Por Derek Worlow
Desde mediados de 2015 se ha producido un aumento de jonrones que ha batido récords, lo que ha estimulado muchas conversaciones sobre cómo ha evolucionado este deporte desde su creación. El pasatiempo de Estados Unidos ha cambiado mucho a lo largo de los años, pero hay un pequeño detalle del juego que ha marcado una gran diferencia a medida que se ha desarrollado con el tiempo: la propia pelota de béisbol. He aquí una cronología de cómo han evolucionado las pelotas de béisbol en los últimos 180 años.
En los primeros días del deporte, no había ninguna norma o regla asociada a la creación real de la pelota de béisbol. Los jugadores fabricaban sus propias pelotas de béisbol. No fue hasta 1876 cuando las pelotas de béisbol adoptaron la forma, el tamaño y el peso que vemos hoy en día en la MLB.
Las pelotas de béisbol caseras se formaban utilizando un núcleo que estaba rodeado por una sustancia sólida como hilo, cuerda o plumas. La cubierta de la pelota de béisbol solía ser una pieza de cuero que se cosía con las puntadas en forma de X. Las primeras pelotas de béisbol eran más pequeñas, más ligeras y más blandas que las versiones actuales.
1876
En 1876, la Liga Nacional de Clubes Profesionales de Béisbol se movilizó para crear un estándar para la pelota de béisbol. Un lanzador de los Medias Rojas de Boston llamado A.G. Spalding se retiró por esa época tras ganar 241 de los 301 partidos que lanzó en una carrera de cuatro años. Spalding ganó esos partidos utilizando pelotas de béisbol que él mismo había creado.
Al trabajar en la Liga Nacional, Spalding consiguió que la Liga adoptara su estilo de béisbol, que son las pelotas de béisbol de dos piezas y con forma de ocho que son comunes hoy en día. La compañía de Spalding, que sigue siendo una de las empresas de artículos deportivos más importantes del mundo, crearía las pelotas de béisbol de la MLB durante los siguientes 91 años, hasta que Rawlings se hizo cargo del trabajo en 1967. Aunque Rawlings creó las pelotas, el sello de Spalding permanecería en las pelotas de béisbol de la Liga Nacional hasta 1977.
La Liga Nacional adoptó entonces la siguiente regla para las pelotas de béisbol utilizadas en la competición, creando una norma que fue adoptada universalmente:
«La pelota será una esfera formada por hilo enrollado alrededor de un pequeño núcleo de corcho, caucho o material similar, cubierto con dos tiras de cuero de caballo blanco o de vaca, fuertemente cosidas. Deberá pesar no menos de cinco ni más de 5,25 onzas airdupois y medir no menos de nueve ni más de 9,25 pulgadas de circunferencia»
1910
En 1910, se introdujo el corcho como núcleo de todas las pelotas de béisbol de las Grandes Ligas. La razón del cambio se debió a la durabilidad, pero también a que las pelotas de béisbol con centro de corcho llegaban más lejos. Los promedios de bateo en ambas ligas aumentaron inmediatamente, y el interés por el juego se disparó.
1925
En 1925, la pelota de béisbol dio otro salto tecnológico cuando Milton B. Reach patentó el centro de corcho acolchado. Reach creó una versión de la pelota de béisbol que ha resistido el paso del tiempo: tomó un corcho y lo rodeó primero con una capa de goma negra, seguida de una capa de goma roja.
Una vez terminado el corcho, lo colocó en una máquina giratoria donde lo rodeó de 121 yardas de lana gris, 45 yardas de lana blanca, 53 yardas de lana gris más fina y terminó con 150 yardas de algodón blanco fino. Después de enrollar más de 360 yardas -sí, has leído bien- de hilo sobre el núcleo, se colocan dos piezas de cuero de caballo en forma de ocho sobre el hilo y se cosen con un cordel rojo.
Hoy en día…
Desde 1925, el proceso de creación de pelotas de béisbol ha cambiado muy poco; sin embargo, ha habido algunos avances tecnológicos en la producción. Por ejemplo, ahora los materiales se almacenan en instalaciones de clima controlado, y las pelotas se tejen bajo tensión constante para asegurar la calidad y la forma.