Una celda activa se refiere a la celda actualmente seleccionada en una hoja de cálculo. Se puede identificar por un contorno en negrita (normalmente azul) que rodea la celda. La forma estándar de hacer referencia a la ubicación de una celda activa es con una combinación de columna/fila, como A2 (primera columna, segunda fila) o B5 (segunda columna, quinta fila).
Cuando se hace clic en una celda específica dentro de una hoja de cálculo, ésta se convierte en la celda activa. Una vez seleccionada una celda, puede introducir valores o una función en la celda. La mayoría de los programas de hojas de cálculo mostrarán el valor de la celda activa tanto dentro de la propia celda como dentro de un largo campo de texto en la barra de herramientas de la hoja de cálculo. El campo de texto es útil para ver o modificar funciones y para editar cadenas de texto largas que no caben en la celda activa.
La mayoría de las aplicaciones de hojas de cálculo permiten definir un tipo de datos específico para celdas individuales. Por lo tanto, puede utilizar la opción de formato de celda de la barra de herramientas o seleccionar Formato → Celdas… en la barra de menús para elegir el tipo de datos de la celda activa. Por ejemplo, si la celda activa contiene el precio de un artículo, puede seleccionar «Moneda» como tipo de datos. También puede dar formato a la apariencia de una celda activa seleccionando la fuente, el color del texto, el color de fondo y los estilos de texto.
En la mayoría de los casos, una hoja de cálculo sólo tiene una celda activa a la vez. Sin embargo, es posible seleccionar varias celdas arrastrando el cursor sobre un grupo de celdas. En este caso, todas las celdas seleccionadas pueden considerarse celdas activas. Si cambia las opciones de formato de la celda mientras hay varias celdas seleccionadas, los cambios afectarán a todas las celdas activas.