Situados en lados opuestos del lago Merced, el San Francisco Golf Club y el Olympic Club, anfitrión del U.S. Open, se han ganado con razón su reputación como los mejores campos de la ciudad. Pero siete millas al sureste, hay otro club que está a su altura después de una renovación de 13 millones de dólares: El California Golf Club de San Francisco. En 2007-8 Kyle Phillips restauró el campo a su esplendor de la Edad de Oro, cuando Alister MacKenzie rediseñó todos los búnkeres y algunos de los greens.
«Antes, cuando la gente venía a San Francisco, pensaba sólo en dos campos: el Olímpico y el de San Francisco», dice Phillips, cuyos otros créditos incluyen Kingsbarns y Dundonald en Escocia, y Yas Links en Abu Dhabi. «Pero ahora, sobre todo por el boca a boca, hay otro que la gente dice: ‘Tenemos que ver esto’. Ha sido muy gratificante».
Lo que los visitantes encuentran son vistas de largo alcance de la zona de la bahía, impresionantes bunkers y un terreno ondulado con condiciones firmes y rápidas. A diferencia de la mayoría de los campos de la costa de California, en los que predomina la poa esponjosa y el kikuyu pegajoso, Cal Club cuenta con calles de festuca fina y bent colonial y greens de bentgrass que permiten que el juego de fondo florezca.
«Las condiciones firmes y rápidas, a las que soy muy aficionado, ya que he pasado la mayor parte de mi carrera en Escocia, Inglaterra e Irlanda, han influido mucho en mi forma de pensar sobre el golf»
dice Phillips. «Hay un nivel de emoción diferente en el juego que en este lado del charco, donde la bola salpica suavemente. Es estupendo ver que el Cal Club adopta la idea de firmeza y rapidez»
Aunque Phillips creó cinco nuevos hoyos en la parte delantera, es difícil distinguir entre su diseño y el campo original creado por Willie Locke y A. Vernon Macan en 1926 y MacKenzie sólo dos años después. Debido a una expropiación de tierras para dar paso a una nueva carretera, el club perdió el primer green y todo el segundo hoyo en 1966. Se contrató a Robert Trent Jones para que hiciera hueco a los cinco primeros hoyos en el terreno restante, pero el congestionado trazado no encajaba ni con el estilo ni con la escala de los otros.
El objetivo del rediseño de Phillips era doble: aliviar la congestión de los primeros hoyos y restaurar el estilo de bunkering de MacKenzie. Consiguió lo primero construyendo un nuevo hoyo 7 -un barrido cuesta abajo- en 17 acres de terreno vacante en el centro del campo y trasladando el campo de prácticas. Consiguió lo segundo estudiando un plano aéreo del campo de 1938, así como algunas fotos tomadas durante el trabajo de MacKenzie, incluyendo un anuncio de su American Golf Course Construction Co. que se publicó en American Golfer en 1928.
Durante su apogeo, el campo atrajo a los mejores jugadores de la zona, incluyendo a Ken Venturi, que se hizo socio en 1954 cuando trabajaba para Eddie Lowery, caddie de Francis Ouimet en el U.S. Open de 1913 y presidente del Cal Club en 1947. Dice Venturi: «Todos los grandes partidos estaban allí»
Sin horarios de salida ni multitudes con las que luchar como en el Olympic, el Cal Club vuelve a atraer a los mejores jugadores de la zona, muchos de los cuales utilizan los 60 carros de empuje que el club compró para fomentar los paseos.
MacKenzie se sentiría como en casa.