Los modelos teóricos sobre el funcionamiento del condicionamiento de segundo orden (SOC) se basan en las teorías del aprendizaje asociativo. Existen cuatro grandes modelos basados en las asociaciones que se forman durante el SOC. El primer modelo sugiere que el estímulo de segundo orden (CS2) y la respuesta condicionada (CR) forman un vínculo directo que se refuerza con la presencia del estímulo de primer orden (CS1). El segundo modelo sugiere que en el SOC exitoso se crea una representación asociativa de cada estímulo. La presentación del CS2 evocaría una representación del CS1, que evocaría una representación del estímulo incondicionado (US), conduciendo así a la RC. El tercer modelo sugiere un vínculo directo entre el CS2 y una representación del US que conduce a la RC. El cuarto modelo sugiere que el CS2 provoca una RC a través de una representación del CS1 porque existe una conexión entre el CS2 y la representación del CS1.El condicionamiento de segundo orden ayuda a explicar por qué algunas personas desean el dinero hasta el punto de atesorarlo y valorarlo incluso más que los objetos que compra. El dinero se utiliza inicialmente para comprar objetos que producen resultados gratificantes, como un coche caro. Aunque el dinero no se asocia directamente con la emoción de conducir un coche deportivo nuevo, a través del condicionamiento de segundo orden, el dinero puede llegar a vincularse con este tipo de cualidad deseable.