Período Preclásico MedioEditar
Durante el Período Preclásico Medio (1000-400 a.C.), las pequeñas aldeas comenzaron a crecer para formar ciudades. Hacia el 500 a.C. estas ciudades poseían grandes estructuras de templos decorados con máscaras de estuco que representaban a los dioses. Nakbe, en el departamento guatemalteco de Petén, es la primera ciudad bien documentada de las tierras bajas mayas, donde se han fechado grandes estructuras en torno al 750 a.C. Nakbe ya presentaba la arquitectura monumental de mampostería, los monumentos esculpidos y las calzadas que caracterizaron a las ciudades posteriores de las tierras bajas mayas.
Período Preclásico TardíoEditar
En el Período Preclásico Tardío (400 a.C. – 250 d.C.), la enorme ciudad de El Mirador creció hasta cubrir aproximadamente 16 kilómetros cuadrados. Poseía avenidas pavimentadas, enormes complejos piramidales triádicos datados en torno al 150 a.C., y estelas y altares que se erigían en sus plazas. El Mirador se considera una de las primeras capitales de la civilización maya. Los pantanos de la cuenca del Mirador parecen haber sido el principal atractivo para los primeros habitantes de la zona, como lo demuestra la inusual agrupación de grandes ciudades en torno a ellos.
La ciudad de Tikal, que más tarde sería una de las más importantes del Periodo Clásico maya, ya era una ciudad importante hacia el año 350 a.C., aunque no coincidía con El Mirador. El florecimiento cultural del Preclásico Tardío colapsó en el siglo I d.C. y muchas de las grandes ciudades mayas de la época fueron abandonadas; la causa de este colapso es aún desconocida.
En las tierras altas, Kaminaljuyu, en el Valle de Guatemala, ya era una ciudad en expansión en el año 300 d.C.
Período ClásicoEditar
Durante el Período Clásico (250-900 d.C.), la civilización maya alcanzó su mayor florecimiento. Durante el Clásico Temprano (250-300 d.C.), las ciudades de toda la región maya estaban influenciadas por la gran metrópoli de Teotihuacán, en el lejano Valle de México. En su apogeo durante el Clásico Tardío, Tikal se había expandido hasta tener una población de más de 100.000 habitantes. La gran rival de Tikal era Calakmul, otra poderosa ciudad de la cuenca del Petén. En el sureste, Copán era la ciudad más importante. Palenque y Yaxchilán eran las ciudades más poderosas de la región del Usumacinta. En el norte del área maya, Cobá era la capital maya más importante. Las ciudades capitales de los reinos mayas podían variar considerablemente en tamaño, aparentemente en relación con el número de ciudades vasallas vinculadas a la capital. Los señores de las ciudades-estado que dominaban un mayor número de señores subordinados podían exigir mayores cantidades de tributo en forma de bienes y mano de obra. Las formas de tributo más notables representadas en la cerámica maya son el cacao, los textiles y las plumas. Durante el siglo IX d.C., la región maya central sufrió un importante colapso político, marcado por el abandono de las ciudades, el fin de las dinastías y un desplazamiento de la población hacia el norte. Durante este periodo, conocido como el Clásico Terminal, las ciudades norteñas de Chichén Itzá y Uxmal muestran una mayor actividad. Las principales ciudades de la península de Yucatán, en México, continuaron siendo habitadas mucho después de que las ciudades de las tierras bajas del sur dejaran de levantar monumentos.
Período PostclásicoEditar
El Período Postclásico (900-c.1524 d.C.) estuvo marcado por una serie de cambios que distinguieron a sus ciudades de las del Período Clásico precedente. La otrora gran ciudad de Kaminaljuyu, en el Valle de Guatemala, fue abandonada después de un período de ocupación continua que abarcó casi dos mil años. Esto era sintomático de los cambios que se estaban produciendo en el altiplano y en la vecina costa del Pacífico, con ciudades ocupadas durante mucho tiempo en lugares expuestos y reubicadas, aparentemente debido a la proliferación de guerras. Las ciudades pasaron a ocupar lugares más fáciles de defender en las cimas de las colinas, rodeadas de profundos barrancos, con defensas de zanjas y muros que a veces complementaban la protección proporcionada por el terreno natural. Chichén Itzá, en el norte, se convirtió en la que probablemente fue la mayor, más poderosa y más cosmopolita de todas las ciudades mayas. Una de las ciudades más importantes del altiplano guatemalteco en esta época fue Qʼumarkaj, también conocida como Utatlán, capital del agresivo reino maya Kʼicheʼ.
Conquista y redescubrimientoEditar
Las ciudades de los reinos mayas del altiplano postclásico cayeron ante los conquistadores españoles invasores en la primera mitad del siglo XVI. La capital Kʼicheʼ, Qʼumarkaj, cayó en manos de Pedro de Alvarado en 1524. Poco después, los españoles fueron invitados como aliados a Iximche, la capital de los mayas kaqchikeles. Las buenas relaciones no duraron y la ciudad fue abandonada unos meses después. A esto le siguió la caída de Zaculeu, la capital maya mam, en 1525. En 1697, Martín de Ursúa lanzó un asalto a la capital itzá, Nojpetén, y la última ciudad maya independiente que quedaba cayó en manos de los españoles.
Para el siglo XIX, se conocía la existencia de cinco antiguas ciudades mayas en la región del Petén de Guatemala. Nojpetén había sido visitada por el conquistador español Hernán Cortés en 1525, seguido por varios misioneros a principios del siglo XVII. La ciudad fue finalmente arrasada cuando fue conquistada en 1697. Juan Galindo, gobernador de Petén, describió las ruinas de la ciudad postclásica de Topoxte en 1834. Modesto Méndez, un gobernador posterior de Petén, publicó una descripción de las ruinas de la otrora gran ciudad de Tikal en 1848. Teoberto Maler describió las ruinas de la ciudad de Motul de San José en 1895. San Clemente fue descrita por Karl Sapper en el mismo año. El número de ciudades conocidas creció enormemente en el transcurso del siglo XX, sólo en el Petén se habían descrito 24 ciudades en 1938.