Por Steve Winston
La ciudad de Stuart, en la Costa del Tesoro, a 110 millas al norte de Miami, es un viaje a otra época.
Hace unos 25 años, los padres de la ciudad decidieron transformar el anodino centro de Stuart para devolverle el aspecto que tenía en la década de 1920. El resultado es uno de los centros con más encanto de Florida.
El centro de la ciudad está anclado hoy -como lo estaba entonces- por el legendario Lyric Theatre, restaurado a su gloria original de los años 20. Cuando el Lyric abrió sus puertas en 1926, atrajo a visitantes de todo el condado de Martin para ver películas mudas en asientos de terciopelo rojo.
El Lyric fue destruido por un huracán en 1928, y luego reconstruido durante la Depresión. Con el tiempo, pasó por momentos difíciles y quedó vacío a principios de los años 80. Sin embargo, en 1987, las autoridades recaudaron fondos para reformar el teatro. Y esa fue la chispa que encendió la mejora de toda la zona del centro histórico de Stuart.
«Ahora, hacemos más de 300 eventos al año», dice John Loesser, director ejecutivo del Lyric. «Y el impacto en esta ciudad es tremendo. Llevamos al centro a 80.000 personas al año, que también comen en los restaurantes del centro y frecuentan los comercios del centro».
En la actualidad, el teatro ofrece artes escénicas, proyecciones de películas especiales y conferencias. La lista de talentos que han aparecido en el escenario del Lyric incluye a Poco, Kris Kristofferson, Travis Tritt, Kevin Bacon y su banda, la comediante Paula Poundstone, Arlo Guthrie, el músico Keb’ Mo’, la escritora Mary Higgins Clark, Pilobolus, Dave Mason, Roger McGuinn de los Byrds, los New Christy Minstrels, los Yardbirds, los Village People, la Glenn Miller Orchestra y Mel Tillis.
«Somos un teatro íntimo en el que cada asiento está cerca del intérprete», dice Loesser. «Traemos recuerdos de los teatros históricos que la gente recuerda de su infancia. Y no tenemos que salir a buscar a los artistas, ¡a menudo nos llaman!»
La zona del centro que rodea al Lyric rebosa de tiendas eclécticas, galerías y restaurantes, muchos de ellos con asientos en la acera. Es un centro hecho para pasear.
Al final de la calle del Lyric está el Stuart Heritage Museum. Aquí encontrará fascinantes fotos, documentos y artefactos de los primeros días de la ciudad y sus personajes más pintorescos. Los visitantes aprenderán sobre Trapper Nelson, un hombre de la frontera de principios del siglo XX conocido como «El salvaje del Loxahatchee», cuyo fantasma, según mucha gente de aquí, todavía hace apariciones ocasionales.
El museo también documenta las hazañas de la banda de John Ashley, unos tipos locales que robaban a los ricos y daban a los pobres -después de quedarse con una buena parte para ellos- y que finalmente murieron en un tiroteo con la policía.
En la Stuart Coffee Company, puede disfrutar de algo de arte de Florida con su java (o vino). En The Gauze Shop, hay una selección de ropa de mujer. El restaurante Luna sirve buena comida italiana, por dentro y por fuera. Hay una antigua barbería, con un poste de barbero real. En la Galería Rare Earth, encontrará tallas de madera, pinturas y cerámica con formas y patrones interesantes, junto con caleidoscopios de tipo antiguo y cestas tejidas. El Gafford ofrece una cena y un ambiente de lujo.
La calle Osceola está flanqueada por edificios antiguos con balcones que dan a la calle, y un mural en el tercer piso de una mujer que saluda. Aquí encontrarás arte ecléctico en la Galería Geoffrey C. Smith y en Albert G’s (con cientos de peniques formando parte del suelo), cocina contemporánea en el B. Merry Gastro Pub y arte asiático en Joseph Lynn. Pásate por Cook’s Kitchen para comprar utensilios de cocina y deja tu fuerza de voluntad en la puerta de Hoffman’s Chocolates, repleta de golosinas de un chocolatero del sur de Florida que se ha convertido en el más grande del estado.
En las inmediaciones se encuentra el Old Colorado Inn, un hotel de colores pastel de los años 20, y el Spoto’s Oyster Bar, con vistas al ancho río St. Lucie.
Hay un Riverwalk a lo largo de las orillas del St. Lucie, anclado por el Flagler Park en un extremo y un anfiteatro con música en directo los fines de semana en el otro.
Larry Auerbach, terapeuta matrimonial y familiar local y autor de westerns, creció aquí. Su familia fue propietaria de otro lugar emblemático de Stuart, The Stuart Department Store, desde 1938 hasta finales de los años 80.
«Mi abuelo fundó la tienda. Y él, mi padre, mi madre, mi tía y mi tío trabajaron allí», dice. «Muchos famosos vivían en Stuart en aquella época. Y todos ellos entraban en la tienda: (la famosa cantante y actriz) Frances Langford, Bob Hope, (el director de orquesta) Vaughan Monroe, el actor Hugh O’Brien, Ralph Evinrude (inventor del motor fueraborda). Por aquel entonces, podíamos ir en bicicleta por East Ocean Boulevard hasta el centro de la ciudad sin ver ningún coche».
Uno de los hitos más notables del centro histórico de Stuart no es un edificio. Es una carretera: un cruce conocido como «Rincón de la confusión» porque en él desembocan ocho carreteras diferentes, y puede resultar confuso para muchos automovilistas, sobre todo para los que no son de la zona. El Rincón de la Confusión atrajo al legendario periodista de la CBS Charles Kuralt a Stuart en 1979 para filmar un segmento de su popular serie «On the Road».
A pesar de la experiencia, a menudo angustiosa, de tratar de navegar por el Rincón de la Confusión, Mary Jones, directora ejecutiva del Museo del Patrimonio de Stuart y residente de toda la vida, sólo recuerda un accidente mortal allí. Ocurrió en los años 40, y las víctimas fueron sus abuelos.
En una hermosa tarde en el mercado dominical, nadie se preocupa por navegar por el Rincón de la Confusión. La gente pasea entre pasillos rebosantes de productos y flores locales (en una época, Stuart se llamaba la «Capital Mundial del Crisantemo»), brownies y pasteles caseros, jabones naturales, «abono para el Hotel de Gusanos de Cracker Jim’s World», cinturones de cuero hechos a mano, joyería artesanal (y quesos), miel casera, sedas finas, tallas de madera y perchas para plantas, pinturas y grabados, y un saxofonista.
«El ‘nuevo’ Stuart es una recreación realmente cálida -y muy auténtica- del Stuart original», dice Larry Auerbach. «Y me encanta cómo se ve y se siente ahora».