Carreras de camellos, deporte que consiste en hacer correr a los camellos a gran velocidad, con un jinete a horcajadas, en un recorrido predeterminado. Este deporte se limita generalmente a correr con el dromedario -cuyo nombre deriva del verbo griego dramein, «correr»- y no con el camello bactriano.
Los camellos se utilizan habitualmente como medio de transporte y se crían por su carne, leche y pieles. Las carreras de camellos son tan antiguas como la propia historia. En la Península Arábiga, el hábitat nativo del dromedario, se remonta al menos a los inicios del periodo islámico, en el siglo VII d.C. Aunque tradicionalmente han sido eclipsadas por las carreras de caballos en esa región -la península es el hogar del caballo árabe-, las carreras de camellos fueron durante mucho tiempo un deporte popular practicado por la población local en reuniones sociales y festivales.
Esta tradición de competición improvisada e informal continuó en Arabia y en otros lugares hasta las tres últimas décadas del siglo XX, cuando las partes interesadas empezaron a organizar las carreras de camellos para convertirlas en un deporte formal, similar al establecido para las carreras de caballos de pura sangre. Se crearon organizaciones para gobernar y controlar las carreras de camellos y formular normas y reglamentos. En países tan diversos como Kenia, Sudán, Egipto, India y Australia, pero sobre todo en los países árabes de Oriente Medio, este deporte se hizo muy popular y generó sus propias industrias de entrenamiento, cría e investigación.
En la actualidad, los camellos se crían especialmente para las carreras, utilizando métodos de cría, entrenamiento y nutrición cuidadosamente controlados. Se utilizan técnicas especiales de inseminación artificial y transferencia de embriones para cruzar linajes selectos. En los Emiratos Árabes Unidos (EAU), que es el centro de las carreras de camellos en Oriente Medio, se utilizan sofisticados métodos de entrenamiento, como el trabajo de los animales en cintas de correr y en piscinas, para preparar a los camellos de carreras para la competición, y el gobierno local fomenta los programas de cría y proporciona subvenciones a los propietarios y criadores de camellos. Un camello de carreras bien criado y con un excelente historial puede venderse por un alto precio.
Las reglas que rigen las carreras varían de un país a otro. En los EAU, donde las carreras de camellos se celebran de octubre a abril (la época más fría del año), una carrera suele tener entre 25 y 30 inscritos. Antes de las carreras, los entrenadores y los propietarios se reúnen con sus animales participantes para decidir las distancias y determinar la forma de hándicap de las carreras. (A diferencia de las carreras de caballos de pura sangre, en las que el hándicap desempeña un papel importante, aquí los entrenadores deciden la distancia y la clase en la que corre un camello concreto). El hándicap se basa principalmente en la raza, la edad y el sexo. Los recorridos se establecen en distancias que varían en función de la edad de los camellos, que comienzan su carrera a los dos o tres años de edad y compiten hasta los ocho o nueve, aunque un animal excepcional puede tener una vida de carreras dos veces más larga. Las distancias oscilan entre las 2,5 millas (4 km) de los animales más jóvenes y las 6 millas (10 km) de los más viejos. Debido a la diferencia de peso entre los camellos machos y las hembras, suelen correr por separado, al igual que los castrados y los sementales. Las hembras son la montura preferida y se corren con más frecuencia. Una vez establecidas las preliminares, los camellos, montados por jockeys ligeros, se alinean y comienza la competición. Un camello de carreras maduro puede alcanzar velocidades de 20-25 millas (32-40 km) por hora al galope. Después de una carrera, para evitar cualquier deshonestidad, se recogen muestras de orina y se analizan para detectar la presencia de sustancias prohibidas. Los camellos se identifican mediante microchips codificados, que se implantan en sus cuellos.
Las carreras de camellos han llegado a ser reconocidas como un deporte internacional serio y una gran atracción turística. Los eventos atraen a participantes de todo el mundo, y los ganadores de las carreras reciben suculentos premios, incluyendo grandes cantidades de dinero. Además, en los países árabes que son los principales participantes de este deporte, estos eventos reflejan el trasfondo cultural de la sociedad local. Se exhiben trajes y rituales tradicionales, y toda la jornada de carreras culmina con celebraciones que evocan las costumbres de los pueblos locales. Estas reuniones contribuyen a mantener vivas las costumbres y el folclore locales, sobre todo para las generaciones más jóvenes, en una región que, por lo demás, se está modernizando rápidamente.