Capellán, originalmente un sacerdote o ministro que estaba a cargo de una capilla, ahora un miembro ordenado del clero que está asignado a un ministerio especial. El título se remonta a los primeros siglos de la iglesia cristiana.
En el siglo IV, los capellanes (latín cappellani) se llamaban así porque guardaban la famosa media capa de San Martín (cappella, diminutivo de cappa). Esta reliquia sagrada dio nombre a la tienda y más tarde al sencillo oratorio o capilla donde se conservaba. A ella se añadieron otras reliquias que fueron custodiadas por capellanes nombrados por el rey durante los periodos merovingio y carolingio, y especialmente durante el reinado de Carlomagno, que nombró ministros clericales (capellani) que vivían dentro del palacio real. Además de su función principal de custodiar las reliquias sagradas, también decían misa para el rey en los días festivos, trabajaban en colaboración con los notarios reales y redactaban los documentos que el rey les pedía. De este modo, los capellanes se fueron identificando progresivamente con el servicio directo al monarca como asesores tanto en asuntos eclesiásticos como seculares.
La práctica de los reyes de nombrar a sus propios capellanes se extendió por toda la cristiandad occidental. Muchos de los capellanes reales fueron nombrados para los obispados y los más altos cargos de la iglesia; y hasta el día de hoy los monarcas británicos han nombrado a sus propios capellanes reales. Los monarcas británicos siguen nombrando a los miembros del Real Colegio de Capellanes, cuyas funciones ahora implican poco más que predicar ocasionalmente en la capilla real.
En el uso moderno, el término capellán no se limita a ninguna iglesia o denominación en particular. Los clérigos y ministros designados para una variedad de instituciones y organismos corporativos -como cementerios, prisiones, hospitales, escuelas, colegios, universidades, embajadas, legaciones y fuerzas armadas- suelen ser llamados capellanes.
Los capellanes sirven en las fuerzas armadas de la mayoría de los países, generalmente como oficiales comisionados que no están obligados a portar armas. Los capellanes protestantes, católicos romanos y judíos sirven en las fuerzas armadas de los Estados Unidos.
Un capellán realiza básicamente las mismas funciones en la mayoría de las fuerzas armadas. Un capellán en las fuerzas armadas de los Estados Unidos debe proporcionar u organizar servicios y ministraciones religiosas, asesorar a su comandante y a sus compañeros de estado mayor en asuntos relacionados con la religión y la moral, administrar un programa integral de educación religiosa, servir como consejero y amigo del personal del comando, y dirigir clases de instrucción en el programa de orientación moral de su servicio.