| Kingdom | Animalia |
| Phylum | Chordata |
| Class | Reptilia |
| Order | Squamata |
| Family | Elapidae |
| Genus | Leptomicurus, Micruroides, Micrurus, Calliophis, Hemibungarus, Sinomicrurs |
| Species | 81+ species |
| Niche | Predatory venomous snake |
| Length | 36 in (91 cm) – Average |
| Lifespan | 7 years |
| Social Structure | Reclusive |
| Conservation Status | Data Deficient for most species |
| Average Brood Size | 2-7 huevos |
| Principales especies de presas | Pequeñas serpientes, roedores, lagartos, ranas y aves. |
| Predadores | Aves rapaces, serpientes más grandes y mamíferos. |
Los fundamentos
La serpiente coral se refiere a las serpientes venenosas de la familia Elapidae, compuesta por seis géneros y al menos ochenta y una especies distintas. Estas se dividen generalmente en dos grupos: Las serpientes de coral del Nuevo Mundo (Leptomicrurus, Micruroides, Micrurus) y las del Viejo Mundo (Calliophis, Hemibungarus, Sinomicrurus). Hay más de 65 especies conocidas de serpientes de coral del Nuevo Mundo y 16 especies del Viejo Mundo.
En Norteamérica, las serpientes de coral tienen notables bandas de color rojo, amarillo, blanco y negro. Entre ellas se encuentran la serpiente coral oriental o común (Micrurus fulvius), la serpiente coral de Texas (Micrurus tener) y la serpiente coral de Arizona (Micruroides euryxanthus), todas ellas encontradas en el suroeste de Estados Unidos. En otras partes del mundo, estas bandas pueden ser rosas, azules, blancas o negras, dependiendo de la especie. De hecho, algunas especies del Viejo Mundo no tienen bandas en absoluto y en su lugar son de un color sólido.
El tamaño varía, pero la mayoría de las especies son bastante pequeñas. Las especies norteamericanas miden una media de 91 cm, aunque en ocasiones se han registrado ejemplares de hasta 150 cm. En cautividad, su vida suele ser de unos 7 años.
Diversa y esquiva
Como hay tantas especies de serpientes de coral, su comportamiento varía mucho. Sin embargo, la mayoría de las especies son bastante esquivas y muchas excavan bajo tierra o pasan gran parte de su tiempo entre la hojarasca del suelo del bosque. Por el contrario, algunas especies, como la serpiente de coral acuática (Micrurus surinamensis) de Sudamérica, pasan la mayor parte del tiempo en aguas de lento movimiento entre las plantas acuáticas.
Las especies de presas también varían, pero las serpientes de coral se alimentan de pequeños mamíferos, anfibios, aves e incluso de otras especies de serpientes. Cuentan con un conjunto de dos pequeños colmillos huecos en la parte delantera de la boca que utilizan para suministrar veneno a sus presas.
Las serpientes coral ponen entre 2 y 7 huevos, dependiendo de la especie, pero debido a su naturaleza esquiva, se sabe poco sobre sus hábitos de apareamiento y anidación.
En el nuevo mundo, se encuentran entre las serpientes más venenosas. Las mordeduras requieren atención inmediata debido a las potentes neurotoxinas del veneno que pueden paralizar el músculo de la respiración. Debido a su naturaleza reclusa y a sus preferencias de hábitat remoto, no es probable que muerdan a los seres humanos.
¡Hechos divertidos sobre las serpientes de coral!
Con tantas especies de serpientes de coral en el mundo, permiten la exploración de conceptos biológicos fascinantes aparentemente interminables, como el mimetismo.
Miradas que pueden matar
Las serpientes de coral son serpientes venenosas. Al igual que muchos otros animales venenosos o envenenados, utilizan una coloración brillante como para advertir a otros animales que no se acerquen demasiado. Curiosamente, hay muchos ejemplos de animales que pueden imitar la coloración de estos animales, a pesar de no tener las mismas defensas.
Los humanos, por ejemplo, han desarrollado varios acertijos para intentar descifrar la diferencia en un apuro. Por ejemplo, «Amarillo sobre negro es amigo de Jack, rojo sobre amarillo matará a un compañero», en referencia al orden de las bandas de color de los animales. Como es lógico, la fiabilidad de estas estrategias ha sido muy cuestionada.
Con tantas especies de serpientes de coral, y hasta 150 especies de imitadores, ¿confiarías en este acertijo a la hora de enfrentarte a una serpiente potencialmente venenosa?
Cola, escama y aleta
Los animales evolucionan por el fenómeno de la selección natural, que permite la transmisión a través de generaciones de adaptaciones que les dan una ventaja de supervivencia. Cuando se produce una mutación fortuita que permite al animal tener más éxito en su entorno, ese rasgo se transmite a la siguiente generación y así sucesivamente.
Por ejemplo, algunas especies de serpientes de coral que viven en el agua han desarrollado colas planas que actúan como aletas. Esto les permite nadar de forma mucho más eficaz que lo que podrían hacer sus primos terrestres con sus colas finas y puntiagudas.
Orígenes en Oriente
Aunque las especies del Nuevo Mundo parecen acaparar toda la atención, en realidad son las especies del Viejo Mundo las que surgieron primero. De hecho, los estudios genéticos han determinado que los linajes más antiguos de las serpientes de coral provienen de Asia. Algunas especies asiáticas existentes tienen una coloración bastante diferente a la de sus homólogas del Nuevo Mundo, incluyendo algunas con una coloración sólida en lugar de patrones en bandas.