El Gran Nueva York
La maquinaria demócrata reinó, sus excesos se hicieron evidentes, surgieron los reformistas y triunfaron temporalmente, y luego los votantes devolvieron al poder a un Tammany escarmentado. Una generación después de la caída de Tweed, el régimen de Croker fue desafiado con éxito por los reformistas que eligieron al alcalde William Strong. Una vez que la consolidación obtuvo el apoyo de los votantes, la incorporación de casi 1,5 millones de personas a la ciudad y la oportunidad de ampliar la base de patrocinio de Tammany atrajeron a Croker de vuelta a Manhattan. Después del 1 de enero de 1898, la maquinaria gobernaba el Gran Nueva York, con un poder constantemente aumentado por las nuevas oleadas de inmigrantes que llegaban. Como siempre, la máquina amplió la infraestructura urbana: el metro con su tarifa fija de cinco centavos, los nuevos puentes y la ampliación del sistema de parques unieron los distritos y aumentaron su autoridad. La floreciente industria de la confección, la incesante construcción y la extensa industria manufacturera daban trabajo a los más fuertes, mientras que un excelente sistema educativo formaba a millones de personas para los empleos de cuello blanco y de la administración pública que serían cada vez más preponderantes a partir de mediados del siglo XX. En los «años buenos» antes de la Primera Guerra Mundial y en los «locos años veinte» que siguieron a la guerra, Tammany, bajo el liderazgo de Charles Murphy, se impuso en general.
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A mediados de los años 20 y principios de los 30, una serie de escándalos municipales, que dieron lugar a otra oleada de reformas, fueron quizás el resultado del alcalde James Walker. Un playboy adicto a las maravillas de la vida nocturna de la ciudad, Walker dejó la mecánica de gobernar a Tammany. A pesar de los estragos de la Gran Depresión y las dificultades de la Segunda Guerra Mundial, la administración de Fiorello La Guardia representó un punto álgido en la historia de la ciudad. Las enormes cantidades de fondos del New Deal permitieron a la ciudad completar vastos proyectos de construcción y de otro tipo; el Tigre de Tammany fue enjaulado, el gobierno fue centralizado y modernizado, y el sistema de metro fue completado y unificado. La Guardia dominó las noticias, reprimió la delincuencia e incluso leyó historietas a los niños durante una huelga de periódicos. Sólo cuando decidió retirarse, Tammany recuperó el control.
La Nueva York de la posguerra vivió una época en la que los alarmantes problemas estructurales de la sociedad urbana se hicieron cada vez más evidentes. El puerto de Nueva York perdió su dominio, la industria manufacturera comenzó su largo declive, la enorme deuda de la ciudad hizo cada vez más difícil financiar los costosos servicios y los niveles de burocracia municipal proliferaron. En la década de 1950, Robert Wagner puso en marcha importantes programas de vivienda y concedió derechos de negociación colectiva a los sindicatos de la ciudad, pero a menudo fue acusado de ignorar los problemas a largo plazo. Finalmente, le pareció conveniente romper públicamente con un Tammany Hall que le había hecho salir elegido en dos ocasiones. Wagner destruyó el poder de la maquinaria y de su último jefe, Carmine De Sapio. Consiguió instalar a su propio jefe de condado en Manhattan y socavar la influencia de Tammany en los barrios periféricos, pero no hizo mucho por solucionar los problemas que se avecinaban. Wagner preparó al electorado para otra administración reformista, ya que el candidato republicano-liberal John Lindsay ganó inesperadamente las elecciones en 1965.
Durante los dos mandatos de Lindsay, la espiral descendente de Nueva York se aceleró mientras él intentaba imponer el orden administrativo. Una masiva huelga de tránsito coincidió con su toma de posesión y sólo se resolvió con el primero de varios contratos sindicales muy generosos. El intento de Lindsay de socavar aún más el poder de la máquina mediante la fusión de departamentos y la creación de «superagencias» no hizo sino añadir nuevos niveles de estructura burocrática. Sus esfuerzos por descentralizar el sistema escolar y ampliar la participación de las minorías en el gobierno provocaron una mayor animosidad étnica. Sobre todo, no consiguió controlar un presupuesto municipal que se disparaba, aunque aumentó los impuestos. Al negársele la renominación en 1969 por los indignados republicanos, Lindsay ganó la reelección como candidato liberal-independiente, ya que la vieja maquinaria demócrata había sido destruida. Su posterior disputa con un gobernador republicano le llevó a convertirse en demócrata, pero se había convertido en un líder sin seguidores. Durante sus últimos años en el cargo, la metrópoli siguió deteriorándose financieramente.
La elección de Abraham Beame en 1973 fue el último suspiro de la política a la antigua en Nueva York. Beame era un producto de la organización y, como primer alcalde judío, representaba la sucesión étnica al poder que antes habían logrado irlandeses e italianos. Las condiciones habían cambiado, y el mandato de Beame estuvo dominado por el desastre fiscal. En todos los sentidos menos en el formal, la ciudad entró en bancarrota, y en 1975 el control presupuestario fue asumido por organismos estatales. La Comisión Federal de Valores condenó posteriormente la política fiscal de Beame. Gran parte del país, siempre receloso de la extranjería y la arrogancia de Nueva York, se alegró cuando se demostró que la Gran Manzana estaba llena de gusanos. Muchos creían que pasarían años antes de que pudiera recuperarse de la debacle.
A finales de la década de 1970, Edward Koch devolvió la salud fiscal a la ciudad en un solo mandato. Trabajando estrechamente con los funcionarios estatales, controlando rigurosamente los gastos e instituyendo un moderno sistema de contabilidad, Koch volvió a comercializar las notas de la ciudad. Su extraordinaria hazaña le valió la nominación de los dos principales partidos en 1981, un logro único, pero también una clara prueba de que la política en la metrópoli había cambiado. Las candidaturas demócratas no tardaron en ser negociadas por cinco organizaciones municipales relativamente igualitarias que debían ser mediáticas. Los republicanos eran tan impotentes que acumularon menos votos que el Partido Liberal en las elecciones de 1985. Koch era franco, intolerante con la oposición, a menudo caprichoso y propenso a considerarse por encima de la política. Su tercer mandato se convirtió en una pesadilla para las relaciones públicas cuando algunos de sus importantes cargos y demócratas electos se vieron envueltos en escándalos municipales. Su intento de convertirse en el primer alcalde de cuatro mandatos terminó cuando perdió las primarias demócratas frente a David Dinkins, presidente del distrito de Manhattan. Algunos consideraron que Dinkins, afroamericano, cumplía con el tema de la sucesión étnica, pero demostró ser un mal administrador y dependía tanto de los votos afroamericanos que alienó a otras partes de la coalición que le eligió. Tanto las tensiones étnicas como las estadísticas de delincuencia aumentaron durante su mandato, y se convirtió en el primer alcalde negro de una gran ciudad estadounidense al que se le negó la reelección.
La raza y la competencia, no la afiliación a un partido, fueron los principales factores que llevaron a la elección del republicano Rudolph Giuliani en 1993. Un exitoso fiscal de carrera, prometió reducir los impuestos, mejorar o privatizar los servicios de la ciudad y recuperar el control de las calles de manos de los delincuentes. Sus grandes éxitos en la reducción de la delincuencia le valieron la fama nacional. Giuliani alimentó su reputación de hombre colérico e indiferente a las críticas. Aunque Nueva York redujo el número de casos de asistencia social e instituyó una amplia alternativa de trabajo, el alcalde no pudo eliminar otras partes de la «red de seguridad» social. Los tribunales limitaron sistemáticamente sus iniciativas en casos relacionados con la libertad de expresión, el uso del suelo y los derechos de los sin techo, y muchos observadores le consideraron responsable de casos en los que el departamento de policía de la ciudad supuestamente hizo un uso excesivo de la fuerza en su guerra contra el crimen. Sus elecciones quizá puedan interpretarse mejor no como triunfos republicanos, sino como mandatos para un profesor severo y capacitado para hacer frente a un aula desordenada.
En la década de 1990, Nueva York experimentó un crecimiento sostenido tanto en población como en estabilidad financiera. Cientos de miles de inmigrantes se sumaron a su población, mientras que un auge sostenido de Wall Street dinamizó la economía de todos los distritos. Además, se completaron importantes renovaciones de sus infraestructuras, como la restauración de la Grand Central Station.
George Lankevich
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Sin embargo, debido a su prominencia y a su papel central en el comercio mundial, la ciudad también seguía siendo vulnerable a los actos de terrorismo, sobre todo a dos ataques contra el complejo del World Trade Center. En 1993, una bomba colocada en una de las torres gemelas del complejo mató a varias personas e hirió a unas 1.000. Un ataque mucho más devastador -el acto terrorista más mortífero de la historia de Estados Unidos- se produjo el 11 de septiembre de 2001, cuando los secuestradores estrellaron intencionadamente dos aviones contra las torres, destruyéndolas y los edificios adyacentes y matando a unas 3.000 personas.
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Una vez pasada la conmoción inmediata del desastre, los neoyorquinos hicieron lo que siempre hacen: levantarse y volver al trabajo. La enorme pila de escombros de las torres se limpió minuciosamente, y la visita al lugar (que llegó a conocerse como «Zona Cero») para observar los trabajos se convirtió en un destino de peregrinación para innumerables neoyorquinos y extranjeros. Tras un largo proceso, se anunciaron los planes para un nuevo complejo del World Trade Center en el lugar, que incluiría varios rascacielos nuevos centrados en una torre de 104 pisos llamada One World Trade Center. La construcción del edificio comenzó en 2006. El enorme cráter que dejaron las torres gemelas destruidas se convirtió en un monumento conmemorativo de la catástrofe y se abrió al público el 12 de septiembre de 2011.
Así, la importancia de Nueva York no disminuyó y, si acaso, aumentó a principios del siglo XXI. Sede de las Naciones Unidas, siguió siendo la metrópoli más internacional del país y uno de los principales destinos turísticos del mundo. La construcción de edificios continuó en el nuevo siglo. Además de las obras en la zona del World Trade Center, se levantaron varios rascacielos nuevos de gran tamaño en el centro de Manhattan, sobre todo la Bank of America Tower, de 55 plantas (terminada en 2009) y el New York Times Building (2007). El sector financiero neoyorquino experimentó un gran auge a principios del siglo XXI, hasta que la recesión de los últimos años de la década derribó varios bancos e instituciones comerciales prominentes y sacudió los cimientos de Wall Street.
En septiembre de 2011, inspirados por las manifestaciones masivas de la Primavera Árabe de ese mismo año, un grupo dispar de manifestantes que se autodenominaba Occupy Wall Street se instaló en el parque Zuccotti (al que rebautizaron como «Plaza de la Libertad»), en el distrito financiero. Pretendían llamar la atención sobre lo que consideraban una serie de injusticias, incluida su creencia de que las grandes empresas -en particular los bancos y otras instituciones financieras- debían rendir más cuentas por sus prácticas arriesgadas. Las protestas, que desencadenaron un movimiento nacional, se prolongaron durante meses.
La economía de Nueva York se estaba recuperando lentamente cuando otra gran catástrofe sacudió la ciudad, esta vez natural. En la noche del 29 de octubre de 2012, el huracán Sandy azotó directamente la región del Gran Nueva York, con fuertes vientos y una marejada sin precedentes que inundó las zonas bajas, anegó los túneles del metro y de las carreteras en el Bajo Manhattan y sus alrededores, precipitó cortes de electricidad y daños materiales generalizados y provocó un incendio masivo en Queens que calcinó más de 100 casas. Varias docenas de personas murieron en toda la ciudad, especialmente en Staten Island, que fue particularmente afectada por la tormenta.
Los editores de la Encyclopaedia Britannica