El comercio es un concepto económico básico que implica la compra y venta de bienes y servicios, con una compensación pagada por un comprador a un vendedor, o el intercambio de bienes o servicios entre las partes. El comercio puede tener lugar dentro de una economía entre productores y consumidores. El comercio internacional permite a los países ampliar los mercados, tanto de bienes como de servicios, que de otro modo no habrían estado a su alcance. Es la razón por la que un consumidor estadounidense puede elegir entre un coche japonés, alemán o americano. Como resultado del comercio internacional, el mercado contiene una mayor competencia y, por tanto, precios más competitivos, lo que hace que el consumidor reciba un producto más barato.
En los mercados financieros, el comercio se refiere a la compra y venta de valores, como la compra de acciones en el parqué de la Bolsa de Nueva York (NYSE). Para más información sobre este tipo de comercio, consulte la entrada sobre ‘¿qué es una orden?’
Comercio económico
Cómo funciona el comercio
El comercio se refiere, en términos generales, a transacciones que varían en complejidad, desde el intercambio de cromos de béisbol entre coleccionistas hasta políticas multinacionales que establecen protocolos de importación y exportación entre países. Independientemente de la complejidad de la transacción, el comercio se facilita a través de tres tipos principales de intercambios.
El comercio global entre naciones permite a los consumidores y a los países estar expuestos a bienes y servicios no disponibles en sus propios países. En el mercado internacional se puede encontrar casi todo tipo de productos: alimentos, ropa, piezas de recambio, petróleo, joyas, vino, acciones, divisas y agua. También se comercian servicios: turismo, banca, consultoría y transporte. Un producto que se vende al mercado mundial es una exportación, y un producto que se compra al mercado mundial es una importación. Las importaciones y las exportaciones se contabilizan en la cuenta corriente de un país en la balanza de pagos.
El comercio internacional no sólo da lugar a una mayor eficiencia, sino que también permite a los países participar en una economía global, fomentando la oportunidad de la inversión extranjera directa (IED), que es la cantidad de dinero que los individuos invierten en empresas y otros activos extranjeros. En teoría, las economías pueden, por lo tanto, crecer más eficientemente y pueden convertirse más fácilmente en participantes económicos competitivos. Para el gobierno receptor, la IED es un medio por el que pueden entrar en el país divisas y conocimientos especializados. Esto aumenta los niveles de empleo y, teóricamente, conduce a un crecimiento del producto interior bruto. Para el inversor, la IED ofrece la expansión y el crecimiento de la empresa, lo que se traduce en mayores ingresos.
Un déficit comercial es una situación en la que un país gasta más en importaciones agregadas del extranjero que lo que gana con sus exportaciones agregadas. Un déficit comercial representa una salida de moneda nacional hacia los mercados extranjeros. También puede denominarse balanza comercial negativa (BOT).
Los puntos clave
- El comercio se refiere, en general, al intercambio de bienes y servicios, casi siempre a cambio de dinero.
- El comercio puede tener lugar dentro de un país o entre naciones comerciales. Para el comercio internacional, la teoría de la ventaja comparativa predice que el comercio es beneficioso para todas las partes, aunque los críticos argumentan que en realidad conduce a la estratificación entre los países.
- Los economistas abogan por el libre comercio entre las naciones, pero el proteccionismo, como los aranceles, puede presentarse debido a motivos políticos, por ejemplo con las «guerras comerciales».
Ventaja comparativa: mayor eficiencia del comercio global
El comercio global, en teoría, permite a los países ricos utilizar sus recursos -ya sea mano de obra, tecnología o capital- de forma más eficiente. Dado que los países están dotados de diferentes activos y recursos naturales (tierra, mano de obra, capital y tecnología), algunos países pueden producir el mismo bien de forma más eficiente y, por tanto, venderlo más barato que otros países. Si un país no puede producir eficientemente un artículo, puede obtenerlo comerciando con otro país que sí pueda hacerlo. Esto se conoce como especialización en el comercio internacional.
Pongamos un ejemplo sencillo. El país A y el país B producen ambos suéteres de algodón y vino. El país A produce diez jerséis y diez botellas de vino al año, mientras que el país B también produce diez jerséis y diez botellas de vino al año. Ambos pueden producir un total de 20 unidades sin comerciar. El país A, sin embargo, tarda dos horas en producir los diez jerséis y una hora en producir las diez botellas de vino (un total de tres horas). El país B, en cambio, tarda una hora en producir diez jerséis y una hora en producir diez botellas de vino (un total de dos horas).
Pero estos dos países se dan cuenta al examinar la situación de que podrían producir más, en total, con la misma cantidad de recursos (horas) centrándose en aquellos productos con los que tienen una ventaja comparativa. El país A comienza entonces a producir sólo vino, y el país B produce sólo jerséis de algodón. El país A, al especializarse en vino, puede producir 30 botellas de vino con sus 3 horas de recursos a la misma tasa de producción por hora de recurso utilizado (10 botellas por hora) antes de la especialización. El país B, al especializarse en jerseys, puede producir 20 jerseys con sus 2 horas de recursos a la misma tasa de producción por hora (10 jerseys por hora) antes de la especialización. La producción total de ambos países es ahora la misma que antes en términos de jerséis -20-, pero están fabricando 10 botellas de vino más que si no se hubieran especializado. Esta es la ganancia de la especialización que puede resultar del comercio. El país A puede enviar 15 botellas de vino al país B a cambio de 10 jerséis y entonces cada país está en mejor situación-10 jerséis y 15 botellas de vino cada uno en comparación con 10 jerséis y 10 botellas de vino antes de comerciar.
Nótese que, en el ejemplo anterior, el país B podría producir vino más eficientemente que el país A (menos tiempo) y jerséis con la misma eficiencia. A esto se le llama ventaja absoluta en la producción de vino y a igual coste en cuanto a jerseys. El país B puede tener estas ventajas debido a un mayor nivel tecnológico. Sin embargo, como muestra el ejemplo, el país B puede seguir beneficiándose de la especialización y del comercio con el país A.
La ley de la ventaja comparativa se atribuye popularmente al economista político inglés David Ricardo y a su libro Sobre los principios de la economía política y la fiscalidad de 1817, aunque es probable que el mentor de Ricardo, James Mill, originara el análisis. David Ricardo demostró que tanto Inglaterra como Portugal se benefician al especializarse y comerciar según sus ventajas comparativas. En este caso, Portugal podía fabricar vino a bajo coste, mientras que Inglaterra podía fabricar telas a bajo precio. De hecho, ambos países habían visto que les beneficiaba dejar de esforzarse en producir estos artículos en casa y, en cambio, comerciar entre ellos para adquirirlos.
Un ejemplo contemporáneo: La ventaja comparativa de China con Estados Unidos es la mano de obra barata. Los trabajadores chinos producen bienes de consumo sencillos a un coste de oportunidad mucho menor. La ventaja comparativa de Estados Unidos está en la mano de obra especializada e intensiva en capital. Los trabajadores estadounidenses producen bienes sofisticados u oportunidades de inversión a un coste de oportunidad más bajo. La especialización y el comercio según estas líneas benefician a cada uno.
La teoría de la ventaja comparativa ayuda a explicar por qué el proteccionismo no suele tener éxito. Los partidarios de este enfoque analítico creen que los países que participan en el comercio internacional ya habrán trabajado para encontrar socios con ventajas comparativas. Si un país se retira de un acuerdo comercial internacional, si un gobierno impone aranceles, etc., puede producir un beneficio local en forma de nuevos empleos e industria. Sin embargo, esta no es una solución a largo plazo para un problema comercial. Con el tiempo, ese país estará en desventaja con respecto a sus vecinos: países que ya eran más capaces de producir esos artículos a un coste de oportunidad menor.
Críticas a la ventaja comparativa
¿Por qué el mundo no tiene un comercio abierto entre países? Cuando hay libre comercio, ¿por qué algunos países siguen siendo pobres a costa de otros? Quizás la ventaja comparativa no funciona como se sugiere. Hay muchas razones por las que esto podría ser así, pero la más influyente es algo que los economistas llaman búsqueda de rentas. La búsqueda de rentas se produce cuando un grupo se organiza y presiona al gobierno para proteger sus intereses.
Por ejemplo, los productores de zapatos estadounidenses entienden y están de acuerdo con el argumento del libre comercio, pero también saben que unos zapatos extranjeros más baratos afectarían negativamente a sus estrechos intereses. Incluso si los trabajadores fueran más productivos si pasaran de fabricar zapatos a fabricar ordenadores, nadie en la industria del calzado quiere perder su puesto de trabajo o ver cómo disminuyen los beneficios a corto plazo.
Este deseo lleva a los zapateros a presionar, por ejemplo, para obtener exenciones fiscales especiales para sus productos y/o derechos adicionales (o incluso prohibiciones totales) sobre el calzado extranjero. Los llamamientos para salvar los puestos de trabajo americanos y preservar una artesanía americana consagrada abundan, aunque, a largo plazo, los trabajadores americanos serían relativamente menos productivos y los consumidores americanos relativamente más pobres por tales tácticas proteccionistas.
Libre Comercio Vs. Proteccionismo
Al igual que ocurre con otras teorías, existen puntos de vista opuestos. El comercio internacional tiene dos puntos de vista opuestos en cuanto al nivel de control que se ejerce sobre el comercio: el libre comercio y el proteccionismo. El libre comercio es la más sencilla de las dos teorías: un enfoque de laissez-faire, sin restricciones al comercio. La idea principal es que los factores de la oferta y la demanda, que operan a escala mundial, garantizarán que la producción se realice de forma eficiente. Por lo tanto, no es necesario hacer nada para proteger o promover el comercio y el crecimiento porque las fuerzas del mercado lo harán automáticamente.
En cambio, el proteccionismo sostiene que la regulación del comercio internacional es importante para garantizar que los mercados funcionen correctamente. Los defensores de esta teoría creen que las ineficiencias del mercado pueden obstaculizar los beneficios del comercio internacional, y pretenden orientar el mercado en consecuencia. El proteccionismo existe en muchas formas diferentes, pero las más comunes son los aranceles, las subvenciones y las cuotas. Estas estrategias intentan corregir cualquier ineficiencia en el mercado internacional.
La moneda como medio de intercambio que facilita el comercio
El dinero, que también funciona como unidad de cuenta y depósito de valor, es el medio de intercambio más común, ya que proporciona una variedad de métodos para las transferencias de fondos entre compradores y vendedores, incluyendo el efectivo, las transferencias ACH, las tarjetas de crédito y los fondos transferidos. El atributo del dinero como depósito de valor también asegura que los fondos recibidos por los vendedores como pago por bienes o servicios pueden ser utilizados para hacer compras de valor equivalente en el futuro.
Transacciones de trueque
Las operaciones sin efectivo que implican el intercambio de bienes o servicios entre las partes se conocen como transacciones de trueque. Aunque el trueque se asocia a menudo con las sociedades primitivas o subdesarrolladas, estas transacciones también son utilizadas por las grandes corporaciones y los individuos como un medio para obtener bienes a cambio de los activos excedentes, subutilizados o no deseados. Por ejemplo, en la década de 1970, PepsiCo Inc. estableció un acuerdo de trueque con el gobierno ruso para intercambiar jarabe de cola por vodka Stolichnaya. En 1990, el acuerdo se amplió a 3.000 millones de dólares e incluyó 10 barcos construidos en Rusia, que PepsiCo alquiló o vendió en los años siguientes al acuerdo.