Muchas de las plagas que asolan a los jardineros son orugas y otros insectos comedores de hojas. Sólo las orugas pueden controlarse con el conocido pesticida biológico Bt (Bacillus thuringiensis), pero un pesticida biológico más reciente, el espinosad, puede controlar tanto las orugas como los minadores de las hojas, los trips, las larvas del escarabajo de la patata de Colorado e incluso las hormigas de fuego y las pulgas.
La bacteria madre del espinosad, Saccharopolyspora spinosa, se descubrió en 1982 en un antiguo alambique de ron del Caribe. Pronto se descubrió que esta bacteria produce una sustancia que funciona como neurotoxina en muchos insectos (pero no en todos). Las especies de insectos susceptibles que se exponen al espinosad se excitan hasta el punto de agotarse, dejan de comer inmediatamente y mueren en dos días.
De forma similar al Bt, el espinosad se descompone con la luz del sol, por lo que las aplicaciones a última hora del día expondrán mejor a los insectos a las toxinas. El spinosad tiene un período de eficacia residual más largo en comparación con el Bt, proporcionando a menudo una buena protección contra las plagas durante cinco a siete días. Por lo general, el espinosad es más eficaz contra las larvas de los insectos, por lo que es importante buscar cuidadosamente los huevos y los insectos que se alimentan antes de rociar.
El Instituto de Revisión de Materiales Orgánicos actualmente tiene una lista de 21 productos de espinosad aprobados, incluyendo los siguientes para su uso en el jardín: Entrust Naturalyte Insect Control, Green Light Lawn and Garden Spray with Spinosad, Monterey Garden Insect Spray, y otros. Varios más han sido aprobados para el control de las hormigas de fuego.
Los usos del espinosad van más allá del jardín – incluso se está utilizando para prevenir las pulgas en los perros. Administrado mensualmente en forma de píldora, un producto llamado Comfortis hace a los perros inhabitables para las pulgas durante 30 días. El espinosad es también el ingrediente activo de un producto llamado Natroba, recientemente aprobado por la FDA para controlar los piojos, que afectan a entre 6 y 12 millones de niños estadounidenses cada año. El spinosad constituye una alternativa fiable a los productos para el control de los piojos que contienen permetrina (un pesticida sintético utilizado como ingrediente activo en varios tratamientos), y es especialmente útil en los casos de piojos resistentes a la permetrina.
Una nota de precaución: Aunque el spinosad no es de tan amplio espectro ni tan duradero como muchos insecticidas sintéticos, puede matar abejas y otros insectos beneficiosos junto con las plagas. Así que utilícelo con moderación, sólo cuando lo considere necesario.