Ciclo menstrual: normal

El ciclo menstrual es el nombre de los cambios que se producen en el cuerpo de la mujer aproximadamente una vez al mes para prepararse para un posible embarazo. Durante cada ciclo menstrual, se libera un óvulo de uno de los ovarios y el útero (matriz) desarrolla un revestimiento en el que podría implantarse un óvulo fecundado. Si el óvulo no es fecundado por los espermatozoides, como ocurre en la mayoría de los ciclos, el revestimiento del útero se rompe y abandona el cuerpo, lo que se conoce comúnmente como menstruación.

La menstruación suele comenzar en las niñas alrededor de los 12 años. Los períodos cesan en la menopausia, que ocurre, en promedio, alrededor de los 51 años en Australia.

La duración del ciclo menstrual se calcula contando el primer día de sangrado como día uno y luego contando hasta el último día antes del siguiente sangrado (período). La duración varía de una mujer a otra, desde un ciclo corto de unos 21 días hasta un ciclo largo de unos 42 días. La media se describe comúnmente como 28 días, aunque sólo una de cada 10 mujeres tiene un ciclo de 28 días.

En algunas mujeres, los ciclos menstruales también varían ligeramente en duración de un mes a otro. Los ciclos irregulares son más comunes durante el año que sigue al inicio de la menstruación y los pocos años que preceden a la menopausia.

Menarquia – tener la primera menstruación

La menopausia es el nombre que recibe el momento en que una chica tiene su primera menstruación. La edad en la que se produce varía, pero suele ser entre los 9 y los 14 años.

La edad media de la menarquia se ha ido reduciendo gradualmente a lo largo de los años. No se sabe con certeza por qué ocurre esto, pero entre las posibles razones por las que las niñas tienen la menstruación a una edad más temprana se encuentran el aumento de las tasas de obesidad, la exposición a ciertas sustancias químicas (que pueden encontrarse en algunos alimentos y plásticos) y el estrés (social o psicológico).

Señales de que la primera menstruación está en camino

Antes de su primera menstruación, la mayoría de las niñas habrán notado signos de pubertad, incluyendo el comienzo del desarrollo de los senos y el crecimiento del vello en el área púbica y las axilas. También es posible que las chicas empiecen a notar una pequeña cantidad de flujo vaginal -líquido o moco claro o blanco que sale de la vagina-. (Este fluido ayuda a mantener la vagina limpia y sana.)

La menstruación suele comenzar unos 2 años después de que los pechos empiecen a desarrollarse, y aproximadamente un año después de que el flujo vaginal empiece a producirse.

Es una buena idea que las niñas de unos 10 u 11 años empiecen a llevar una compresa de emergencia al colegio o a las fiestas de pijamas, por si la menstruación te pilla por sorpresa. Pero no te avergüences de pedir ayuda si te viene la regla y no tienes material. Cualquier persona de confianza, como un profesor o un padre, sabrá cómo ayudarte.

Cuándo esperar tu próxima menstruación

No es habitual que tras la primera menstruación haya un ciclo menstrual regular. Los periodos tienden a ocurrir de forma aleatoria durante el primer año más o menos antes de establecerse en un patrón más regular, que suele ser una vez cada 24 a 30 días.

Una vez que comiencen tus periodos, es una buena idea hacer un seguimiento de los mismos registrándolos en un diario, calendario o en una aplicación de smartphone. De esta manera, podrás ver si hay un patrón emergente y cuándo esperar tu próximo periodo.

Duración media de los periodos

Los periodos suelen durar entre 4 y 8 días. La mayoría de las mujeres sangran durante unos 5 días y pierden entre 35 y 80 mL de líquido menstrual (flujo menstrual), que puede ser de color rojo brillante, rojo oscuro o marrón.

Inicio de la menstruación antes o después de la media

Algunas niñas tienen su primera menstruación cuando tienen tan solo 8 años. Si los signos de la pubertad comienzan antes de los 8 años en el caso de las niñas, se denomina pubertad precoz. Esto puede ser normal para esa niña, o puede ser un signo de problemas hormonales subyacentes. Si su hijo comienza la pubertad antes de tiempo, debería consultar a su médico de cabecera o pediatra.

Del mismo modo, si una adolescente no tiene signos de pubertad a los 14 años o no ha comenzado a tener la menstruación a los 16 años, debería consultar a un médico para averiguar el motivo.

También debe consultar a su médico si deja de tener la menstruación en cualquier momento o si ésta se vuelve irregular.

Productos de cuidado personal para controlar la menstruación

Cuando se trata de controlar la menstruación, hay varias opciones de productos de cuidado personal (sanitarios). La mayoría de los productos se pueden comprar en supermercados y farmacias. Es posible que desee utilizar una o varias de las opciones que se indican a continuación.

Las compresas, o servilletas, están hechas de un material suave y absorbente. Tienen la forma de encajar dentro de la ropa interior y suelen tener una tira adhesiva para pegar la compresa en su sitio. Están disponibles en varios tamaños para adaptarse a la intensidad de su flujo: abundante, medio o ligero.

Debe cambiar la compresa cada pocas horas. Las compresas usadas deben envolverse en papel higiénico y tirarse a la basura, nunca tirarlas por el inodoro (ya que pueden obstruir las cañerías).

Los tampones son pequeños cilindros de algodón (y a veces de material sintético) que están diseñados para introducirse suavemente en la vagina y absorber el flujo menstrual. Algunos tampones vienen con un aplicador especial diseñado para ayudarte a insertarlos.

Los tampones vienen en diferentes tamaños -como super, regular o slim/mini- que eliges según lo abundante que sea tu flujo. Cuando se insertan correctamente, no deberías sentir el tampón dentro de ti.

Los tampones deben cambiarse al menos cada 4 horas aproximadamente. Se retiran tirando suavemente del cordón que los une. Los tampones usados deben desecharse de la misma forma que las compresas: tirarlos por el inodoro puede obstruir las cañerías.

Existe un pequeño riesgo de síndrome de shock tóxico asociado al uso de tampones. Para reducir el riesgo, no deje nunca los tampones durante más de 8 horas y lávese siempre las manos antes de colocarse un tampón.

Las copas menstruales son pequeños dispositivos de silicona o goma que pueden introducirse en la vagina para recoger el flujo menstrual. Pueden dejarse colocadas durante unas 6-8 horas. Cuando se retira una copa menstrual, simplemente se vacía en el inodoro, se lava la copa y se puede volver a insertar.

Estos dispositivos son reutilizables – pueden durar varios años antes de tener que ser reemplazados, por lo que se consideran respetuosos con el medio ambiente. Se pueden comprar en farmacias seleccionadas y en línea.

También hay ropa interior para la menstruación que lleva incorporada una zona absorbente en la entrepierna y compresas de tela reutilizables y respetuosas con el medio ambiente, que se pueden comprar en línea. Estos productos respetuosos con el medio ambiente pueden enjuagarse y lavarse según las instrucciones, y luego reutilizarse. Hay una gama de productos con distintos niveles de absorción.

Períodos problemáticos: ¿qué se puede hacer?

Consulte a su médico o a la clínica de planificación familiar local si tiene períodos abundantes, dolorosos o difíciles de manejar. Las menstruaciones dolorosas o abundantes siempre deben ser investigadas y tratadas: no deberías tener que soportar el dolor o las molestias de la menstruación que afectan a tu calidad de vida cada mes.

Fases del ciclo menstrual

El ciclo menstrual se considera generalmente en fases separadas; los plazos proporcionados se basan en un ciclo de 28 días.

Menstruación (períodos o menstruación)

El comienzo de la menstruación marca el primer día del ciclo menstrual. La mayoría de las mujeres menstrúan (sangran) durante unos 5 días.

Durante esta fase, debido a que no se ha producido la fecundación de un óvulo, el revestimiento del útero (llamado endometrio) se desprende de la pared del útero. El endometrio, junto con parte de la sangre (procedente de los vasos sanguíneos del endometrio rotos) y el moco pasa a través de la vagina para salir del cuerpo.

En un periodo típico se pierden entre 35 y 80 mL de líquido menstrual, o flujo menstrual. El flujo menstrual puede ser de color rojo brillante, rojo oscuro o marrón, y tiende a ser más ligero después del primer par de días. No suele coagularse a menos que el sangrado sea muy abundante.

El revestimiento del útero acabará teniendo un grosor de aproximadamente 1 mm al final de un periodo.

La fase folicular

Esta fase se llama así porque es cuando se desarrollan varios folículos en los ovarios. Una hormona llamada hormona estimulante del folículo (FSH) estimula el crecimiento de estos folículos. Entre los días 8 y 10 crecen entre 3 y 30 folículos. Cada folículo contiene un óvulo, pero entre los días 10 y 14 un folículo ha superado al resto y ha alcanzado la fase correcta de maduración.

Esta fase también se conoce como fase proliferativa porque entre los días 6 y 14 el revestimiento del útero se repara y aumenta su grosor. Esto es estimulado por una hormona llamada estrógeno, que es segregada por los ovarios. El revestimiento del útero tendrá ahora unos 3 mm de grosor y una consistencia aterciopelada.

La fase ovulatoria

Justo antes del día 14 de un ciclo de 28 días se produce una oleada de una hormona llamada hormona luteinizante (LH). Esta oleada estimula el folículo maduro de uno de los ovarios para que libere su óvulo (ovulación). Los otros folículos maduran en exceso y se rompen. Los niveles de estrógeno y FSH también alcanzan su punto máximo durante este periodo.

Los óvulos se liberan del ovario derecho o izquierdo de forma aleatoria. Si se extirpa un ovario, el ovario restante debería liberar un óvulo cada mes. Algunas mujeres pueden sentir un dolor en un lado del abdomen alrededor del momento en que se libera el óvulo. Esto se conoce como «mittelschmerz», una palabra alemana que se traduce como «dolor en el medio».

Una vez que se libera un óvulo, tarda unos 5 días en bajar por la trompa de Falopio hasta el útero.

La fase lútea o secretora

Esta fase sigue a la ovulación y dura desde el día 15 hasta el día 28.

Después de que un folículo se rompe para liberar su óvulo, se cierra y forma lo que se llama cuerpo lúteo. El cuerpo lúteo segrega progesterona y una pequeña cantidad de estrógeno. La progesterona hace que la temperatura del cuerpo aumente ligeramente hasta el comienzo de la siguiente menstruación (ver diagrama). Este aumento de la temperatura puede representarse en un gráfico y da una indicación de cuándo se ha producido la ovulación.

La progesterona también actúa sobre las glándulas del endometrio (revestimiento del útero) haciendo que se engrose y segregue líquido. El endometrio engrosado y secretor se prepara en caso de que un óvulo sea fecundado – el endometrio puede alimentar a un embrión implantado hasta que se forme la placenta.

Cuando un óvulo no es fecundado, el cuerpo lúteo comienza a romperse después de unos 14 días. Es entonces cuando la producción de progesterona se reduce rápidamente y el nivel de estrógenos disminuye. Los niveles reducidos de estas hormonas hacen que los vasos sanguíneos del endometrio entren en espasmo, cortando el suministro de sangre a las capas superiores del endometrio.

Sin el oxígeno y los nutrientes de la sangre, las células del endometrio comienzan a morir. El tejido se rompe y se produce una hemorragia de los vasos sanguíneos dañados. Así comienza el nuevo ciclo menstrual.