La carrera de Michael Jordan puede dividirse en dos épocas desde el punto de vista físico. La versión de Jordan que ganó seis campeonatos con los Chicago Bulls, la que la mayoría conoce, era voluminosa y se apoyaba mucho en su fuerza para dominar en el poste. Pero tardó años en llegar a ese punto. El Jordan que entró en la NBA era delgado, grácil y tan abrumadoramente atlético que apenas necesitaba músculo… al menos al principio.
Eso cambió cuando se topó con los Detroit Pistons. Los llamados «Bad Boys» desarrollaron una estrategia personalizada para defender al MVP de Chicago conocida como «Las reglas de Jordan», y aunque era mucho más compleja de lo que se le atribuye, su principio central era jugar con Jordan lo más físicamente posible. Durante tres primaveras consecutivas, los Pistons expulsaron a los Bulls de la postemporada. En 1990, Jordan ya estaba harto.
«Me estaban dando una paliza brutal», explicó Jordan en el cuarto episodio de «El último baile». «Y quería administrar el dolor. Quería empezar a contraatacar».
Aunque el compromiso de Jordan era incuestionable, le hizo falta un golpe de suerte para encontrar el programa que necesitaría para transformar su cuerpo. Después de la tercera derrota consecutiva de Chicago en la postemporada ante los Pistons, el preparador físico Tim Grover se puso en contacto con los Bulls con una oferta de ayuda, según Ric Bucher de Bleacher Report. Jordan accedió a una prueba de 30 días que finalmente no terminó. Grover es ahora venerado como uno de los mejores entrenadores de la historia de la NBA, pero en ese momento, tuvo que reconstruir a Jordan desde los cimientos.
«Quería empezar un programa de fuerza y acondicionamiento, pero tenía miedo de levantar pesas, porque no estaba seguro de cuál sería el efecto en su juego», dijo Grover según Stack. La reticencia de Jordan era justificable dado el éxito que le había proporcionado su cuerpo más delgado, pero los Pistons le obligaron. Tuvo que empezar a levantar pesas de forma constante por primera vez en su carrera. Con el tiempo, consiguió ganar una cantidad considerable de masa muscular.
«Empezamos con 200 ,» recordaba Grover en «El último baile». «Añadimos dos kilos hasta que llegó a 215».
La ética de trabajo de Jordan le permitió ganar ese peso a pesar de las calorías que quemaba en la pista.
Los resultados fueron casi instantáneos. Jordan fue 7-2 contra los Pistons en la temporada regular y la postemporada combinadas. Promedió casi 32 puntos por partido en esos cinco enfrentamientos de la temporada regular, además de casi 30 en la barrida de cuatro partidos de las finales de la Conferencia Este. Los Bulls se proclamaron campeones frente a Los Ángeles Lakers en la siguiente ronda.
Incluso con los Pistons en el espejo retrovisor, Jordan reconoció la necesidad de seguir levantando pesas. La década de los 90 estuvo plagada de imitadores, sobre todo los equipos de Pat Riley en Nueva York y Miami. Llevó las cosas a otro nivel mientras jugaba al béisbol en 1994, añadiendo aún más peso que acabaría definiendo su estilo de juego durante el segundo triplete de Chicago.
Aunque los mates de Jordan dibujan la mayoría de sus momentos destacados, sus últimos años se definieron por su juego en el poste. El jugador que una vez fue empujado por los Pistons acabó dominando a una generación de hombres grandes en su propio terreno. Eso sólo fue posible gracias al trabajo que Jordan hizo con Grover. Como todas las grandes némesis, los Pistons sacaron lo mejor de Jordan y le ayudaron a convertirse en el jugador que estaba destinado a ser.