas y alcohol y el comportamiento impulsivo antes de que se le diagnosticara un trastorno bipolar a principios de la década de 1980. Duke se convirtió en una incansable defensora de la salud mental y, tras tres matrimonios fallidos, encontró el amor y la estabilidad con su cuarto marido. Su unión duró 30 años hasta su muerte en 2016.
Anna Marie Duke nació en 1946 en Elmhurst, Nueva York, de padres con problemas. Su padre, John, era un alcohólico que abandonó a la familia cuando Duke tenía 6 años, y su madre, Frances, sufría de depresión. Duke siguió a su hermano Raymond en el mundo de la interpretación a los 7 años cuando sus representantes, John y Ethel Ross, se fijaron en ella.
«Los Ross se pusieron inmediatamente a trabajar para neutralizar el prominente acento de Queens de Anna», señalaba el New York Times en el obituario de Duke. «También cambiaron su nombre por el de Patty, que suena menos étnico. «Anna Marie ha muerto; ahora eres Patty», le dijeron, según recuerda en sus memorias, Call Me Anna».
Los managers de Duke supervisaban cada uno de sus movimientos, según diría más tarde el Times. Le decían lo que tenía que vestir, lo que tenía que hacer y lo que tenía que comer. La introdujeron en el alcohol y la atiborraron de «estimulantes y depresores». Restringieron y controlaron el acceso de su madre a ella. Duke escribió que la pareja también abusó de ella sexualmente en algunas ocasiones, como informó el Times. Más tarde, Duke descubrió que los Ross habían malversado un millón de dólares de sus ganancias.
Los Ross acabaron llevando a Duke a un éxito sin precedentes para una actriz de su edad en el teatro, el cine y la televisión. Duke empezó en una telenovela y en anuncios de televisión, y luego debutó en Broadway en 1959 interpretando a Helen Keller en «The Miracle Worker», por la que ganó el Premio Theatre World a la «Actriz Revelación Más Prometedora» a los 12 años. Ella y su compañera de reparto, Anne Bancroft, que interpretaba a Annie Sullivan, repitieron sus papeles en la versión cinematográfica de 1962, y ambas ganaron el Oscar. La victoria de Duke como mejor actriz de reparto la convirtió, en aquel momento, en la ganadora más joven de la historia de los premios de la Academia.
En 1963, la Duke, de 16 años, protagonizó el programa The Patty Duke en televisión y se convirtió en la intérprete más joven en tener un programa con su nombre completo. El programa de mayor audiencia, sobre las inverosímiles «primas idénticas» Patty y Cathy Lane, se emitió de 1963 a 1966. El guionista y productor de televisión Sidney Sheldon dijo que creó el doble papel para Duke después de pasar tiempo con ella y darse cuenta de que tenía dos caras muy distintas en su personalidad. Desgraciadamente, pasarían años antes de que a Duke se le diagnosticara un trastorno bipolar.
Cuando terminó el programa The Patty Duke, Duke, que entonces tenía 18 años, se desprendió rotundamente del estricto control de los Ross, y de su imagen de estrella infantil chillona. Se casó enseguida con Harry Falk Jr., un ayudante de dirección de 32 años con el que había estado saliendo en secreto. Duke también firmó para interpretar a la ambiciosa adicta a las pastillas Neely O’Hara en Valley of the Dolls, que se convirtió en un éxito de taquilla y en un clásico de culto. Pero su matrimonio con Falk fracasó pronto, ya que el descontrolado estado mental de Duke se manifestaba en cambios de humor, consumo excesivo de alcohol y drogas, y varios intentos de suicidio. La pareja se separó después de dos años y más tarde se divorció.
Duke agilizó su vida personal y profesional con el tipo de drama con el que sueñan los escritores de prensa rosa. A los 23 años, empezó a salir con Desi Arnaz Jr, que sólo tenía 17 años. Cuando la madre de Arnaz, la legendaria comediante Lucille Ball, se enteró del romance de su hijo con la divorciada mayor, que mostraba un comportamiento cada vez más errático en público, no le hizo ninguna gracia. El extraño comportamiento de Duke incluyó un discurso de aceptación después de ganar su primer premio Emmy por su papel protagonista en la película hecha para la televisión My Sweet Charlie, en el que «divagó incoherentemente», informó la revista People en 1977. La relación de Duke y Arnaz terminó después de varios meses.
Duke también tuvo un romance con John Astin, más conocido hoy en día como Gómez, de la serie de televisión de la Familia Addams, que por entonces estaba casado. Luego, Duke se fugó repentinamente con Michael Tell, un promotor de rock que subalquilaba su apartamento, y permaneció casada con él durante 13 días. Resultó que Duke había descubierto que estaba embarazada y no estaba segura de quién era el padre.
La actriz dio a luz a su hijo Sean en 1971 y se casó con Astin en 1972, una vez finalizado su divorcio. Duke mantuvo que Astin era el padre de Sean, pero persistieron las habladurías de que Arnaz había engendrado a Sean. Un artículo de People de 2016 publicado tras la muerte de Duke detallaba la búsqueda de Sean para averiguar la verdad:
Cuando Sean tenía 14 años, Duke confesó que Astin no era el padre del niño. En cambio, le explicó que Arnaz era, de hecho, su padre biológico. Después de que su madre le hablara de Arnaz, Sean y Arnaz desarrollaron una relación. Pero cuando Sean tenía 20 años, conoció a un pariente de Tell que le sugirió que estaban emparentados. Para obtener la respuesta definitiva y veraz, Sean se sometió a una prueba de ADN paterno en la que participaron los tres hombres. El resultado: Michael Tell era el padre de Sean.
Sean ha declarado que considera a Astin como su padre, pero también ha desarrollado una estrecha relación con Arnaz y Tell.
Duke y Astin tuvieron un hijo juntos, Mackenzie, en 1973. Tanto Sean como Mackenzie son actores, siendo Sean más conocido por sus papeles en el cine en Los Goonies, Rudy y la trilogía de El Señor de los Anillos, y Mackenzie por sus papeles en la serie de televisión Los hechos de la vida y en las películas En el amor y en la guerra y Voluntad de hierro.
En 1982, Duke fue finalmente diagnosticado de trastorno bipolar y comenzó el tratamiento. Pero fue demasiado tarde para la relación de Duke y Astin; se divorciaron en 1985 tras 13 tumultuosos años de matrimonio.
Después de sobrevivir al lado angustioso del estrellato infantil y a una carrera en el centro de atención de Hollywood, la vida de Duke dio un bienvenido, aunque inesperado, giro. En 1986, Duke se casó con su cuarto marido, el sargento Michael Pearce, que trabajó como asesor técnico en una película para televisión que ella protagonizó, Tiempo de triunfo. La pareja vivía en Idaho con sus dos hijas y su hijo adoptivo, Kevin. Estuvieron casados durante 30 años hasta la muerte de Duke.
Duke escribió sobre sus experiencias en su libro Call Me Anna: The Autobiography of Patty Duke, que fue un éxito de ventas del New York Times en 1988, y protagonizó la película para televisión basada en el libro, en una época en la que no se hablaba abiertamente de las enfermedades mentales. Entre sus logros también se encuentra el haber ganado un segundo Emmy por la película para televisión Captains and the Kings y un tercer Emmy por su papel de Annie Sullivan en la versión televisiva de The Miracle Worker. Duke fue la segunda mujer elegida presidenta del Sindicato de Actores y escribió una segunda autobiografía que fue un éxito de ventas en el New York Times, A Brilliant Madness: Living with Manic Depressive Illness.
Duke falleció en un hospital cercano a su casa de Coeur d’Alene, Idaho, el 29 de marzo de 2016, por complicaciones de una rotura intestinal.
«La verdadera historia de su vida no es su trabajo ni su defensa, sino la relación de amor que mantuvo con su marido Mike durante los últimos 30 años», dijo su hijo Sean a Associated Press el día de su muerte. «Él era un sargento instructor en el ejército cuando se conocieron y se convirtió en su proyecto de 30 años, y finalmente en su vida tuvo un protector».»