La primera vez que Julie Montagu supo de la ilustre familia de su futuro marido fue cuando embarcaron en un ferry hacia la isla de Wight tres meses después de empezar a salir. «Luke sacó una tarjeta bancaria para pagar algo», cuenta ella, «y me di cuenta de que en ella figuraba el nombre de Vizconde Hinchingbrooke. Le dije: ‘¿Por qué en tu tarjeta pone vizcondado?’
«Intentó decirme que se pronunciaba vizcondado, pero no lo acepté. ‘Entonces no se escribiría como vy-count, ¿verdad? le dije», recuerda, riendo al recordarlo. «Llevaba poco tiempo en el Reino Unido y no sabía mucho sobre la aristocracia.
«Cuando Luke me explicó que su padre era el conde de Sandwich… bueno, había oído hablar del nombre, aunque pensaba que era un mito, para ser sincera.»
Adelante, 14 años, y Julie, de 45 años, puede estar mucho más informada sobre las clases altas británicas, pero es claramente la misma chica del Medio Oeste con los pies en la tierra que creció en el dulcemente llamado Sugar Grove, Illinois.
Gracias a Dios. Porque lejos de casarse en una especie de vida de fantasía de Downton Abbey, Julie ha pasado la mayor parte de su vida de casada manteniendo a su familia a flote, física, emocional e incluso a veces financieramente, hasta cierto punto.
Ha criado a cuatro hijos (Emma, de 19 años, Jack, de 16, William, de 12, y Néstor, de 10) y ha construido un imperio de yoga y alimentación saludable que la llevará a enseñar el perro hacia abajo a miles de personas como acto principal en el primer festival de yoga Wanderlust en el Reino Unido este fin de semana en el Parque Victoria de Londres. Ha publicado un blog muy popular, cuatro libros (el último se publicará en enero) y se ha enfrentado a la realidad televisiva para protagonizar tres temporadas de Ladies of London.
Y durante este tiempo, Julie ha apoyado a Luke, de 48 años, en su recuperación de la dependencia de medicamentos recetados y ahora defiende su posterior campaña para conseguir que otros enfermos reciban la atención sanitaria adecuada que necesitan.
Hoy, cuando nos reunimos en la desaliñada casa del sur de Londres -sí, también existe Mapperton, una mansión en Dorset, pero hablaremos de ello más adelante-, Julie, toda pómulos y ropa deportiva, está rebosante de felicidad, con los ojos verdes muy abiertos por la emoción. Luke ha llamado para decir que, tras varios años de persistente presión a través de la organización benéfica que ha creado, ha habido reuniones «constructivas» que espera que conduzcan a servicios para las personas que luchan contra los medicamentos recetados. Está radiante de orgullo.
«No salimos a cenar muy a menudo», dice. «Durante mucho tiempo, Luke estuvo demasiado enfermo para salir. Pero anoche sentimos que teníamos que celebrarlo».
Añade: «Les recuerdo a los niños que uno puede elegir el legado que deja, y es mejor que se trate de ayudar a los demás en lugar de acumular cosas».
La propia infancia de Julie también estuvo lejos de ser privilegiada, ya que creció como una de cinco niños en una pequeña ciudad del centro de Estados Unidos. «La Coca-Cola era una delicia. Compartíamos una botella entre todos». A los 16 años empezó a trabajar y se mantuvo en la Universidad de Indiana, donde estudió informática. «Mis padres me transmitieron su ética de trabajo: fue el mejor regalo»
Conoció a Luke, que entonces estaba en proceso de crear una escuela de cine, después de mudarse a Londres para trabajar en una empresa puntocom. Un primer matrimonio había terminado y, con dos niños pequeños, no se consideraba un buen partido.
«Cuando me presentaron a Luke en una fiesta, fue como madre soltera. Naturalmente, supuse que él no estaría interesado»
Estaba muy equivocada. En unos pocos meses, Julie no sólo tuvo que enfrentarse a su título, sino que además pasó un fin de semana en Mapperton disparando a jabalíes huidos en la oscuridad. «Era como algo sacado de una película. Me había advertido de que era ‘una especie de casa grande'» -Mapperton fue votada recientemente como la mejor casa solariega del país- «así que me quedé en plan: ‘¿Qué, este lugar?»
Un año más tarde, Luke y Julie se casaron en el bonito pabellón de croquet de Mapperton, y Julie comenzó su vida como aprendiz de chatelaine moderna, aprendiendo sobre la antigua casa y su mantenimiento, mientras dos hijos más se unían a la familia.
Pero en el fondo de toda esta nueva alegría había una bomba de relojería médica. A Luke le habían recetado erróneamente antidepresivos, y luego fuertes pastillas para dormir, tras una mala reacción a una operación rutinaria de sinusitis a los 19 años.
En 2008, Luke decidió dejar de tomarlos. Sin embargo, un psiquiatra le aconsejó que acudiera a una clínica de adicciones en enero de 2009, donde le suspendieron las pastillas de la noche a la mañana -un juicio que se celebró mucho más tarde determinó que se trataba de una negligencia y le concedió una indemnización de más de 1,3 millones de libras- y la salud de Luke cayó en picado de inmediato. Sufrió terribles efectos secundarios: agorafobia, tinnitus, dolores nerviosos, agitación, insomnio, pérdida de memoria y niebla cerebral.
«Los médicos seguían diciendo que esperara tres meses, seis meses, que mejoraría. Pero estábamos desesperados. Durante unos tres años, Luke no podía funcionar y yo tenía que decirles a los niños que papá tenía una gripe fuerte todo el tiempo. Estaba tan hipersensible que el sonido de los pájaros le hacía daño a los oídos».
Sin ingresos, sin niñeras ni ayuda práctica, Julie mantuvo a la familia. «Me convertí en madre soltera y cuidadora», dice. Su suegra fue un apoyo incondicional; ambas hablaban tres veces al día en su preocupación compartida por Luke. «Pero había constantes momentos de desesperación en los que el único lugar al que podía ir para llorar en privado era mi pequeño Mini rojo fuera de casa».
En la puerta del colegio, Julie se encontró con que era rechazada cuando los padres empezaban a rumorear sobre la drogodependencia de su marido. «Los padres me miraban y me daban la espalda. Yo era la madre que veía sola todos los partidos deportivos al final del campo», dice.
Sin embargo, la necesidad de tomar las riendas de su dañada vida parece haber sido lo que hizo a Julie.
En sus momentos más bajos, había encontrado el yoga como una forma de nutrirse. Para ganar dinero, Julie empezó a dar clases en los salones de las iglesias y rápidamente aumentó el número de seguidores. Comenzó a estudiar nutrición y creó un blog, el Flexi Foodie, para el que Luke hacía fotografías. Escribió un libro de cocina que se vendió bien. Y cuando la salud de Luke se recuperó por fin hace unos tres años, le llegó una oferta para participar en un reality show que seguía a una tribu de londinenses glamurosos.
«Nos lo pensamos mucho antes de aceptar, ya que ofrecía apoyo económico durante un tiempo. Pero no era divertido hacerlo. Se esperaba que me comportara de una manera que no era, como una It girl o una socialité, cuando no lo soy. Te editan…». Tiene un aire de resignada mortificación. «Tienes que seguir la corriente o te despiden. Pero sabes que era un trabajo. Estaba actuando»
Más tarde, reconoce, cuando se enteró de que la tercera serie iba a ser la última: «Compré una botella de champán para celebrarlo»
En casa, los papeles se invertían. Luke podía asumir la crianza de los hijos, cocinando las cenas y yendo a los partidos, además de retomar su propio trabajo. «Era como el señor mamá», dice Julie.
La estabilidad financiera que aportaba la televisión también significaba que la pareja podía concentrarse más en Mapperton, del que Luke se hizo cargo de sus padres en 2015. La finca cuesta «cientos de miles de dólares», pero recientemente han podido llevar a cabo extensas obras para mejorar el aparcamiento y el acceso, y los establos del sur, catalogados de grado I, se han convertido en un nuevo y fabuloso lugar de celebración de bodas que está a punto de abrirse a las reservas. La casa, con sus habitaciones renovadas, será la base para los retiros de yoga y los cursos de formación de la Escuela de Yoga que Julie acaba de abrir.
No hay duda de que Julie está agradecida por la forma en que ha evolucionado su vida. Nada se da por sentado. «¿Por qué a la gente le gusta mi tipo de yoga?», dice analizándose a sí misma. «Creo que es porque -a pesar de todo lo que me ha pasado- soy relacionable. Soy auténtica.
«Y durante mis clases, tampoco se trata sólo de ponerse de pie con las manos. Cuento historias de la vida real, historias de no rendirse nunca, de cómo incluso cuando empiezas en un lugar oscuro, siempre puedes ver algo de luz y llegarás a ella al final.
«Ha habido tantos resquicios de esperanza en lo que nos ha pasado», dice Julie. «No siempre puedes verlos cuando buscas. A veces tienen que encontrarte».
Julie Montagu encabeza el festival Wanderlust 108 -el único triatlón mental del mundo- en el Victoria Park de Londres el sábado 23 de septiembre (wanderlust.com). Para obtener información sobre las bodas en Mapperton, consulte mapperton.com