Los Juegos Olímpicos de Invierno de 1988 en Calgary vieron el nacimiento de una nueva estrella del esquí: descarada, audaz y portadora de un apodo que acapara titulares. No se trataba de nuestro Eddie «el Águila» Edwards, que quedó en último lugar en los saltos de esquí, sino de Alberto Tomba, «La Bomba», que hizo honor a su apodo y arrasó con la competencia para llevarse dos medallas de oro, en eslalon gigante y eslalon.
El italiano, de 21 años, nunca se privó de dar un golpe de efecto, y tras conseguir su primera medalla de oro pidió en directo que su padre cumpliera su promesa de un nuevo Ferrari rojo como recompensa, y luego pidió una cita a la patinadora sobre hielo ganadora de la medalla de oro, Katarina Witt. Los aficionados al eslalon y al eslalon gigante (GS), conocidos como las pruebas técnicas, estaban acostumbrados al tranquilo y discreto sueco Ingemar Stenmark, que había dominado el deporte durante una década. Con la llegada de «La Bomba», quedó claro que el esquí técnico no volvería a ser lo mismo.
El hijo de un magnate textil, Alberto y su hermano mayor Marco no crecieron esquiando en los Alpes como los grandes esquiadores italianos que les precedieron. Franco Tomba llevaba a sus hijos desde su villa del siglo XVI en las afueras de Bolonia hasta la pequeña estación de esquí de Sestola, en los Apeninos.
«Mi padre fue fundamental para mí», dice Tomba. «Le encantaba el esquí desde que fue a la universidad en Suiza. Nos llevaba a Marco y a mí a la montaña a las 6 de la mañana y nos pasábamos el día esquiando. Marco es un año mayor que yo y era bastante rápido, pero para nosotros el esquí era sólo una diversión». Marco no siguió esquiando después de los 14 años, pero Alberto perseveró con la ayuda de su familia. «Creo profundamente que el apoyo de tus padres es crucial para el crecimiento de un joven atleta»
A principios de los 80, la convención sostenía que los esquiadores técnicos debían tener una complexión ligera y ágil. Con 1,80 metros y 90 kilos, Tomba estaba lejos de eso. Sin embargo, la técnica del eslalon estaba cambiando, y en 1982 se introdujeron en la Copa del Mundo las puertas con resortes. Esto significaba que los corredores ya no necesitaban esquivar una puerta sólida, sino que podían tomar una ruta más recta por la montaña. El peso y el impulso se convirtieron en una ventaja, siempre que se pudiera controlar la velocidad adicional.
Alberto aprendió a esquiar a los tres años y ya competía a los siete. En 1980, con 14 años, se clasificó para el equipo italiano en el campeonato mundial infantil no oficial conocido como Topolino. Pero no fue hasta 1984 cuando empezó a destacar, al quedar cuarto en el Campeonato Mundial Junior de Sugarloaf (Maine). Luego, una victoria en un eslalon paralelo navideño por invitación en el estadio de San Siro de Milán le dio el impulso que necesitaba. «Siempre he corrido para ganar. Sólo necesitaba madurar físicamente para alcanzar todo mi potencial. En San Siro vencí a corredores que llevaban años ganando, y en ese momento comprendí que ganar no era sólo una fantasía»
Durante tres temporadas, la creciente potencia y volumen de Tomba hizo que su esquí fuera rápido pero poco fiable. En 1985 ganó tres pruebas de la Copa de Europa, y la temporada siguiente corrió su primera Copa del Mundo con 18 años en Madonna di Campiglio, aunque no llegó a la meta. Cuando un competidor se cae en una carrera se conoce como Did Not Finish (DNF), y después de muchos DNFs más, hizo un avance significativo en la temporada 1985/86. En la Copa del Mundo de Åre (Suecia), corriendo desde la difícil posición de salida del número 62, consiguió un increíble sexto puesto.
A continuación, consiguió su primer podio en la Copa del Mundo a la edad de 19 años, al comienzo de la temporada 1986/87, quedando tercero en el brutal circuito de eslalon gigante de Alta Badia. Eso le clasificó para los Campeonatos del Mundo de Crans-Montana, donde también se puso de manifiesto su afición por la publicidad: es famoso que se le encontrara fuera del hotel lavando los coches de sus compañeros de equipo. «Me mantuvo relacionado con la vida real, ayudándome a relativizar las carreras de esquí». El bronce de Tomba en el eslalon gigante fue la única medalla conseguida por el equipo italiano.
El hecho de poder escapar de las montañas también le ayudó a lidiar con la presión. «Venir de Bolonia me ayudó a crecer con sentido del humor, y con la capacidad de desdramatizar las situaciones. Tener unos días de desconexión del esquí me daba tiempo para recargarme para afrontar nuevos retos»
La siguiente temporada de la Copa del Mundo, en 1987/88, la racha de victorias de Tomba cobró impulso y la leyenda nació de verdad. En el primer fin de semana de competición, en la nieve de casa, en la estación italiana de Sestriere, Tomba ganó el eslalon cómodamente, gritando «¡Soy una bestia!» al cruzar la meta. Siguió en el GS con una victoria sobre su ídolo, el gran Ingemar Stenmark, por apenas 0,09 segundos.
Una victoria en el siguiente GS en Alta Badia fue seguida por una enorme victoria por 1,34 segundos en el eslalon de Madonna di Campiglio. Esta vez, al cruzar la meta para lograr su cuarta victoria consecutiva, gritó: «¡Soy el nuevo mesías del esquí!». Al recordárselo, se ríe. «¿Dije eso realmente? No lo recuerdo, pero cuando llegas a la zona de meta, a veces tu boca no está demasiado bien conectada con tu cerebro».
Tomba corrió el GS de la Copa del Mundo de Kranjska Gora el día de su 21º cumpleaños, y registró su primer DNF de la temporada entre rumores de que se había excedido en las celebraciones la noche anterior. Esto no le impidió conseguir su quinta victoria de la temporada en el eslalon al día siguiente. Era un año olímpico, y Tomba consiguió siete victorias en el camino hacia Calgary, en febrero de 1988. Su preparación no pudo ser mejor. «Confiaba en mi forma física, y estaba lleno de entusiasmo y alegría, como un niño ante los fuegos artificiales. Imagínese, mi primera vez en los Juegos Olímpicos, era mi sueño de niño correr contra mis ídolos. Estaba decidido a hacerlo lo mejor posible y a disfrutar del momento».
En el GS de Calgary, Tomba logró una ventaja de 1,14 segundos en la primera de las dos bajadas, suficiente para que el normalmente reservado medallista de oro suizo en descenso, Pirmin Zurbriggen, comentara: «la carrera está acabada, nadie puede alcanzarle». Nadie lo hizo, y Tomba ganó por más de un segundo.
En el eslalon, el líder en la primera manga fue el esquiador alemán Frank Wörndl que, aunque era campeón del mundo, nunca había subido a un podio de la Copa del Mundo. En tercera posición y a 0,63 segundos, Tomba necesitó producir lo que el comentarista de la BBC, David Vine, acuñó como la «carga de Tomba», una segunda carrera fulminante que le dio la victoria por apenas 0,06 segundos.
Volver a casa después de Calgary fue un momento especial para Tomba. «Italia me recibió como un héroe. No fue fácil hacer frente a la presión y mantener un perfil normal, pero también era la misma persona que lavaba los coches de mis compañeros y comía la pasta de mi madre. Esto me ayudó a seguir centrado en lo que más me gusta: el deporte, el esquí y la competición». Después de los Juegos Olímpicos de 1988, Tomba consiguió otras dos victorias en la Copa del Mundo, pero los abandonos en el GS y el eslalon en las finales de Saalbach hicieron que el título general de la Copa del Mundo fuera para Pirmin Zurbriggen.
Tomba sólo consiguió una victoria en la Copa del Mundo en la temporada de 1989 y se fue de vacío de los Campeonatos del Mundo de Vail. La temporada siguiente, en 1990, una lesión le dejó fuera de juego cuando se estrelló en la Copa del Mundo de Val d’Isère, rompiéndose la clavícula. «El Super-G no era mi disciplina favorita y esa caída confirmó lo que sentía. Fue la única lesión grave de mi carrera»
Pero en 1992 volvió con fuerza, logrando siete victorias en la Copa del Mundo antes de los Juegos Olímpicos de Albertville. Sus fans decían que los Juegos deberían ser rebautizados como Albertoville. En una conferencia de prensa previa a los Juegos Olímpicos, avivó el fuego diciendo: «Solía divertirme con tres mujeres hasta las 5 de la mañana, pero me estoy haciendo mayor. Aquí, en la Villa Olímpica, lo pasaré bien con cinco mujeres, pero sólo hasta las 3 de la mañana». Ahora dice: «Obviamente era una broma, una respuesta frívola a una pregunta banal. Si no duermes y recargas no eres capaz de competir a alto nivel, y es casi imposible ganar»
Y ganó. En el eslalon gigante de Albertville, disputado en la brutal pista de Face de Bellevarde, Tomba marcó el mejor tiempo en las dos bajadas. Con 1,58 segundos de desventaja en la primera manga de eslalon, la «carga de Tomba» produjo el mejor tiempo en la segunda manga, pero sólo le bastó para llevarse la plata, y se le escapó el título general a manos del suizo Paul Accola.
Los siguientes Juegos Olímpicos fueron en Lillehammer en 1994, y las cuatro victorias en la Copa del Mundo en la fase previa le convirtieron de nuevo en favorito para el oro, pero en el eslalon gigante falló una puerta. Se quedó a 1,84 segundos en la primera manga del eslalon, pero la «carga de Tomba» le hizo ganar la plata.
En la temporada siguiente, Tomba fue casi imbatible. ¿Qué le hacía ser tan bueno? «Un periodista dijo una vez que tenía un estilo de esquí de cuatro ruedas», dice. «Puede que fuera mi fuerza muscular, puede que fuera mi capacidad para memorizar el recorrido durante la inspección, puede que fuera la forma en que atacaba las puertas, sin cálculos, sólo centrado en la victoria, puede que fuera mi capacidad para afrontar las victorias y las derrotas con el mismo espíritu ligero». Sea lo que sea, Tomba ganó el título de la Copa del Mundo en 1995 por un margen enorme.
La tomba manía estaba en pleno apogeo. Era el deportista más famoso de Italia y miles de aficionados acudían a cada carrera del Mundial. Entonces, un fotógrafo llamado Aldo Martinuzzi decidió sacar provecho de su fama publicando una foto de Tomba desnudo en la sauna tomada en 1988. Cuando Tomba volvió a ver al fotógrafo, desde el podio de Alta Badia, le lanzó su trofeo.
La polémica continuó en los Campeonatos del Mundo de Sierra Nevada de 1996 en España. «En una revista alemana me habían citado erróneamente diciendo ‘vamos a correr en África’, así que cuando llegué a Sierra Nevada me recibieron con un coro de abucheos. Pero durante la primera carrera el tono cambió y todo el mundo empezó a apoyarme». De ahí surgió otra embestida de Tomba, que se llevó el oro en el eslalon gigante, seguido un par de días más tarde con el oro en el eslalon, tras lo cual sus fans derribaron la valla para subirlo a hombros.
Las presiones de la celebridad estaban claramente afectando a Tomba. «En Italia me quieren demasiado. Quieren matarme. Ahora Alberto está cansado. Más que cansado», dijo entonces. Tras unos meses de descanso, decidió que la temporada 1997/98 sería la última.
En los Campeonatos del Mundo de 1997 en Sestriere, bajo una enorme presión local, se estrelló en el GS y necesitó una espectacular remontada para conseguir el bronce en el eslalon. En los Juegos Olímpicos de Nagano 1998 no pudo conseguir una medalla, ya que se estrelló en el GS y se retiró del eslalon después de conseguir sólo el 17º mejor tiempo en la primera manga.
Tres semanas más tarde, a la edad de 31 años, Tomba puso fin a su carrera como esquiador en Crans-Montana, donde había ganado su primera medalla en el Campeonato del Mundo 11 años antes. En un recorrido de slalom lleno de baches y nieve, se impuso al nuevo campeón olímpico Hans-Peter Buraas y al campeón olímpico de 1992, el finlandés Christian Jagge, que quedaron en segundo y tercer lugar. Levantado en alto en la meta por los dos noruegos, lanzó sus guantes, bastones y gafas al público en un claro mensaje de que no habría vuelta atrás.
Mirando hacia atrás, Tomba dice que no cambiaría nada de su carrera en las carreras de esquí. «Cada experiencia, buena o mala, es una lección y te hace ser quien eres. Si la vida es una casa, cada ladrillo es importante». Desde que se retiró, Tomba ha dedicado su vida a promover el valor del deporte, ayudando a organizar carreras de esquí junior como el FilaSprint y el Tombatour en América. Ha sido embajador del Comité Olímpico y fue miembro fundador de la Academia Laureus, una organización que utiliza el poder del deporte para el cambio social.
Ahora con 50 años, Tomba nunca se ha casado. Su noviazgo de tres años con la ex Miss Italia, Martina Colombari, terminó en 1996 después de que la prensa se entrometiera demasiado. Sigue siendo un icono del deporte en Italia, posiblemente el mejor corredor de esquí de todos los tiempos, e indiscutiblemente el mayor showman del deporte.
Pero para un personaje tan grande, los placeres de Tomba son muy modestos. «Disfruto de mi familia y mis amigos, de viajar, de correr y de esquiar. Intento ayudar a la gente y transmitir mi pasión por el deporte a las nuevas generaciones. Veo mis antiguas carreras y disfruto de los recuerdos. Y, por supuesto, como, me visto y conduzco a la italiana»
Esquía con el olímpico Martin Bell en Banff en un viaje de 10 días con Telegraph Ski and Snowboard este enero
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