¿Caducan los aceites esenciales? Consejos de almacenamiento para prolongar la vida útil

Comprobar las fechas de caducidad de los alimentos es, obviamente, el enfoque seguro.

Pero probablemente es ir demasiado lejos tirar productos de primera necesidad o de cuidado personal que podrían sobrevivir a un holocausto nuclear, sólo porque han pasado unos días de su fecha de caducidad impresa.

Para algunos productos, sin embargo, la cuestión no es tan clara.

Los aceites esenciales puros, por ejemplo, no contienen agua y tienen propiedades antivirales y/o antibacterianas innatas. Estas características significan que no van a desarrollar moho, levadura o hongos a largo plazo.

Desgraciadamente, no es tan sencillo. Los aceites esenciales no sólo pueden estropearse, sino que el uso de aceites caducados también puede causar algunos efectos secundarios no deseados.

Entonces, ¿cuánto duran los aceites esenciales? Qué medidas puedes tomar para maximizar su vida útil? Averigüémoslo.

La vida útil de los aceites esenciales no son todos iguales

¿Ese galón de leche que compraste en la tienda? Su vida útil va a ser mucho más corta que la de la leche orgánica que suele comprar en Whole Foods. Eso es porque la calidad importa.

De manera similar, muchos productos que se venden como aceites esenciales son de calidad cuestionable y no pueden ser legítimamente comparados con los aceites esenciales puros vendidos por empresas como Public Goods. Algunos de esos productos de menor calidad son aceites puros que han sido mezclados con aceites más baratos de frutos secos o semillas, para que el vendedor pueda vender más de ellos.

Otros aceites de oferta no son extractos puros de plantas en absoluto. No son destilados o prensados de plantas, sino que son simplemente aceites sintéticos hechos para oler como su contraparte legítima.

Todo lo que estos aceites esenciales puros «falsos» tienen a su favor es su precio. No van a ofrecer los resultados esperados cuando se utilizan en aromaterapia, y es más probable que se estropeen rápidamente.

Hay otro «factor X» involucrado, incluso cuando se utilizan aceites esenciales puros de alta calidad. Casi siempre se diluyen con aceites portadores, porque el uso de aceites esenciales puede irritar la piel debido a su fuerza. Algunos aceites portadores, como el de grosella negra y el de borraja, tienen una vida útil muy corta y pueden estropearse después de sólo seis meses, y los más utilizados, como el de semilla de uva y el de soja, suelen durar sólo un año. Los aceites de coco y de jojoba, en cambio, pueden durar más de cinco años.

Así que la moraleja es: no juzgue la calidad de sus aceites esenciales sólo mirando la etiqueta para comprobar los números GC/MS del aceite (cromatografía de gases y espectrometría de masas, que miden la composición química del aceite). La vida útil de los aceites esenciales también depende del aceite portador con el que se diluyan.

¿Qué hace que los aceites esenciales pierdan eficacia?

Ya hemos mencionado que los aceites esenciales puros no son vulnerables a muchos de los culpables habituales -levaduras, moho y hongos- que a menudo hacen que los productos se estropeen o se vuelvan rancios. Los frascos de aceites esenciales sellados y guardados en un lugar oscuro y fresco pueden tener una larga vida útil.

Sin embargo, los problemas comienzan a desarrollarse cuando los aceites se exponen a elementos externos. Estos elementos externos pueden afectar a las propiedades terapéuticas, al aroma y a la seguridad de los aceites esenciales.

Oxidación

Las propiedades terapéuticas y los beneficios de los aceites esenciales se basan en gran medida en los principios activos que contienen. Los más importantes son los monoterpenoles, los sesquiterpenos, los monoterpenos, los sesquiterpenoides y los monoterpenoides, y los dos últimos se oxidan cuando se exponen al aire.

Al igual que el oxígeno roba electrones al hierro y hace que se oxide con el tiempo, el oxígeno resta electrones a estos ingredientes clave de los aceites esenciales y cambia su composición química. Esta transformación no significa necesariamente que los aceites se vuelvan rancios o se echen a perder, pero no proporcionarán los beneficios por los que los compró.

Luz y calor

La luz, en particular la luz solar, puede causar rápidamente cambios en la composición química de los aceites esenciales. Este efecto se produce porque un breve periodo de exposición a la luz ultravioleta provoca la formación de radicales libres de oxígeno en los aceites, alterando la composición de sus sustancias químicas e incluso formando algunas completamente nuevas.

Por ejemplo, en un estudio realizado en 2005, los investigadores descubrieron que los componentes del aceite de hinojo dulce se habían alterado completamente por la oxidación cuando se colocaron bajo una luz durante dos meses. Otro estudio sobre el aceite esencial de naranja dulce demostró que el aceite sufría cambios extremos tras 50 minutos de exposición a la luz ultravioleta. De hecho, se encontraron 12 nuevos componentes químicos en el aceite tras la exposición a los rayos UV.

También hay pruebas de que la exposición a altas temperaturas puede cambiar el equilibrio químico y la composición de los aceites esenciales. Aunque se necesita más investigación para comprender plenamente el impacto que el calor tiene en los aceites esenciales, la mayoría de los fabricantes suelen recomendar mantenerlos alejados de las altas temperaturas o de la luz solar.

Cómo saber si los aceites esenciales se han estropeado

¿Cómo saber si sus aceites esenciales han superado su vida útil? Algunos, especialmente los aceites cítricos que contienen limoneno, como el limón y el pomelo, tendrán un olor desagradable. Pero con la mayoría de los aceites, el aroma de la oxidación puede ser menos perceptible.

En este caso, hay otras maneras de examinar si el oxígeno ha acortado la vida útil de su aceite esencial. Otros, como la menta y la manzanilla, cambiarán de color; otros más pueden tener un cambio notable en su viscosidad.

En todos estos casos, los beneficios terapéuticos de los aceites esenciales cuando se aplican a su piel o se ponen en un difusor se degradan o se pierden. Después de ese deterioro, los productos sólo son beneficiosos para algunas aplicaciones de cuidado de la piel.

Sin embargo, unos pocos aceites como el árbol de té y la lavanda pueden irritar las membranas mucosas o la piel, o causar sensibilización, si se utilizan después de que se han oxidado.

Entonces, ¿cuánto tiempo duran los aceites esenciales?

La respuesta es diferente para los diferentes aceites, porque todos tienen diferentes composiciones químicas. La mayoría durará al menos dos años antes de comenzar a degradarse, a menos que contengan uno de los aceites portadores inestables mencionados anteriormente. Y algunos pueden durar hasta 15 años sin perder su eficacia.

Muchos expertos aconsejan sustituir los aceites esenciales cada tres años para estar seguros. Las excepciones son el pachulí, el ylang ylang, el vetiver y el sándalo porque realmente mejoran a medida que envejecen. Pero tres años está en el extremo corto de la escala de vida para algunos otros esenciales.

Aquí hay una lista categorizada de la vida útil de los aceites esenciales que puede esperar, siempre y cuando sean tratados y almacenados adecuadamente.

Cómo almacenar sus aceites esenciales

Independientemente del tipo de aceite esencial que prefiera, la clave para prolongar su vida útil son las condiciones de almacenamiento adecuadas. Afortunadamente, es relativamente fácil mantener tus aceites en óptimas condiciones si sabes cómo y dónde ponerlos.

Cuando se trata de la botella, debe utilizar botellas de vidrio de color oscuro para evitar que la luz ultravioleta penetre en el recipiente. La mayoría de los aceites esenciales que se compran en las tiendas vienen en una botella de vidrio con un tono ámbar, que desvía la luz ultravioleta. Los aceites esenciales pueden degradar las botellas de plástico, por lo que los aceites caseros deben verterse siempre en un recipiente de vidrio.

Aunque el vidrio de color ámbar oscuro desvía la luz UV, es importante mantener las botellas alejadas de la luz solar. Como hemos mencionado, el calor puede acelerar el proceso de oxidación. Para optimizar la vida útil de sus aceites esenciales, guarde la botella en un lugar seco y oscuro.

También debe mantener los frascos bien tapados y almacenados con cuidado para evitar la oxidación y la evaporación química. Sigue siempre las pautas de seguridad de los aceites esenciales, como mantenerlos alejados del calor y las llamas. Y, por supuesto, si tiene niños cerca, ¡mantenga los aceites almacenados fuera de su alcance!

Enfriar las botellas puede evitar la oxidación causada por el calor. Aunque algunos aceites, como el de anís, hinojo y rosa otto, pueden solidificarse a temperaturas más frías, no se dañarán. Sácalos de la nevera unas 12 horas antes de que pienses utilizar los aceites esenciales. Si hay partículas de cera flotando, agite rápidamente el frasco.

La mayoría de estas pautas también son utilizadas por los fabricantes de aceites esenciales puros. Sin embargo, son igual de importantes para tener en cuenta si usted es un DIY’er que hace sus aceites en casa, o si simplemente los compra fuera de la plataforma y quiere extender su vida útil.

¿Cuál es el riesgo de usar aceites esenciales caducados?

Incluso si usted piensa que su aceite esencial se ha echado a perder, puede preguntarse si hay algún riesgo real en su uso. Cuando la composición química de los aceites esenciales se oxida, no sólo cambia el aroma.

En ciertos casos, los aceites esenciales estropeados pueden causar irritación de la piel, erupciones, quemaduras y otros efectos adversos. El aceite de árbol de té y el aceite de lavanda, por ejemplo, son conocidos por causar irritación una vez que se someten a la oxidación.

Conocimiento esencial

Para aquellos que quieran aprender más sobre la longevidad y los beneficios de los aceites esenciales, recomendamos los libros escritos por el experto en aromaterapia Robert Tisserand. Si no está seguro de si su aceite esencial se ha estropeado, la mejor idea es consultar a su propio aromaterapeuta, que puede mostrarle los signos reveladores que debe buscar.

Y la mejor manera de asegurarse de que obtiene los aceites esenciales de la más alta calidad es comprarlos a un proveedor de confianza como Public Goods, que tiene mucho cuidado en producir, embotellar y almacenar correctamente cada botella de aceite esencial que vende, lo que garantiza unos beneficios óptimos para la salud y una vida útil con la que puede contar.