Coyotes 101

El coyote (nombre científico: Canis latrans o «perro ladrador») es uno de los animales más adaptables del mundo. El coyote es una especie autóctona que ha aumentado su área de distribución como resultado de la alteración humana del paisaje y de la intolerancia humana a los lobos, el enemigo natural del coyote. Una vez confinado a la región de las Grandes Llanuras, ahora se puede encontrar en muchas partes de América del Norte y Central y está representado por 19 o 20 subespecies.

Una de estas subespecies es el coyote oriental (Canis latrans thamnos) que se encuentra en Nueva Inglaterra y otras partes del noreste, junto con el sureste de Canadá. Nuestros coyotes son descendientes de los coyotes de las Grandes Llanuras que ampliaron su área de distribución hacia el norte y el este a medida que se talaban los bosques y se extirpaban los lobos. El ADN de los coyotes del este revela que, a medida que los coyotes se extendían por el sur de Canadá, ocasionalmente se cruzaban con los lobos que encontraban. Como resultado, nuestros coyotes orientales son más grandes que sus homólogos occidentales. Con un peso típico de 30 a 50 libras y una longitud de 48 a 60 pulgadas (de la nariz a la cola), a veces pueden alcanzar el doble del tamaño de sus parientes más diminutos. Como no hay lobos en Rhode Island, nuestros coyotes no se cruzan activamente y no son «coywolves». Son coyotes con algunos genes de lobo que recogieron en su camino hacia Nueva Inglaterra. Estos genes les dan la tendencia y la capacidad de cazar ciervos. Este rasgo es muy beneficioso -para los coyotes y las personas- en regiones superpobladas de ciervos. Dado que muchos cánidos (especies de la familia de los perros) se hibridan fácilmente, nuestros coyotes también tienen algunos genes de perro incorporados en su ADN.

A medida que los coyotes ampliaron su área de distribución, también ampliaron su menú. Antes eran omnívoros limitados por la fauna de los pastizales de conejos, ratones e insectos, ahora consumen de forma oportunista todo tipo de alimentos, desde pequeños mamíferos y aves hasta ganado y animales domésticos, frutas y verduras, carroña y basura. Su hábitat también se ha ampliado para incluir una variedad de entornos naturales y alterados por el hombre, incluyendo bosques y campos, matorrales y humedales, parques y campos de golf, patios suburbanos y urbanizaciones.

Los coyotes son generalmente monógamos y mantienen vínculos de pareja que pueden durar varios años. La temporada de cría va de finales de diciembre a marzo, y las crías nacen a principios de la primavera. El tamaño de la camada depende de varios factores, pero normalmente oscila entre cuatro y siete. Ambos padres cuidan de las crías, a menudo con la ayuda de las crías mayores. Los coyotes hacen sus guaridas en grietas rocosas, matorrales densos y, a veces, en guaridas de otros animales. La madriguera se abandona tras el destete de las crías, pero puede utilizarse de año en año. Los cachorros se acercan al tamaño adulto alrededor de los nueve meses, momento en el que algunos comenzarán a abandonar la manada mientras que otros pueden permanecer con sus padres.

Cuando viven cerca de los humanos, los coyotes tienden a ser nocturnos pero también pueden estar activos por la mañana temprano y al atardecer. En zonas con poca o nula actividad humana, los coyotes cazan durante el día, y cuando hay que alimentar a una camada de cachorros, pueden tener que cazar a todas horas. Los coyotes suelen cazar solos o en pareja y rara vez en manada, a no ser que la presa sea un ciervo u otro animal de gran tamaño.

El coyote es un animal muy vocal con un variado repertorio de llamadas. Utiliza un aullido largo para informar de su ubicación, ladridos cortos para advertir del peligro, aullidos cuando se reúne con los miembros de la manada, gruñidos cuando establece la dominación, gemidos y quejidos cuando se establecen vínculos y ladridos agudos para convocar a los cachorros.

Una manada es una familia de coyotes dominada por un macho y una hembra alfa que forman una pareja reproductora. También puede incluir a los cachorros de este año y a las crías del año anterior, junto con individuos de otras manadas que han sido aceptados en la familia. El tamaño de la manada dependerá de la cantidad de comida disponible para mantenerla. Si la manada depende de una dieta natural, su número tenderá a ser menor. Pero si la dieta está subvencionada por los humanos, ya sea intencionadamente o no, su tamaño podría ser considerablemente mayor.

Las manadas de coyotes tienen un «área de residencia» -toda la zona en la que viven- y un «territorio» que defenderán contra otros coyotes y cuyos límites están marcados con orina (como los perros). Los coyotes también utilizan el excremento para marcar las áreas centrales más defendidas (a diferencia de los perros). Nuestras manadas de coyotes parecen defender toda el área que utilizan regularmente: su territorio es del mismo tamaño que su área de distribución. Al igual que el tamaño de la manada, el tamaño del territorio dependerá de la cantidad de comida disponible. Si la manada depende de una dieta natural, su territorio será mayor que el de una manada cuya dieta está subvencionada por los humanos.

Los coyotes residentes son miembros de manadas (grupos familiares) y ayudan a defender su territorio contra otros coyotes. Los coyotes transeúntes son individuos solitarios que no pertenecen a una manada. Suelen ser crías de un año que han abandonado recientemente su manada natal y, a veces, coyotes viejos o enfermos que se han visto obligados a marcharse. Los transitorios pueden unirse a otra manada si son aceptados por la pareja alfa. Los coyotes transeúntes no son territoriales y tienen una enorme área de distribución que abarca muchos territorios de manadas de coyotes. Sin embargo, no utilizan toda la zona y se limitan a los espacios entre los territorios de las manadas residentes. A menudo, los coyotes residentes utilizan accidentes geográficos como carreteras o arroyos como límites territoriales fácilmente reconocibles. Por esta razón, los coyotes transeúntes pasan mucho tiempo en los bordes de las carreteras, donde no serán atacados por los residentes, pero donde son atropellados con más frecuencia por los coches.

Los coyotes se ven afectados por una amplia variedad de parásitos y enfermedades, incluyendo garrapatas, pulgas, gusanos intestinales y gusanos del corazón. También pueden estar infectados de moquillo canino, parvovirus y sarna. Aunque son susceptibles de contraer la rabia, no son portadores frecuentes de la cepa «mapache» o del Atlántico medio del virus. La vida media de un coyote en la naturaleza es de seis a ocho años, mientras que los coyotes en cautividad pueden vivir el doble. En los lugares donde los coyotes son el principal depredador, los humanos suelen ser su mayor amenaza. En las zonas rurales, una de las principales causas de muerte es la caza o la captura, mientras que en las zonas urbanas suelen ser los automóviles. Las leyes relativas a la caza varían de un estado a otro, pero en muchos lugares siempre es temporada abierta para los coyotes, aunque el uso de trampas y venenos puede estar restringido o prohibido.