En la sangre se encuentran dos tipos de colinesterasa: La colinesterasa «verdadera» (acetilcolinesterasa) en los glóbulos rojos y la «pseudocolinesterasa» (acilcolina acilhidrolasa) en el suero (plasma). La baja actividad de la colinesterasa en plasma o en suero puede estar relacionada con la exposición a insecticidas o con una de las variantes de los genotipos. Las cifras de dibucaína y flúor son útiles para fenotipar a estos individuos homocigotos y heterocigotos, que son genéticamente sensibles a la succinilcolina.
Un paciente de cada 1500 es susceptible de sufrir un percance anestésico con succinilcolina. Evans y Wroe sugieren que un nivel de la enzima en suero <2,5 desviaciones estándar captará al 90% de los individuos sensibles utilizando propioniltiocolina como sustrato.4 Se puede encontrar una inhibición bastante marcada sin síntomas.
Se ha observado que la plasmaféresis disminuye el nivel de colinesterasa plasmática. Los pacientes con una actividad de colinesterasa anormalmente baja tras la transfusión de sangre o plasma experimentarán un aumento temporal del nivel de la enzima.5 Para estimar la duración de esta actividad mejorada, se han utilizado medidas de la vida media de la colinesterasa plasmática. Sin embargo, el verdadero valor de la vida media ha sido incierto. Un valor de vida media determinado midiendo la velocidad de desaparición tras la inyección intravenosa de colinesterasa humana ha proporcionado un valor medio de 11 días.6
Se ha demostrado un bajo nivel de actividad de la pseudocolinesterasa en el líquido cefalorraquídeo, de aproximadamente 1/20 a 1/100 de la actividad presente en el plasma correspondiente. En condiciones clínicas caracterizadas por hemorragias en el LCR, la actividad de la pseudocolinesterasa aumenta hasta una cuarta parte o la mitad de la del plasma.7
Se ha informado de que los pacientes con una variedad de carcinomas acumulan un tipo embrionario de actividad de colinesterasa en sus sueros. Dicha actividad novedosa de la colinesterasa sólo se encontró en los sueros de pacientes sometidos a terapia antitumoral (por ejemplo, quimioterapia o radioterapia y/o terapia hormonal).8
El aumento de la actividad de la acetilcolinesterasa, en particular, en una relación acetilcolinesterasa:butirilcolina esterasa (estudio histoquímico, no como se mide en el suero) ha proporcionado un valor diagnóstico discriminatorio en algunos casos de la enfermedad de Hirschsprung.9