El Legion Field ha formado parte del horizonte de Birmingham durante casi un siglo, pero algunos creen que los años de la Vieja Dama Gris están contados.
El estadio alberga 100 años de historia deportiva del sur, no sólo de fútbol y fútbol americano, sino también de conciertos, revivals y concentraciones. La profundidad de su historia es importante, y también lo es cualquier precio que se ponga a su futuro.
Las instalaciones del oeste de Birmingham aportan millones de impacto económico a la ciudad (se calcula que 20 millones de dólares por el Magic City Classic de este año), pero determinar el coste total de mantener y gestionar el Legion Field es complicado.
El Ayuntamiento de Birmingham aprobó este verano un recargo de 3 dólares por noche en los hoteles, que se espera que genere 3 millones de dólares adicionales al año para la captación de turismo deportivo. Una consultora publicó la semana pasada un informe sobre la opinión de los residentes del barrio sobre el Legion Field, en el que se mostraba que la mayoría de los residentes quieren que el recinto sea reurbanizado.
Aunque no se ha aclarado el futuro del estadio, cualquier futuro que tenga será a costa del dinero de los contribuyentes.
Acerca de las finanzas
El Legion Field es administrado por el Departamento de Parques y Recreación de Birmingham.
Debido a la forma en que se registran las finanzas de Parques y Recreación, es difícil determinar el costo exacto de operar y mantener el Legion Field. Sin embargo, algunos números específicos de Legion Field sobre ingresos y gastos están disponibles; otros ingresos y gastos no pudieron ser divididos por cada instalación de Parques y Recreación.
Basado en los informes presupuestarios y las explicaciones de los funcionarios de la ciudad, esto es lo que sabemos sobre los ingresos y gastos incurridos en Legion Field:
En el año presupuestario que terminó el 30 de junio, Legion Field generó 416,065 dólares en ingresos, la mayor cantidad desde 2013. El promedio de ingresos por año en los últimos cinco años es de alrededor de 319.000 dólares.
Esto proviene principalmente de las tarifas de estacionamiento, pero también de las concesiones, el reciclaje y los ingresos de la tienda de regalos. El Legion Field no gana dinero con la venta de entradas para los eventos que se celebran en el estadio.
Determinar el coste de funcionamiento del estadio es más complicado. La información sobre el presupuesto y el gasto proporcionada por Parques y Recreación no incluía elementos como el coste de los salarios y las prestaciones de los empleados asignados a trabajar en el Legion Field, o el coste de los servicios públicos y los suministros. Sin embargo, los funcionarios pudieron relacionar algunas partidas de gastos directamente con el Legion Field. Esos gastos sumaron más de 1,3 millones de dólares en 2019, lo que pone al Campo de la Legión en números rojos de casi 1 millón de dólares este año.
Los informes de Parques y Recreación muestran que el costo de mantener y operar la Legión ha estado aumentando desde 2008.
Una breve historia
Cualquier mención al Legion Field o a la carrera del afamado entrenador de fútbol americano de Alabama, Bear Bryant, espolea las historias nostálgicas sobre el estadio y los numerosos partidos y eventos históricos celebrados en él.
El estadio se construyó en 1926 y recibió el nombre de la Legión Americana. Cuando se inauguró en 1927, tenía 21.000 asientos. El Howard College (ahora la Universidad de Samford) jugó contra el Birmingham-Southern en el primer partido hace 92 años, el 19 de noviembre de 1927.
El Campo de la Legión tiene un aspecto muy diferente hoy en día que cuando se inauguró. Los restos de la vida pasada están vivos y bien. Los arcos originales están intactos. Fue diseñado por el mismo arquitecto, David O. Whilldin, que también diseñó el edificio Florentine en la 2ª Avenida Norte.
El estadio se ha ampliado cinco veces, casi cuadruplicando la capacidad original del estadio hasta algo más de 83.000 espectadores. Se redujo a la capacidad actual de unos 71.000 en 2005 después de que los problemas estructurales consideraran que la cubierta superior del lado este era insegura y demasiado costosa de reparar, lo que obligó a retirarla.
«Se puede ver el óxido, se pueden ver las grietas, pero esa no es la historia que cuenta el Legion Field para mí. Son todos los grandes jugadores en los que pienso que han pasado por aquí», dijo Stanley Robinson, el portavoz del Departamento de Parques y Recreación. «Cualquier mirada superficial al estadio Legion Field y los nombres saltan a la vista: los del Salón de la Fama. Eran tipos que venían aquí a jugar, universitarios que hacían historia».
Pregunte a cualquiera sobre sus recuerdos del estadio y le contarán sobre la temporada de fútbol americano de la UAB, el gol de campo de 52 yardas de Van Tiffin en la Iron Bowl del 85, sobre haber visto a Joe Namath, Bo Jackson y Peyton Manning, sobre haber oído al locutor Simpson Pepper dar la hora y la temperatura o sobre haber luchado entre la multitud cuando era niño para echar un vistazo a Bear Bryant apoyado en el poste de la portería.
Los aficionados guardan estos recuerdos muy cerca. Para muchos, representan sus primeros encuentros con el encanto y el encanto del fútbol universitario en el Sur.
Varios equipos de fútbol profesional también han jugado allí. El más reciente fue el Birmingham Iron. La liga, la Alliance of American Football, se disolvió antes de que el Iron pudiera terminar su primera temporada.
El Legion Field ha sido la sede de muchos partidos históricos, como el primer campeonato de la Southeastern Conference, la Iron Bowl y el Magic City Classic, pero la mayoría de los nombres que construyeron la leyenda del Legion Field se han trasladado a otros pastos. El Campeonato de la SEC se trasladó a Atlanta y la Iron Bowl ahora se alterna entre Tuscaloosa y Auburn.
Auburn, que llegó a albergar hasta tres partidos al año en el Legion Field, jugó su último partido en casa allí en 1991. Alabama trasladó todos sus partidos a Tuscaloosa después de la temporada 2003. Los campeonatos de fútbol «Super 6» de la Alabama High School Athletic Association se fueron después de 2008. La mayoría de las escuelas secundarias dejaron de jugar allí cuando las escuelas de la ciudad de Birmingham comenzaron a construir instalaciones en el campus.
Pero en su día, la combinación de partidos de Alabama y Auburn junto con las docenas de competiciones de escuelas secundarias -destacadas por la celebración durante 38 años del Crippled Children’s Classic, que atrajo hasta 40.000 aficionados en algunos partidos- hizo que Birmingham recibiera el apodo de «Capital del Fútbol del Sur».
Walter Garrett, gerente del Legion Field durante 38 años antes de jubilarse en 2006, todavía recuerda todo el trabajo necesario para hacer que esos grandes partidos se celebraran. En la década de 1980, dijo que había hasta 30 o 40 eventos durante las temporadas de fútbol americano.
«Había un número considerable de juegos en ese entonces», dijo. Con los partidos de fútbol de Alabama, los partidos de fútbol de Auburn, los partidos de tazón, los partidos de fútbol de la escuela secundaria y varios eventos y conciertos, el calendario se llenaba rápidamente.
Los dos partidos más grandes que se juegan en el Legion Field cada año son el Birmingham Bowl de ESPN y el Magic City Classic.
Algunos han dicho que los hijos de la Vieja Dama Gris «crecieron, se mudaron de casa y nunca volvieron a Graymont Avenue», como escribió Bob Carlton de AL.com.
Pero dos hijos suyos, el fútbol de la UAB y el Magic City Classic, siguen viviendo en casa, por ahora.
El Legion Field ha sido el hogar de la UAB desde 1991, excepto los dos años en los que el programa de fútbol estuvo en pausa. En 2018, justo el segundo año después de la resurrección del programa de fútbol, los Blazers ganaron el título de la Conferencia USA. La victoria se celebró con un desfile del campeonato por Birmingham.
La UAB ha sido el principal inquilino del Legion Field durante años, pero los Blazers pronto abandonarán el nido. A partir del otoño de 2021, la UAB jugará los partidos en casa en el Protective Stadium, actualmente en construcción.
El Clásico, el histórico enfrentamiento entre las dos mayores universidades históricamente negras de Alabama, se ha jugado en el Legion Field durante 77 años. Es el mayor partido de HBCU en el país y atrae a miles de apasionados aficionados de todo el país a Birmingham cada año.
Alabama A&M y Alabama State se enfrentaron por primera vez en fútbol en 1924, alternando entre Montgomery y Huntsville. La serie se trasladó a Birmingham en 1940 y nació el Magic City Classic. Los equipos han jugado en el Legion Field todos los años desde entonces, excepto una pausa de dos años en 1943 y 1944 por la Segunda Guerra Mundial.
«Los entrenadores han sido contratados y despedidos en función del Clásico», dijo el subdirector de atletismo de la ASU, Terrance Jones. Dijo que es el partido que más esperan muchos jugadores.
El Clásico es algo más que un partido de rivalidad. Algunos aficionados lo describen como una especie de regreso a casa o reunión familiar. Los aficionados han hecho amigos a través del Clásico, a los que normalmente sólo ven en ese último fin de semana de octubre.
Es una semana de celebración de las HBCU con fiestas, eventos musicales y desfiles salpicados. Si bien es cierto que los aficionados eligen un equipo -Alabama State University o Alabama A&M la mayoría de los aficionados que acuden al partido son fans del Clásico tanto como de su equipo.
Los aficionados guardan sus vacaciones para el Clásico. Gastan miles de dólares en billetes de avión, comida, bebidas y equipo de tailgating.
Si el Clásico se traslada al actualmente en construcción Protective Stadium, cerca del BJCC, el ambiente cambiará, argumentan los aficionados.
«Todo el espíritu cambiará. Puede que lo intente una o dos veces, pero no. Lo que es especial es el Legion Field», dijo Faye Bolden, aficionada del Estado de Alabama.
Bolden, natural de Mobile, lleva más de 20 años acudiendo al Magic City Classic con su familia. Su familia trajo su casa rodante, una tienda de campaña al aire libre y tanta comida que apenas cabía en los mostradores de la cocina de la casa rodante. Y los Bolden son sólo uno de los cientos de otras familias que hacen el viaje al Legion Field cada año.
Algunos aficionados sintieron que el Iron Bowl -el enfrentamiento entre Alabama y Auburn- nunca tendrá la misma energía que tuvo los años que se jugó en el Legion Field.
Incluso Garrett estuvo de acuerdo en que el Iron Bowl ha cambiado desde que salió de Graymont Avenue; 1988 fue el último año en que el Iron Bowl se jugó en el Legion Field con las entradas divididas a partes iguales entre los dos equipos.
«Con las entradas al 50%, era un partido diferente. Para mí, era mejor porque siempre había algo… siempre un bando gritaba por algo bueno o malo. Siempre pasaba algo con dos secciones de estudiantes y dos bandas», dijo.
No es la primera vez que los aficionados se retuercen sobre la futura sede del Clásico. En 2012 se plantearon preguntas similares en la época en la que la Universidad Estatal de Alabama construyó un nuevo estadio de fútbol americano.
El partido no se trasladó entonces, ya que los funcionarios dijeron enfáticamente que «el Clásico está aquí para quedarse»
¿Pero esta vez? Esas preguntas sobre el futuro del Clásico no han sido respondidas, todavía.
Bajo el contrato actual entre las dos universidades y la ciudad, el Clásico se jugará en el Legion Field hasta 2022. Todavía no se sabe qué ocurrirá más allá de ese año.
Se espera que el Estadio Protector esté terminado para el otoño de 2021, justo a tiempo para la temporada de fútbol de la UAB.
¿Qué es lo siguiente para el Legion Field?
La semana pasada, la consultora Think Rubix publicó un informe sobre las opiniones de más de 1.000 residentes del oeste de Birmingham, que reveló que la mayoría de esos residentes apoyan la remodelación del Legion Field y del parque McLendon que lo rodea.
El presidente del Consejo Municipal de Birmingham, William Parker, que también forma parte de la Junta de Parques y Recreación, dice que quiere mantener el Legion Field viable en Birmingham durante los próximos 50 años.
Tiene grandes ideas para los eventos en el estadio, incluyendo conferencias, festivales de música, torneos de videojuegos, partidos de fútbol universitario y torneos de fútbol de la escuela secundaria. Ha coqueteado con la idea de convertir el estadio y el parque McLendon, de 99 acres, en un complejo deportivo para jóvenes con campos de softball y béisbol, y pistas de tenis.
Parker a menudo señala las cifras de impacto económico de los eventos celebrados en el Legion Field en lugar de los ingresos generados por el estadio. Según el Greater Birmingham Convention & Visitors Bureau, el Magic City Classic suele generar entre 18 y 22 millones de dólares de impacto económico cada año. El Birmingham Bowl ha generado unos 54 millones de dólares de impacto económico en total en los últimos cinco años.
Los dólares de impacto económico generados se determinan utilizando una fórmula basada en el tipo de evento, el número de asistentes, las estimaciones del número de días que los visitantes pasarán en la ciudad, las estimaciones de la cantidad de dinero que gastarán en comida, alojamiento y otros gastos relacionados con el viaje.
En septiembre, la Junta de Parques y Recreación aprobó una resolución que le permite buscar un consultor para determinar el mejor uso futuro del Legion Field y el Parque McLendon.
Parker también configuró una dirección de correo electrónico para que los residentes opinen sobre el mejor uso futuro del estadio.
Algunos residentes han sugerido preservar la historia del estadio
Scott Myers, el director del Salón de la Fama del Deporte de Alabama, dijo que está interesado en preservar parte de la historia hecha en el Legion Field, pero que no tiene un plan concreto sobre la mejor manera de hacerlo.
«Tenemos que proteger nuestros monumentos y cosas históricas. Qué pasaría si derribáramos el campo de Rickwood? Toda esa historia se habría perdido», dijo. «El Rickwood Field es el parque de béisbol más antiguo de Estados Unidos y el primer hogar de los Birmingham Barons. Cada año, el Rickwood Classic se celebra en el parque.
«La preservación histórica de todo lo que ha ocurrido allí y lo que significa para tantos residentes de Birmingham y de Alabama es importante. Creo que es muy importante que lo tengamos en cuenta a medida que avanzamos con lo que ocurrió en el Legion Field y los terrenos circundantes.»
El entrenador Bear Bryant se apoya en el poste de la portería del Legion Field durante el Iron Bowl de 1970. Auburn ganó el partido contra Alabama, 33 a 28. (Archivo AL.com).
Actualizado a las 12:30 p.m. para decir que el Birmingham Bowl ha traído 54 millones de dólares en impacto económico en los últimos 5 años.