La popularidad de los conejos como mascotas domésticas va en aumento. Según la Encuesta Nacional de Propietarios de Mascotas 2017-2018 de la APPA, «los conejos siguen siendo el tipo de animal pequeño más popular; propiedad del 43 por ciento de los propietarios de animales pequeños.» Eso fue un aumento de la anterior Encuesta Nacional de Propietarios de Mascotas y el nivel más alto reportado en una década. Los conejos siguen siendo los favoritos de los propietarios de animales pequeños.
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La liebre y ahora los conejos
Aunque los conejos se clasificaban como roedores debido a ciertas similitudes dentales, ahora se clasifican como miembros del orden Lagomorpha y a menudo se confunden con otro grupo de lagomorfos, las liebres. Es interesante observar que mientras los conejos nacen completamente indefensos, desnudos y ciegos, las liebres vienen al mundo cubiertas de pelo, son capaces de ver y pueden vivir de forma independiente sólo una hora después de nacer. Otras diferencias entre ambos son el tamaño de la cabeza y las patas, la dieta y la sociabilidad. Los conejos suelen ser más pequeños, prefieren alimentos más blandos y se dejan domesticar más fácilmente. Además, se dividen en varios géneros y especies, como el Oryctolagus cuniculus, la especie de la que descienden todos los conejos domésticos.
Según la Asociación Americana de Criadores de Conejos (ARBA), existen más de 45 razas reconocidas de conejos, cuyo tamaño puede oscilar entre los dos y los 15 kilos aproximadamente y que viven una media de entre cinco y diez años (si están esterilizados o castrados.)
Aunque los conejos domésticos en Estados Unidos no requieren ninguna vacuna, los veterinarios del Reino Unido y otras partes de Europa vacunan de forma rutinaria contra dos virus mortales comunes a los conejos salvajes del continente: La mixomatosis y la enfermedad hemorrágica viral (EHV). La mixomatosis se extendió al Reino Unido tras ser introducida intencionadamente en Francia (y Australia) para controlar la población de conejos silvestres. En la actualidad, la mixomatosis también se observa, aunque raramente, en la costa del Pacífico estadounidense. Es contagiosa por contacto directo con otros conejos, así como por picaduras de insectos (mosquitos).
La EHV, también conocida como RHD (Enfermedad Hemorrágica del Conejo) y RDC (Enfermedad del Calicivirus del Conejo), también fue concebida como agente de control biológico para una población de conejos en aumento en el extranjero. Recientemente ha hecho raras apariciones en los Estados Unidos. Al igual que la mixomatosis, la RHD se transmite por contacto directo, pero también puede sobrevivir hasta tres meses en superficies contaminadas, como la ropa y la cama. Los australianos se vacunan contra la EHV; sin embargo, actualmente no tienen acceso a la vacuna contra la mixomatosis.
Además, todos los conejos son susceptibles a la bacteria Pasteurella, para la que actualmente no existe vacuna. La bacteria entra en el sistema del conejo a través de los conductos nasales o las heridas abiertas. Los conejos con un sistema inmunitario fuerte suelen luchar contra la bacteria; sin embargo, también pueden convertirse en portadores. Los conejos que desarrollan la pasteurelosis suelen mostrar signos de infección respiratoria superior y deben ser tratados con antibióticos antes de que la infección se extienda a los órganos vitales. Un veterinario formado en «exóticos» es su mejor fuente para mantener a su conejo sano y protegido.
¡Hippity Hoppity!
Los conejos suelen adoptarse de criadores, tiendas de animales o refugios, dependiendo de lo que el individuo busque en una mascota. Si tiene intención de exponer su conejo o busca una raza particular o poco común, investigue primero y luego busque un criador cualificado. Los criadores pueden ofrecer una gran cantidad de información sobre todas sus preguntas relacionadas con los conejos. Suelen tener a los padres de los conejos en sus instalaciones y, si la cunicultura es pequeña, pueden tener bebés socializados. Sin embargo, puede esperar pagar una prima por estos conejos de raza pura.
Los conejos domésticos comprados únicamente para compañía, así como algunas de las razas más comunes, costarán considerablemente menos que sus primos de raza. Asegúrese de elegir una tienda de mascotas de confianza que ofrezca un cuidado óptimo de los animales y un personal bien informado. Lo ideal es que los cuidadores puedan contarle algo sobre los antecedentes y el temperamento de un conejo. Si es fundamental conocer la personalidad de un conejo de antemano, quizá quieras considerar un conejo más viejo. Muchos refugios y agencias de rescate tienen conejos viejos disponibles para su adopción y los voluntarios que han pasado tiempo con los conejos podrán compartir información sobre la personalidad distintiva de cada conejo. Además, los conejos de más edad suelen estar castrados y adiestrados para la camada. Además, lo más probable es que el refugio acepte uno que no funcione.
¿Una mera madriguera… o el país de las maravillas?
Crear un «país de las maravillas» para su conejo no tiene por qué ser difícil ni caro, pero requerirá cierta planificación y mantenimiento. Tanto si decide ubicar a su conejo en el interior como en el exterior, necesita protección contra los depredadores y las condiciones climáticas extremas. Las conejeras de exterior deben ser resistentes a la intemperie, estar rodeadas de una valla segura y estar a un metro del suelo. Independientemente de su ubicación, la conejera debe estar bien ventilada, pero sin corrientes de aire, y tranquila, pero no aislada.
Cuando haya crecido del todo, su conejo debe tener suficiente espacio en su jaula para levantarse sobre sus patas traseras, estirarse y moverse cómodamente. La regla generalmente aceptada para el volumen mínimo de la jaula (¡no olvide su altura!) es de cuatro a cinco veces el tamaño adulto de su conejo. Los corrales pueden fabricarse o comprarse en diversos tamaños y materiales, siendo los más comunes el alambre de grueso calibre, el plástico o la madera. Cada diseño tiene sus ventajas y desventajas, por lo que la jaula que elijas debe tener en cuenta la seguridad de tu conejo y tu preferencia por la limpieza y el fácil acceso. Un excelente tutorial sobre este tema es proporcionado por la Organización de Educación del Conejo de Ontario.
La siguiente es una lista de algunos otros elementos que necesitará incluir en la jaula del conejo:
- El lecho puede incluir materiales tales como el estropajo, el heno o los periódicos, que deben ser reemplazados a menudo a medida que se ensucian. Las virutas de madera y la arena para gatos no son recomendables, ya que pueden causar problemas médicos si se ingieren. A su conejo le puede gustar incluso una manta vieja para tumbarse o jugar con ella; sin embargo, debe tener precaución hasta que sepa qué le gusta masticar a su conejo.
- Se puede utilizar una caja de arena de plástico para gatos o un recipiente especial para conejos con una arena natural, heno u otro material recomendado por su veterinario o criador. No se recomienda el uso de arena aglomerada para gatos, ya que puede tragarse o inhalarse.
- Los cuencos de cerámica pesados para la comida o el agua o los estantes colgantes. A muchos conejos también les gusta tener una caja nido dentro de su jaula más grande. Esto puede ser tan simple como una vieja caja de zapatos, siempre y cuando pueda «esconderse» cuando sienta la necesidad.
- Desconecte, mueva o cubra con tubos de plástico duro, todos los cables eléctricos y telefónicos expuestos.
- Cierre todos los asientos del baño. Introduzca otras mascotas con precaución hasta que esté seguro de que se llevarán bien.
- Retire o coloque fuera del alcance libros, zapatos, almohadas, alfombras, papeleras, etc.
- Cubra cualquier mueble tapizado con sábanas y mantas viejas.
- Dale a tu conejo palos o juguetes para que los muerda, sábanas o toallas viejas para que escarbe y asegúrate de que tiene acceso a su caja de arena.
- Mueve fuera del alcance cualquier planta doméstica no tóxica y elimina todas las que sean tóxicas. Una lista de plantas tóxicas para los conejos es proporcionada por Rabbit Advocates.
- Bloquee o cubra las áreas favoritas para escarbar o masticar con plexiglás o alfombras de hierba.
- Bloquee cualquier espacio estrecho o escondite donde su conejo podría atascarse o lesionarse; por ejemplo, la parte inferior de los electrodomésticos o muebles.
Cuando traiga a su nuevo conejo a casa por primera vez, sea paciente. Necesitará algún tiempo para adaptarse y explorar su nuevo entorno.
¡Tú, Kwazy Wabbit!
Ya sea que viva en el interior o en el exterior, tu conejo necesitará mucho tiempo de juego sin restricciones fuera de su jaula. Una cocina o un cuarto de baño pequeños son una buena primera zona de juego, ya que la ausencia de muebles acolchados y de alfombras hace que sean habitaciones fáciles de «probar» para los conejos. Los conejos pueden ser algo traviesos, por lo que querrá supervisar la seguridad de su conejo y exponerlo gradualmente a otras áreas de su casa según sea apropiado.
Además de tomar precauciones para mantener a su conejo confinado en su área de juego, aquí hay algunas sugerencias para proteger tanto a su conejo como a sus posesiones:
Si el clima lo permite, su conejo también disfrutará del sol y el aire fresco de un corral al aire libre. Además de asegurar el perímetro para mantener a tu conejo dentro, también tendrás que mantener a los depredadores fuera, lo que podría incluir colocar una tapa en el corral. Al igual que cualquier otro espacio que ocupe tu conejo, necesitará acceso a comida, agua y protección contra las inclemencias del tiempo y las temperaturas extremas.
Colgar una zanahoria
Por naturaleza, los conejos son herbívoros; se alimentan principalmente de hierba y plantas de hoja. Sin embargo, cuando se adopta un conejo, es importante seguir alimentándolo con su dieta habitual para evitar trastornos digestivos. Su veterinario, el criador de conejos o el personal de una tienda de animales deberían poder ayudarle a determinar qué tipos y qué cantidad de comida debe ofrecer a su conejo a medida que crece. Si necesita cambiar su dieta o introducir nuevos alimentos, hágalo gradualmente.
Los pellets comerciales fabricados específicamente para conejos, el heno de buena calidad y algunas verduras o frutas frescas cada día mantendrán a su conejo sano y feliz. Los pellets especialmente formulados para conejos contienen todas las vitaminas y minerales que su conejo necesita, mientras que el heno le proporcionará forraje y le ayudará a prevenir las bolas de pelo. A diferencia de los gatos, los conejos no pueden regurgitar y las bolas de pelo pueden ser fatales.
Algunas frutas y verduras aceptables para su conejo son las hojas y los tallos de brócoli, la col rizada, los boniatos, las verduras, las manzanas, las zanahorias y el perejil. En la página web de Rabbit Advocates encontrará una lista más completa. Además de estas golosinas, algunos conejos también disfrutan de los cubos de avena o alfalfa, e incluso pueden beneficiarse de masticar una extremidad de manzana sin tratar o masticar conejos. Roer ayuda a su conejo a mantener sus dientes recortados a una longitud razonable. Consulte siempre a su veterinario o criador antes de ofrecer algo nuevo a su conejo.
No hace falta decir que su conejo debe tener agua fresca disponible en todo momento. Algunos conejos prefieren un biberón que un cuenco, pero ambos deben rellenarse y limpiarse a diario. (Una nota de precaución con los biberones: asegúrese de que la bola vuelve a la punta del tubo después de la limpieza. Si se queda atascada en el centro, su conejo se quedará sin agua).
¿Qué pasa Doc?
Como con cualquier animal domesticado, podemos rastrear la mayor parte del comportamiento del conejo a sus ancestros salvajes. No es de extrañar que los conejos, por naturaleza, sean cavadores y excavadores. En la naturaleza, una excavación segura para casas y parideras puede alcanzar un metro de profundidad; así que su conejo no tardará casi nada en estropear una alfombra o cavar un túnel en su jardín si tiene la oportunidad. Su mejor opción es supervisarlo de cerca y proporcionarle alternativas seguras para satisfacer su tendencia natural a cavar.
Los conejos también son instintivamente muy limpios y se les puede encontrar acicalándose tan a menudo como a los gatos. Su propensión a la limpieza es lo que hace que los conejos elijan sólo un lugar de su conejera para hacer sus necesidades. También puede notar que su conejo «limpia» su propio retrete comiendo sus «cecotrofos», las heces más blandas e irregulares. Estos excrementos están repletos de vitaminas y fibra y son necesarios para el bienestar del conejo.
Como los conejos no tienen defensas naturales, pueden ser criaturas bastante nerviosas. Si uno de ellos en la naturaleza siente peligro, golpeará sus patas traseras para alertar a los demás en la madriguera. Tu conejo hará lo mismo si se siente amenazado. Los conejos se traumatizan fácilmente y pueden llegar a morir de ansiedad o miedo. Proporcionarle un refugio seguro (un nido dentro de un recinto) en todo momento le permite escapar y puede incluso salvarle la vida. Es importante proteger a su conejo de lo que percibe como peligro, lo sea o no. Los perros, los gatos, otros animales domésticos y las personas (especialmente los niños revoltosos) pueden hacer que entre en pánico. Asegúrese de que los miembros de su familia estén tranquilos cuando estén con su conejo, ya que él percibirá su estado de ánimo. Preséntele a los miembros de la familia poco a poco hasta que aprenda que son dignos de confianza. Y si opta por más de un conejo, lo más probable es que dos machos se peleen entre sí en el confinamiento. Uno de cada sexo es la mejor combinación.
Un conejo depende sobre todo de su nariz para percibir las cosas. Aprenderá a reconocerle a usted, a otros miembros de la familia y a otras mascotas por sus propios olores, formas y voces. Puede que tenga que empezar su relación con su conejo simplemente hablándole en voz baja varias veces al día sin forzar ningún contacto directo. Él le hará saber cuándo está listo para interactuar, y quizás incluso para ser acariciado. Acarícialo suavemente en la cabeza o en el lomo y no le acerques la mano a la nariz como harías con un perro. Tu conejo tiene un punto ciego justo delante de su nariz y es probable que te muerda la mano. Pasar tiempo regularmente con su conejo acelerará el proceso de vinculación y, aunque la mayoría de los conejos prefieren que no se les coja en brazos, es posible que pueda entrenar al suyo para que confíe en usted si empieza poco a poco y le coge con frecuencia a una edad temprana. Sin embargo, a pesar de su fuerza, sobre todo en las patas traseras, los conejos pueden ser muy frágiles. Es imprescindible saber cómo cogerlos correctamente, ya que los conejos pueden romperse fácilmente la espalda si se les maneja de forma inadecuada. Utilice una mano para sostener su pecho y la otra para apoyar la parte trasera de su conejo. Acérquelo a su cuerpo y permita que entierre su nariz en el pliegue de su brazo para que se sienta seguro. No intente llevar o sujetar a un conejo que no quiere ser sujetado y nunca lo coja por las orejas.
Sostener, observar y asear a su conejo diariamente le facilitará el seguimiento de cualquier cambio en su bienestar. Los problemas de salud más comunes de los conejos son el crecimiento excesivo de los dientes, los problemas en las patas y los trastornos digestivos y respiratorios. Los problemas graves que requieren atención veterinaria inmediata son la diarrea, la respiración dificultosa, la pérdida de apetito o la inclinación de la cabeza. Sin embargo, un alojamiento, una dieta y un aseo adecuados reducirán en gran medida las posibilidades de que su conejo desarrolle una enfermedad grave. También se recomienda la esterilización para prevenir ciertos tipos de cáncer y comportamientos territoriales indeseables, como la agresividad y las pulverizaciones. Tómese el tiempo necesario para conocer bien a su conejo y consulte regularmente a su veterinario para mantenerlo feliz.
El conejo de terciopelo
Los conejos son simpáticos, enérgicos y divertidos. Necesitan interacción diaria y tiempo de juego con los cuidadores o con otros conejos. Si se les presta la atención adecuada, la mayoría de los conejos pueden convertirse en buenos compañeros. Además, están disponibles en suficientes razas, colores y variaciones de pelo para adaptarse a casi cualquier preferencia. A pesar de su carácter generalmente tranquilo, los conejos no son recomendables para los niños pequeños, sobre todo como mascotas de Pascua. La House Rabbit Society afirma: «A los niños les gusta un compañero al que puedan abrazar y mimar. Por eso los peluches son tan populares. Los conejos no son pasivos ni mimosos. Son criaturas amantes del suelo que se sienten asustadas e inseguras cuando se les coge o se les sujeta. El resultado: el niño pierde el interés y el conejo acaba descuidado o abandonado. Las organizaciones humanitarias, como la House Rabbit Society, observan un enorme aumento del número de conejos abandonados después de Semana Santa. Ayúdanos a detener este ciclo anual educándote a ti mismo y a otros».
Un conejo necesita tanta atención y cuidados como un perro. Si, después de investigar a fondo la especie y la raza, estás preparado para el compromiso, ¡date prisa! Si no está preparado, o tiene hijos pequeños, puede intentar sacar ese viejo ejemplar de El conejo de terciopelo. Con el tiempo, puede que acabes teniendo un conejo de verdad en tu vida.