El primer animal de la Tierra fue la gelatina peine que se desplaza por el océano, no la simple esponja, según un nuevo hallazgo que ha sorprendido a los científicos que no imaginaban que el primer bicho pudiera ser tan complejo. El misterio del primer animal que habitó el planeta sólo puede deducirse a partir de los fósiles y del estudio de los animales relacionados en la actualidad. Para llegar al fondo, los científicos analizaron enormes volúmenes de datos genéticos para definir las primeras divisiones en la base del árbol de la vida animal. El árbol de la vida es una jerarquía de relaciones evolutivas entre especies que muestra qué grupos se separaron primero en su propio camino evolutivo. El nuevo estudio descubrió sorprendentemente que la jalea de peine fue el primer animal que se separó de la base del árbol, y no la esponja, menos compleja, a la que se le había concedido ese honor. «Esto fue una completa sorpresa», dijo el miembro del equipo de estudio Casey Dunn, de la Universidad de Brown en Rhode Island. «Tan chocante que inicialmente pensamos que algo había ido muy mal». El equipo de Dunn comprobó y volvió a comprobar sus resultados y llegó siempre al mismo resultado: la gelatina de peine fue la primera. Los resultados se detallan en el número del 10 de abril de la revista Nature, una revista que, como la mayoría de las revistas respetadas, exige que otros científicos revisen un artículo antes de publicarlo. A diferencia de las esponjas, las gelatinas peine tienen tejidos conectivos y un sistema nervioso, por lo que son más complejas. Aunque son blandas y tienen tentáculos, no son verdaderas medusas, ya que carecen del clásico cuerpo acampanado y de las características células urticantes. El hallazgo fue inesperado porque los biólogos evolucionistas pensaban que los animales menos complejos se separaron y evolucionaron por separado primero. Dunn afirma que dos hipótesis evolutivas pueden explicar por qué las medusas peine habrían sido realmente las primeras entre los animales. La primera es que la esponja evolucionó su complejidad independientemente de otros animales después de separarse para forjar su propio camino. La segunda es que la esponja evolucionó su forma más simple a partir de la forma más compleja. Esta segunda posibilidad subraya el hecho de que «la evolución no es necesariamente una marcha hacia una mayor complejidad», dijo Dunn. Aunque los científicos pueden decir qué animal se ramificó primero, no pueden datar con precisión cuándo se separó esta primera esponja peine. «Por desgracia, no tenemos fósiles de la gelatina de peine más antigua», dijo Dunn. «Por lo tanto, no hay forma de datar la gelatina más antigua y determinar cuándo divergió». Aunque las jaleas de peine son una criatura común en los mares hoy en día, estos especímenes modernos probablemente tienen un aspecto muy diferente de sus primeros ancestros. Dunn y su equipo esperan que su enfoque llene otras lagunas en el árbol de la vida, incluyendo a dónde pertenecen las ramas de muchas de las especies actuales. Otros investigadores que participaron en el estudio, financiado por la National Science Foundation: Gonzalo Giribet of Harvard University, Mark Martindale of the University of Hawaii and Ward Wheeler of the American Museum of Natural History.
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