Constelación de Capricornio

Las estrellas visibles de la constelación de la cabra forman un patrón que recuerda a dos cuernos, con las luminarias Deneb Algedi y Nashira marcando una punta y Algedi y Dabih la otra. La débil Omega Capricorni se encuentra en la parte inferior del patrón triangular, cerca del límite con Microscopium y justo al norte de la línea imaginaria que une Fomalhaut y Ascella. Deneb Algedi es la única estrella de Capricornus más brillante que la magnitud 3,00, lo que significa que la constelación es extremadamente difícil de ver desde zonas contaminadas por la luz.

Estrellas de Capricornus, imagen: Wikisky

Mito de Capricornus

Aunque Capricornus es una de las constelaciones más tenues del cielo, está asociada a mitos e imágenes que se remontan al siglo XXI antes de Cristo.

La historia de Capricornus se originó con los babilonios y sumerios. Los sumerios conocían la constelación como el pez-cabra, o SUHUR-MASH-HA, mientras que los catálogos estelares babilónicos compilados alrededor del año 1000 a.C. la llamaban MUL.SUHUR.MAŠ, que también significa «pez-cabra». A principios de la Edad de Bronce, Capricornus marcaba el solsticio de invierno y, en la astrología moderna, el reinado de Capricornio sigue comenzando el primer día del invierno astronómico.

Los griegos asociaban la constelación con la deidad del bosque Pan, que tenía patas y cuernos de cabra. A Crotus, su hijo, se le suele asociar con otra criatura anfibia, representada por la constelación vecina de Sagitario.

Pan fue colocado en el cielo por Zeus en agradecimiento por haber acudido al rescate de los demás dioses en varias ocasiones. Durante la guerra de los dioses con los Titanes, Pan ayudó a ahuyentar a los Titanes soplando su caracola. Más tarde, advirtió a los dioses de que Tifón, un monstruo enviado por Gea para luchar contra ellos, se acercaba. También sugirió que los dioses se disfrazaran de animales hasta que pasara el peligro.

En el mito, Pan eludió al propio monstruo saltando al río Nilo y convirtiendo la parte inferior de su cuerpo en la de un pez. Zeus acabó matando a Tifón con sus rayos. En referencia al mito, Capricornio sigue siendo representado a menudo como una cabra con cola de pez.

En otra historia, Capricornio es identificado como Amaltea, la cabra que amamantó a Zeus cuando era un niño, escondiéndose de su padre Cronos. Cronos había devorado a sus otros hijos, todos los futuros dioses y diosas, debido a una profecía que decía que sería derrocado por uno de ellos.

Estrellas principales en Capricornio

Deneb Algedi – δ Capricorni (Delta Capricorni)

Delta Capricorni es el punto de luz más brillante de Capricornio. Es un sistema estelar múltiple con una magnitud aparente de 2,81, situado a una distancia de 38,70 años luz de la Tierra. El componente primario (Delta Capricorni Aa), formalmente llamado Deneb Algedi, es una estrella gigante en un sistema binario eclipsante. Las dos componentes – δ Cap Aa y δ Cap Ab – orbitan entre sí con un período de 1,022768 días. Cuando la estrella más débil eclipsa a la gigante, la magnitud visual del sistema disminuye en 0,24. Cuando la gigante eclipsa a la compañera, el brillo disminuye en 0,09 magnitudes. El sistema se clasifica como una variable de tipo Algol.

Delta Capricorni A tiene dos compañeras visuales, ambas bastante más débiles. Una compañera de magnitud decimoquinta se encuentra a aproximadamente 1 minuto de arco y una estrella de magnitud decimotercera está separada por más de dos minutos de arco de la primaria.

El nombre de la componente primaria, Deneb Algedi, deriva del árabe ðanab al-jady, que significa «la cola de la cabra». La estrella también era conocida tradicionalmente como Scheddi.

Delta Capricorni A muestra el espectro de una estrella gigante blanca del tipo espectral A7m III. El componente primario tiene una masa doble a la del Sol y un radio de 1,91 radios solares. Con una temperatura superficial de 7.301 K, brilla con 8,5 luminosidades solares. La estrella es de giro rápido, con una velocidad de rotación proyectada de 105 km/s.

En 1957 se descubrió que Delta Capricorni es una estrella de línea metálica. Es una de las estrellas A metálicas más brillantes del cielo. Durante un tiempo se creyó que era una variable de Delta Scuti, una estrella pulsante cuyo brillo varía al expandirse y contraerse. Sin embargo, las observaciones realizadas con el satélite ROSAT a principios de la década de 1990 no encontraron ninguna evidencia de variación de período corto.

Deneb Algedi se encuentra a sólo 2,6 grados al sur de la eclíptica y ocasionalmente es ocultada por la Luna y, más raramente, por planetas.

Dabih – β Capricorni (Beta Capricorni)

Beta Capricorni es un sistema estelar múltiple situado a 328 años luz. Es el segundo punto de luz más brillante de Capricornio. El componente primario, llamado Dabih, es la segunda estrella individual más brillante de la constelación, con una magnitud aparente de 3,05. El nombre Dabih proviene del árabe al-dhābiḥ, que significa «el carnicero».

El sistema Beta Capricorni está compuesto por cinco estrellas. Con prismáticos, el sistema aparece como una estrella binaria. La componente más brillante se denomina Beta1 Capricorni (Beta Capricorni A) y la más débil, Beta2 Capricorni (Beta Capricorni B). Las dos componentes se conocían tradicionalmente como Dabih Mayor (Beta1 Capricorni) y Dabih Menor (Beta2 Capricorni). Las estrellas están separadas por 3,5 minutos de arco en el cielo y la distancia física entre ellas es de al menos 0,34 años luz (21.000 unidades astronómicas). Orbitan entre sí con un periodo de 700.000 años.

Beta1 Capricorni es a su vez un sistema estelar múltiple formado por tres estrellas: Dabih, que es una sola estrella, y una pareja binaria. Beta2 Capricorni también es una estrella binaria. Es considerablemente más débil que Beta1, con una magnitud visual de 6,09.

Dabih (Beta Capricorni Aa) es una gigante brillante de color naranja del tipo espectral K0II. Tiene un radio 35 veces superior al del Sol y, con una temperatura efectiva de 4.900 K, es 600 veces más luminosa que el Sol. La pareja binaria Beta Capricorni Ab1 y Ab2 tiene un período orbital de 8,7 días. La estrella dominante es una enana azul de secuencia principal de tipo B. Está separada de Dabih por sólo 5 unidades astronómicas (0,05 segundos de arco en el cielo). Las dos estrellas completan una órbita cada 3,77 años.

Los componentes de Beta2 Capricorni son una gigante blanca de clase A0 y una estrella de mercurio-manganeso. La gigante es 40 veces más luminosa que el Sol. La compañera se encuentra a una separación de unos 3 segundos de arco.

Algedi – α2 Capricorni (Alpha2 Capricorni)

La designación Bayer Alpha Capricorni se utiliza para dos sistemas estelares: Alfa1 Capricorni y Alfa2 Capricorni. Ambos no están relacionados físicamente. Aparecen a 0,11 grados de distancia en el cielo y, al igual que Mizar y Alcor en la Osa Mayor, pueden resolverse a simple vista.

Alpha2 Capricorni es la más brillante de las dos. El sistema está formado por tres estrellas y brilla con una magnitud de 3,57 desde una distancia de 102 años luz. El componente primario, llamado formalmente Algedi, es una estrella amarilla gigante o subgigante del tipo espectral G8.5III-IV. Tiene una masa de 2,05 masas solares y, al evolucionar fuera de la secuencia principal, se ha expandido hasta alcanzar un tamaño de 8,38 radios solares. Con una temperatura superficial de 5.030 K, brilla con 40,4 luminosidades solares. La estrella es de giro lento, con una velocidad de rotación proyectada de 2,7 km/s. Su edad estimada es de unos 1.300 millones de años.

El nombre Algedi (también escrito Algiedi) deriva del árabe al-jadii, que significa «la cabra». El nombre se utilizaba tradicionalmente tanto para Alfa2 como para Alfa1 Capricornio, pero ahora se aplica formalmente sólo al componente primario de Alfa2. La estrella también era conocida como Secunda Giedi o Algiedi Secunda.

Los otros dos componentes del sistema Alpha2 Capricorni forman una pareja binaria con un periodo orbital de unos 244 años. Las dos estrellas orbitan alrededor de la primaria con un periodo de unos 1.500 años. Ambas estrellas son aproximadamente la mitad de masivas que el Sol.

Alpha1 Capricorni, tradicionalmente conocida como Prima Giedi o Algiedi Prima, está mucho más lejos que Alpha2. Se encuentra a unos 870 años luz. También es más débil, ya que brilla a una magnitud de 4,27. La estrella es una supergigante amarilla de tipo espectral G3 Ib. Tiene una masa 5,3 veces superior a la del Sol y es 1.047 veces más luminosa que nuestra estrella.

Alpha1 Capricorni tiene tres tenues compañeros visuales, pero no se cree que estén físicamente relacionados con la estrella.

Algedi y Alshat (Alpha y Nu Capricorni), imagen: Wikisky

Alshat – ν Capricorni (Nu Capricorni)

Alshat es una estrella doble que aparece en el mismo campo visual que Alfa Capricorni. Tiene una magnitud aparente de 4,76 y se encuentra a una distancia de 253 años luz. El tipo espectral dado es B9 IV o B9.5 V, lo que indica que se trata de una estrella azul caliente que aún se encuentra en la secuencia principal o que ha evolucionado a subgigante. El nombre Alshat proviene del árabe aš-šā, que significa «la oveja».

El componente primario tiene una masa 2,37 veces superior a la del Sol. Es 87 veces más luminosa que el Sol, con una temperatura superficial de 10.461 K. La edad estimada de la estrella es de 115 millones de años. La compañera es mucho más débil, con una magnitud visual de 11,8. Se encuentra a 54,1 segundos de arco de la estrella principal. Según los datos de Gaia Data Release 2, la compañera está mucho más alejada de la Tierra que la componente primaria.

Nashira – γ Capricorni (Gamma Capricorni)

Nashira es una estrella Am químicamente peculiar con la clasificación estelar kF0hF1VmF2. Tiene una magnitud aparente de 3,67 y se encuentra a una distancia de 139 años luz. Está clasificada como una variable Alpha2 Canum Venaticorum, una estrella químicamente peculiar con un fuerte campo magnético. El brillo de la estrella fluctúa en 0,03 magnitudes.

El nombre Nashira proviene del árabe sa’d nashirah, que significa «la afortunada» o «portadora de buenas noticias».

Conjunción de Mercurio y Venus, con Gamma y Delta Capricorni a la derecha; foto: Y. Beletsky, ESO, marzo de 2008

ζ Capricorni (Zeta Capricorni)

Zeta Capricorni es otra estrella binaria en Capricornio. Tiene una magnitud visual de 3,74 y se encuentra a una distancia de 386 años luz de la Tierra.

El componente primario es una gigante amarilla del tipo espectral G8IIIp y la compañera es una enana blanca rica en hidrógeno con la clasificación estelar DA2.2. Las estrellas se orbitan mutuamente con un periodo de 2378,2 días.

Zeta Capricorni A tiene una masa 3,99 veces superior a la del Sol y un radio unas 29 veces solar. Con una temperatura efectiva de 5.397 K, brilla con 490 luminosidades solares. Está clasificada como una estrella de bario y destaca por tener una sobreabundancia de praseodimio. La enana blanca tiene la misma masa que el Sol y una temperatura superficial de 23.000 K.

Zeta Capricorni se ha llamado tradicionalmente Yan o Marakk, pero ninguno de los dos nombres ha sido aprobado formalmente por la Unión Astronómica Internacional (UAI).

Dorsum – θ Capricorni (Theta Capricorni)

Theta Capricorni es una estrella blanca de secuencia principal del tipo espectral A1 V. Tiene una magnitud aparente de 4,07 y se encuentra a 162 años luz. La estrella tiene el nombre tradicional de Dorsum, que significa «espalda» (en referencia al lomo de la cabra), pero el nombre no ha sido aprobado formalmente por la UAI.

Theta Capricorni tiene una masa de 2,24 masas solares y un radio 2,7 veces superior al del Sol. Con una temperatura superficial de 10.001 K, es 65 veces más luminosa que nuestra estrella. La estrella es un rotador rápido, con una velocidad de rotación proyectada de 104 km/s. Su edad estimada es de 152 millones de años.

Baten Algiedi – ω Capricorni (Omega Capricorni)

Omega Capricorni es una estrella gigante naranja con la clasificación estelar K4 III. Tiene una magnitud aparente de 4,11 y se encuentra a una distancia aproximada de 1.000 años luz. La estrella no tiene un nombre formal, pero tradicionalmente se la ha conocido como Baten Algiedi, que significa «el vientre de la cabra».

Omega Capricorni tiene una masa 6,8 veces superior a la del Sol y se ha expandido hasta alcanzar un tamaño de 172,1 radios solares a medida que evolucionaba alejándose de la secuencia principal. Con una temperatura superficial de 3.915 K, brilla con 6.269 luminosidades solares. La estrella es un girador bastante lento, con una velocidad de rotación proyectada de 4,68 km/s. Su edad estimada es de 48,1 millones de años.

Al igual que Zeta Capricorni, Omega está clasificada como una estrella de bario. Esto indica que puede tener una compañera enana blanca.

ψ Capricorni (Psi Capricorni)

Psi Capricorni es una estrella de la secuencia principal de color amarillo-blanco del tipo espectral F5 V. Tiene una magnitud visual de 4,13 y se encuentra a 47,9 años luz. La estrella tiene una masa de 1,37 masas solares y un radio de 1,51 veces el del Sol. Brilla con 3,82 de luminosidad solar. Muestra un exceso de infrarrojos, lo que indica la presencia de un disco de escombros que orbita alrededor de la estrella a una distancia de 38,75 unidades astronómicas.

Psi Capricorni se acercó a 20 años luz del Sol hace unos 467.000 años. Ahora se aleja con una velocidad radial de 20 km/s. La edad estimada de la estrella es de 1.400 millones de años.

Objetos de cielo profundo en Capricornus

Messier 30 (NGC 7099)

Messier 30 es un cúmulo globular que se encuentra a unos 27.140 años luz de distancia y tiene un tamaño de unos 93 años luz. El cúmulo se acerca a nosotros a una velocidad de 181,9 km/s. Fue uno de los primeros objetos del cielo profundo descubiertos por Charles Messier. Messier lo describió como una nebulosa circular sin estrella en 1764. El cúmulo tiene un tipo espectral general F3. Su edad estimada es de 12.930 millones de años.

Messier 30 (NGC 7099) en Capricornio, imagen: Telescopio espacial Hubble (NASA, ESA)

M30 es relativamente denso, con una concentración clase V. Las estrellas más brillantes del cúmulo son gigantes rojas de magnitud 12.

Al igual que Messier 15, Messier 70 y muchos otros cúmulos globulares de la Vía Láctea, M30 ha sufrido un colapso del núcleo. Su núcleo tiene ahora un tamaño de sólo 0,12 minutos de arco y la mitad de la masa del cúmulo está contenida en un radio esférico de 17,4 años luz.

M30 es fácil de observar con telescopios pequeños.

HCG 87

El Grupo Compacto Hickson 87 (HCG 87) es un grupo de galaxias situado a unos 400 millones de años luz de distancia. El mayor miembro del grupo, HCG 87a, es una galaxia espiral que aparece casi exactamente de canto. Al igual que su vecina más cercana, la galaxia elíptica HCG 87b, tiene un núcleo galáctico activo con un agujero negro. La galaxia espiral HCG 87c (en la parte superior de la imagen) muestra signos de formación estelar activa. Las interacciones con sus vecinas proporcionan el combustible para la actividad estelar. La pequeña galaxia espiral que aparece en el centro del grupo se cree que es un objeto de fondo, no relacionado con el grupo. Los tres miembros tienen magnitudes aparentes de 15,3, 15,4 y 16,1.

Grupo Compacto 87 de Hickson, imagen: Judy Schmidt (CC BY 2.0)

IC 1337

IC 1337 es una galaxia espiral intermedia situada a unos 420 millones de años luz. Tiene una magnitud aparente de 14,5 y un tamaño aparente de 1,2′ por 1,1′. Fue descubierta por el astrónomo francés Stéphane Javelle el 22 de julio de 1892.

IC 1337, imagen: Sloan Digital Sky Survey

Palomar 12

Palomar 12 es un cúmulo globular situado a 63.600 años luz. Tiene una magnitud aparente de 11,99 y se extiende por 17′,4 del cielo aparente, con un radio físico de unos 162 años luz. Con una edad estimada de 6.500 millones de años, el cúmulo es un 30% más joven que la mayoría de los cúmulos globulares de la Vía Láctea. Once believed to have been captured from the Sagittarius Dwarf Elliptical Galaxy (SagDEG) by the Milky Way about 1.7 billion years ago, the cluster is now believed to still belong to the Milky Way satellite.

Palomar 12, image: ESA/Hubble & NASA