El concepto de modernidad fue un fundamento importante en los proyectos del imperialismo europeo, y es otro elemento que diferencia esta forma de colonización de otras más antiguas. A menudo le atribuían su poder global y, por tanto, su derecho a tener autoridad sobre otras sociedades. Sin embargo, considerar la modernidad como un desarrollo exclusivamente europeo no tiene en cuenta la influencia y la competencia procedentes de «Oriente». Civilizaciones como el Imperio Otomano (Casale,2010) fueron competidores en la lucha global por el dominio, junto a los países europeos.
Así, la modernidad sigue siendo una de las formas importantes en que tanto los de dentro como los de fuera de Oriente Medio conceptualizan las diferencias entre las comunidades europeas y el resto del mundo. En muchos sentidos, se trata de una competencia global hacia el avance técnico. Según el historiador de Oriente Medio Marshall Hodgson:
«la brecha de desarrollo entre una parte del mundo y el resto se vuelve decisiva, y debemos entender su carácter para entender cualquier otra cosa.» p. 176, Hodgson, 1974
Hodgson continúa explicando que la brecha tenía más que ver con los saltos tecnológicos que él llamaba «tecnificación». Sin embargo, desde una perspectiva actual basada en la teoría postcolonial, el uso que hace Hodgson del término «desarrollo» sigue siendo un poco problemático. El discurso teórico postcolonial ha criticado el término por su implicación de que ciertos países necesitan a los europeos para desarrollarse. Esto se debe a que, en última instancia, justifica las prácticas coloniales basándose en la necesidad de «ayuda»
La modernidad establece una fuerte conexión conceptual con el imperialismo cultural por las razones anteriores. Fue tanto una justificación del imperialismo europeo, como una influencia económica y social. Los colonizadores se comprometieron a crear una mano de obra local alfabetizada no sólo en sus tecnologías y métodos, sino en sus normas culturales y su visión del mundo. Esposito describe la mentalidad de esta manera:
«Muchos europeos creían que la modernidad no sólo era el resultado de las condiciones que producían la Ilustración y la revolución industrial, sino que también se debía a la superioridad inherente del cristianismo como religión y cultura.» Esposito, Forward, Tolan et al, 2013, p. x
Esto también refleja el estrecho vínculo entre religión y cultura que era la norma en aquella época, aunque la secularización también se estaba convirtiendo en una fuerza importante en Europa y Oriente Medio.
A pesar de la pronunciada influencia que tuvo Europa en Oriente Medio, es una simplificación excesiva decir que Oriente Medio fue modernizado por los europeos. Existe una larga memoria respecto a los avances científicos y sociales que mencionamos en la página 8, y su importancia en el mundo. El impulso de la modernización se sintió con mayor intensidad desde el interior, con un debate constante sobre si eso implicaba la occidentalización.
El binario desarrollado/desarrollado es una dicotomía falsa en muchos sentidos. Esto se debe en parte a que la modernidad se ha definido a menudo en contraste con el tradicionalismo. Un binario tiende a eludir el análisis crítico debido a la falsa elección que presenta; es decir, presentan una construcción superior/inferior, con poco espacio para los matices o la precisión. En el caso del binario moderno/tradicional, refuerza muchos estereotipos que justifican la dominación de los países «modernizados» o «desarrollados». Esto forma parte del paradigma del «progreso» lineal que informa los libros de texto de historia de la corriente principal.
Aunque hubo muchos reformadores modernizadores en los países árabes, destacan tres modernizadores no árabes de la época posterior a la Primera Guerra Mundial. Mustafa Kemal Ataturk, de Turquía, Reza Shah, de Irán, y Amanullah Khan, de Afganistán, trabajaron incansablemente para modernizar sus países, e incluso ir más allá de las naciones occidentales en cuanto a instituciones sociales progresistas y derechos de la mujer. La modernización está en pleno apogeo desde la década de 1920 en todo Oriente Medio. Sus reformas sociales superaron en muchos casos los avances de Europa, concediendo a las mujeres el derecho al voto y otorgándoles un papel importante en los esfuerzos modernizadores como educadoras. La hija de Mustafa Kemal Atatürk fue piloto. Él y otros líderes modernizadores (véase más abajo) implantaron el laicismo liberal en todas las instituciones gubernamentales.
Líderes modernizadores:
