Damos por sentada la forma en que vemos el mundo. Pero nuestra experiencia del mundo está formada en parte por nuestro sistema visual, que es extremadamente complejo y limitado. Los colores imposibles, que a veces se denominan colores no físicos, son un gran recordatorio para no considerar nuestra percepción del mundo visual como la única experiencia posible.
Tomemos como ejemplo a las aves, que tienen una gran visión -la paloma ha sido descrita en alguna ocasión como «dos ojos con alas»- con «conos dobles» que les permiten ver las longitudes de onda ultravioleta y les dan una visión nítida del color. En cambio, el ojo humano sólo tiene tres tipos de células cónicas que permiten la percepción de tres colores principales: azul, verde y rojo. Las células de los conos registran el color de forma antagónica:
- Rojo frente a verde
- Azul frente a amarillo
- Negro frente a blanco
- Colores prohibidos. Se trata de colores que nuestros ojos simplemente no pueden procesar debido a la forma antagónica en que funcionan nuestros conos, por ejemplo «rojo-verde» o «amarillo-azul».
- Colores quiméricos. De nuevo, estos no pueden ser vistos como una respuesta directa a cualquier color o colores de luz a los que el ojo está expuesto, pero pueden ser generados en el cerebro (específicamente en la corteza visual), al mirar dos colores en sucesión. El proceso consiste en inducir la fatiga de los conos mirando un color saturado, lo que cambia temporalmente sus sensibilidades cromáticas, y luego mirando un color marcadamente diferente. Los colores quiméricos incluyen el «azul estigio», el «rojo autoluminoso» y el «naranja hiperbólico».
- Colores imaginarios. Los colores «reales» son básicamente colores que pueden ser producidos por una fuente de luz física. Aunque los colores «imaginarios» están fuera de este espectro y ningún objeto físico puede tener un color imaginario, a menudo se encuentran en las descripciones matemáticas que definen los espacios de color. Un ejemplo de color imaginario es el «hiperverde»
Según la teoría del proceso antagónico, no existe ningún color que pueda describirse como una mezcla de colores antagónicos. De la misma manera que no se puede tener un número que sea positivo y negativo, no se puede tener un color que sea rojo-verde o amarillo-azul. Estos son colores imposibles.
Un arco iris de colores imposibles
Hay tres tipos principales de colores «imposibles»:
¿Confuso? Sí, mucho. A mí también me costó imaginarme estos diferentes tipos de colores imposibles en mi cabeza y entender la diferencia entre ellos, así que hice un ingenioso gráfico (pincha para ampliar).
If you want to try and see what a forbidden color looks like, there is some evidence that some people may in fact be able to perceive them. Use the template below by making your eyes cross so that both «+» symbols are on top of each other. You will find it easier on mobile.
You can also try it with yellow blue. What color do you see? Let me know.
What’s the deal with purple?
You may have heard that purple is not a «real» color. While violets are spectral colors, meaning there is a single wavelength of light for various hues of «violet», «purple» is actually a combination of blue and red. Your brain interprets it as «purple.» Another example is white. White is not a wavelength of light, it’s a mixture of different spectral colors that our brain then perceives as white. Here is another chart.
«Impossible», «imaginary», «forbidden», «chimerical»… There’s a whole world of colors outside ordinary visual functioning. Have fun!