Es algo con lo que mucha gente lidia, pero no mucha gente habla de ello. Así que vamos a hablar de ello – y de cómo utilizar fuerzas positivas para apaciguar los efectos. ¿Una de esas fuerzas positivas? Las de cuatro patas que mueven la cola.
Están los beneficios obvios de tener un perro, por supuesto, y cualquier amante de los caninos no necesita que le cuenten las delicias cotidianas de tener un querido amigo de cuatro patas cerca -el febril movimiento de la cola inspirado por la llegada a casa de un humano favorito, los mimos para dormir, el deleite en sus caras cuando se les notifica un próximo paseo-, pero los perros pueden tener efectos aún más positivos en el estado mental de una persona de lo que muchos de nosotros sabemos. Y cuando se trata de la depresión, la ansiedad y el estrés (en muchas formas) que son un aspecto tan importante de la experiencia humana, creemos que investigar el efecto canino en la salud mental humana es algo que merece la pena.
Salud mental – dónde estamos.
La ansiedad y la depresión afectan a un gran número de residentes del Reino Unido. Investigaciones recientes sugieren que casi el 20% de las personas de 16 años o más en este país muestran síntomas de ansiedad o depresión.
Los efectos negativos de la ansiedad pueden manifestarse de múltiples formas, desde patrones tóxicos en las relaciones hasta el debilitamiento del rendimiento laboral o la hospitalización. En cuanto a la causa, hay una serie de factores de riesgo: los genes, los traumas, los factores situacionales como el trabajo y las relaciones, y cualquier otra combinación de sucesos propios de un individuo.
Y luego está el vínculo más cercano de la ansiedad: la depresión. La mitad de las personas a las que se les diagnostica depresión también padecen una forma de trastorno de ansiedad. Aunque numéricamente la depresión afecta a una porción menor de la población que la ansiedad, es una condición grave y debilitante en todas sus formas.
Las variantes más reconocidas son el trastorno depresivo mayor y el trastorno depresivo persistente (también conocido como distimia). La depresión también afecta a las mujeres en mayor número que a los hombres: el trastorno dismórfico premenstrual es una forma similar al síndrome premenstrual, pero tiene efectos más debilitantes y cambios de humor más extremos.
Así que hablemos de pasos positivos. Específicamente, pasos de cuatro patas, con patas.
¿Cómo ayudan exactamente los perros a la ansiedad, la depresión y/o el estrés? La situación de cada individuo es única, por supuesto, y debe ser evaluada cuidadosamente para las necesidades específicas de esa persona. Pero las posibilidades de estas increíbles e ilimitadas criaturas son poderosas y pueden cambiar la vida – así que estamos más que felices de exponerlas. Aunque puede haber muchas soluciones diferentes para el manejo de la ansiedad y la depresión, todo lo que su cerebro sabe sobre cualquier táctica exitosa es «me inunda con más serotonina». El aumento de los niveles de serotonina es la clave para aliviar tanto la ansiedad como la depresión. Por suerte, hay más de un modo de conseguirlo. ¿Más suerte aún? Pasar el rato con los perros logra muchas de ellas.
Empecemos por lo básico.
Amor y afecto directos (con explicaciones evolutivas).
Las investigaciones demuestran que cuando acariciamos a un perro o a un gato, no sólo se libera la oxitocina, sustancia química que nos hace sentir bien (también conocida como la «hormona del amor») (la misma que sentimos al abrazar a un ser querido), sino que nuestros niveles de cortisol, la hormona del estrés, disminuyen. La oxitocina promueve el apego y, por tanto, es un elemento fundamental de las relaciones. Para alguien que lucha contra la ansiedad y la depresión, este tipo de apego con un perro tiene la posibilidad de sacarlo de la desesperanza de su estado ansioso o depresivo, y quizás permitirle ver una nueva esperanza en una conexión con un dulce canino.
A pesar de lo maravillosos y solidarios que pueden ser los amigos y la familia cuando experimentamos la desesperanza de la depresión y las espirales de ansiedad, la conexión primaria que tenemos con los perros, sus expresiones directas de afecto, y sus necesidades más discernibles (y la expresión de esas necesidades), es un tipo de simplicidad poderosa y conmovedora que no sólo no acumula el estrés de la vida, sino que nos muestra las alegrías potenciales que no éramos capaces de ver antes.
De hecho, la simplicidad de la conexión entre humanos y perros puede describirse como un tipo fundacional y primario: los investigadores han profundizado en el comportamiento evolutivo de ambas especies y han encontrado paralelismos que pueden explicar por qué los cachorros pueden ser tan positivos para nuestra salud mental. Está la mentalidad de manada, por supuesto: el instinto social de supervivencia que inclina tanto a los perros como a las personas a vivir dentro de una unidad familiar, protegiéndose y controlándose mutuamente. Cuando los perros y los humanos ocupan la misma unidad familiar, las investigaciones demuestran que muchos propietarios de perros consideran sin duda a su perro como un miembro de la familia cuyo estatus coincide con el de los parientes humanos.
Esta relación tiene evidentemente raíces profundas: desde que existe el homo sapiens, hemos tenido la asociación mutuamente beneficiosa con los perros de la que disfrutamos hoy en día (los investigadores refuerzan esta afirmación con la observación de que los perros domésticos han estado viviendo y evolucionando aparte de los lobos durante 100.000 años o más). La dinámica de la relación tampoco era especialmente diferente en sus orígenes primitivos. Los perros proporcionaban protección, ayudaban a guiar la caza y olfateaban posibles peligros, mientras que las personas les proporcionaban comida y cobijo.
Es una simbiosis que todavía vemos, que no sólo otorga compañía a cada parte, sino que nos hace sentir a todos (caninos y Homo Sapiens) necesarios. Es una de las formas más primarias de validación que existe, esta relación perro-humano.
Así que aunque nuestras relaciones con los perros no son las únicas que nos conceden amor incondicional, la oferta canina del maravilloso fenómeno incondicional es ciertamente única para estos amigos de cuatro patas. Los perros no infligen las mismas políticas, dramas, inseguridades y otras fuerzas agotadoras que las personas a veces pueden infligir a otras personas – las mismas fuerzas que pueden ser factores que contribuyen a la depresión, la ansiedad y el estrés en todos los niveles.
Ejercicio.
Y luego está la inspiración de ejercicio que los perros incitan. Se mire por donde se mire, los perros siempre insistirán en que se les ejercite, ya sea dando un paseo por el barrio, una caminata o un revolcón enérgico en el parque para perros. A algunos perros les encanta perseguir una pelota durante horas y a otros sólo les apetece destrozar una ruta de senderismo, pero sea cual sea el lugar al que le lleven, será un paso más allá de la sensación de depresión. La alegría y los efectos positivos del ejercicio en los perros se reflejan sin duda en las personas, lo que hace que esta relación esté llena de posibilidades para mitigar los efectos de la ansiedad, la depresión y el estrés en general.
El ejercicio es uno de los muchos beneficios derivados de tener un perro. Naturalmente incorporado a la experiencia de satisfacer las necesidades básicas de un perro, una vez que se tiene o se pasa más tiempo con los perros, se hace más ejercicio sin tener que planificarlo. El ejercicio reduce la presión arterial, aumenta las endorfinas que combaten la depresión y la ansiedad, y hace felices a los perros, una emoción que le devuelven por gratitud. Los perros ayudan a aliviar el dolor de la depresión y la ansiedad, sí, pero también dan a las personas que luchan contra estas condiciones una razón tangible para aprovechar la energía positiva en el cuidado de algo. Ofrecen una sensación de necesidad y urgencia -necesitan ser alimentados, necesitan ser paseados- y sobre todo, como se mencionó anteriormente: hacen que la gente se sienta necesitada, necesaria, importante.
Este simple hecho -ser necesitado- es una forma poderosa de volver a anclar el lugar de una persona en el mundo si se ha desviado de su curso por los efectos de la depresión, la ansiedad o el estrés. Ya sea cuidando a su propio perro o cuidando al cachorro de otra persona, las personas pueden encontrar un propósito en el enfoque de cuatro patas.
¿Qué se puede sacar en limpio?
Como dice el refrán tan repetido cuando se trata de la lucha, admitir el problema es un primer paso esencial para resolverlo. Puede ser difícil para las personas aceptar que están experimentando formas de enfermedad mental, como la ansiedad y la depresión. Y aún más difícil es admitirlo. Sin embargo, lo que ocurre con los perros es que están tan en sintonía con las emociones y los impulsos humanos, que no pueden esconderse de ellos.
La depresión, la ansiedad y el estrés están destinados a formar parte de la vida en un momento u otro: se trata de gestionar el flujo y el reflujo de ser un ser humano que acumula experiencias. La vida consiste en crear tu propia felicidad encontrando elementos de alegría donde puedas.
Como hemos visto, los perros pueden ser una parte increíblemente poderosa para tejer un deleite consistente en tu vida diaria: el tipo de deleite que alivia las inseguridades, calma las preocupaciones y levanta el ánimo cuando la esperanza parece esquiva. Los perros no sólo proporcionan las sensaciones positivas que necesitas cuando experimentas los efectos de la ansiedad y la depresión, sino que validan la presencia de la emoción -sea cual sea- sin juzgarla y sin los desafortunados estigmas que existen en algunos rincones cuando se trata de enfermedades mentales.
Fuentes:
«¿Por qué los humanos y los perros son tan buenos conviviendo?» Nigel Barber
«¿Puede un perro de servicio ayudarte con tu ansiedad?» Kathleen Pointer
«Los paseadores de perros tienen más probabilidades de alcanzar sus objetivos de ejercicio» Jason Cody; Mathew Reeves
«Cómo un perro me ayudó a controlar mi ansiedad y depresión» Kathryn Oda
«5 formas en que los perros ayudan a los humanos a ser más sanos y felices» Liz Donovan
Mentalhealth.org
Mind.org.uk
Líneas de ayuda de salud mental del NHSEl poder de los perros para mejorar el estado de ánimo
Instituto Nacional de Salud Mental