Algunos peces pasan la mayor parte de su tiempo en bancos. Los atunes, los arenques y las anchoas pasan todo el tiempo en cardúmenes o bancos, y se agitan si se separan del grupo. Otros, como el bacalao del Atlántico, se agrupan sólo una parte del tiempo.
Los peces que se agrupan pueden convertirse en un banco disciplinado y coordinado, y luego volver a ser un banco amorfo en cuestión de segundos. Estos cambios se desencadenan por los cambios de actividad de la alimentación, el descanso, los viajes o la evasión de los depredadores.
Cuando los peces del cardumen se detienen para alimentarse, rompen filas y se convierten en cardúmenes. Los bancos son más vulnerables a los ataques de los depredadores. La forma que adopta un banco o un cardumen depende del tipo de pez y de lo que esté haciendo. Los bancos que se desplazan pueden formar largas y finas líneas, o bien cuadrados, óvalos o formas ameboides. Los bancos que se mueven rápidamente suelen tener forma de cuña, mientras que los bancos que se alimentan tienden a ser circulares.
Los peces de forraje son pequeños peces que son presa de peces más grandes, aves marinas y mamíferos marinos (cetáceos). Los peces pequeños forman bancos y pueden nadar con la boca abierta para alimentarse del plancton. Estos bancos pueden llegar a ser enormes, desplazándose a lo largo de las costas y migrando a través de los océanos abiertos. Los bancos son recursos de combustible concentrados para los grandes depredadores marinos.
Estas inmensas reuniones alimentan la red alimentaria del océano. La mayoría de los peces forrajeros son peces pelágicos, lo que significa que forman sus bancos en aguas abiertas, y no en el fondo o cerca de él (peces demersales). Los depredadores están muy atentos a los bancos, son muy conscientes de su número y de su paradero, y realizan ellos mismos migraciones, a menudo en sus propios bancos, que pueden abarcar miles de kilómetros para conectarse o mantenerse conectados con ellos.
El arenque es uno de los peces de cardumen más espectaculares. Se agrupan en grandes cantidades. Los mayores bancos se forman a menudo durante las migraciones al fusionarse con bancos más pequeños. Se han visto «cadenas» de bancos de salmonete de cien kilómetros de largo migrando en el Mar Caspio. Radakov calculó que los bancos de arenques del Atlántico Norte pueden ocupar hasta 4,8 kilómetros cúbicos con densidades de peces de entre 0,5 y 1,0 peces/metro cúbico. Es decir, unos tres mil millones de peces en un banco. Estos bancos se desplazan a lo largo de las costas y atraviesan los océanos abiertos. Los bancos de arenques tienen una organización muy precisa que permite al banco mantener una velocidad de crucero relativamente constante. Los arenques tienen un oído excelente y sus bancos reaccionan muy rápidamente ante un depredador. Los arenques se mantienen a cierta distancia de un buceador en movimiento o de un depredador de crucero como una orca, formando un espacio que parece un donut desde un avión de observación.
Muchas especies de grandes peces depredadores también forman cardúmenes, incluidos muchos peces altamente migratorios, como el atún y algunos tiburones oceánicos. Los cetáceos, como los delfines, las marsopas y las ballenas, operan en grupos sociales organizados denominados manadas.
El comportamiento de cardumen se describe generalmente como un compromiso entre los beneficios contra los depredadores y los costes de una mayor competencia por el alimento.
El cardumen es un ejemplo clásico de «emergencia», en el que hay propiedades que posee el cardumen pero no el pez individual. Las propiedades emergentes dan una ventaja evolutiva a los miembros del cardumen que los no miembros no reciben.