La historia de Colorado es inseparable de la minería. Desde una fiebre del oro de fama internacional que inundó la zona con nuevas y poderosas personas e ideas, hasta la fundación de Denver, pasando por una recesión económica relacionada con la minería que devastó el estado y destronó a algunos de sus ciudadanos más influyentes, la historia minera de Colorado es mucho más dramática, impactante y compleja de lo que se podría pensar al visitar las minas abandonadas y los pueblos fantasmas del estado.
Según History Colorado, la minería fue, con diferencia, la industria más importante del estado en el siglo XIX y principios del XX, y sigue siendo importante en Colorado hasta el día de hoy. El resultado de la actividad minera en el estado no fue sólo el descubrimiento de oro y plata, sino una serie de cambios económicos, sociales y políticos que dieron a Colorado su aspecto actual. Los historiadores también atribuyen a la minería ese hecho.
- Historia de la minería de oro y plata de Colorado
- ? – presente: La mina King’s Manassa
- 1758 – Se informa del primer avistamiento de oro en Colorado al norte del río Arkansas
- 1807-1857 – Rumores de oro y modestos descubrimientos
- 1858 – Montana City, que más tarde se convertiría en Denver, es fundada por buscadores de oro
- 1859 – Comienza la fiebre del oro de Pikes Peak
- 1860 – Se acuñan por primera vez monedas de oro en Denver
- 1861 – A instancias de los buscadores de oro, Colorado se convierte en un territorio oficial a través de una ley del Congreso
- 1859-1864- Se registran los primeros descubrimientos de plata en Colorado
- 1873 – Se descubre mármol de Yule en el valle del río Crystal
- 1879 – Comienza el boom de la plata en Colorado
- 1893 – La Ley Sherman de compra de plata es derogada causando una devastación económica generalizada en Colorado
- 1914 – Mineros del carbón, mujeres y niños son masacrados en la Masacre de Ludlow
Historia de la minería de oro y plata de Colorado
Si necesita convencerse aún más de lo importante que fue la minería en Colorado, sólo tiene que ver la cantidad de minas abandonadas en el estado. Hay más de 18.000.
Hoy exploramos la historia minera de Colorado con una fascinante cronología de acontecimientos. Abarcan desde una zona que se rumorea que albergó la antigua extracción de turquesa y los primeros avistamientos de oro de los que se tiene constancia en la región, hasta una masacre mortal que ayudó a que las leyes laborales de Estados Unidos fueran más favorables para los trabajadores.
Estos son algunos de los acontecimientos notables de la historia minera de Colorado, en orden cronológico:
? – presente: La mina King’s Manassa
Situada en el centro sur de Colorado, cerca de Manassa, justo al oeste del río Grande, hay quien dice que la mina King’s Manassa es el yacimiento minero de turquesa más antiguo del estado, y que pudo ser explotado por los antiguos nativos Pueblo hace siglos. En su búsqueda de oro, Israel Perviose King tropezó con la mina en 1894 y presentó una reclamación al año siguiente. La mina ha pertenecido a la familia King desde entonces y produce la turquesa King’s, muy apreciada por sus magníficos verdes profundos.
1758 – Se informa del primer avistamiento de oro en Colorado al norte del río Arkansas
Se cree que el etnógrafo, historiador y naturalista Antoine-Simon Le Page du Pratz fue la primera persona que declaró haber visto oro en la zona (parte del Distrito de Luisiana) que se convertiría en el estado de Colorado en 1876. El mapa de Pratz de 1758 en el que retrata el lugar en el que vio oro es frustrantemente vago, y consiste en una breve descripción de un lugar al norte del río Arkansas situado cerca de un afluente que fluye desde una montaña y que él describió como un «riachuelo cuyas aguas hacían rodar polvo de oro»
Pero con aquellos que exploraron América poco tiempo después describiendo el mapa de Pratz como poco fiable y lleno de dudas, es difícil saber dónde vio exactamente Pratz el oro, o si lo vio siquiera en primer lugar.
1807-1857 – Rumores de oro y modestos descubrimientos
En un diario escrito en 1807, el explorador y general de brigada Zebulon Pike escribió que un hombre llamado James Pursley le mostró unas pepitas de oro que decía haber encontrado en la región de South Park, en la tierra que luego se convertiría en Colorado. Pike mencionó en su entrada que puso en duda el hallazgo. Más de 40 años después, se rumoreó que se había encontrado oro en el centro sur de Colorado, en la actual ciudad de Lake City, pero nadie pudo precisar el lugar exacto del hallazgo.
Pero dos años después, los buscadores que viajaban al oeste hacia la fiebre del oro de California buscaron pequeñas cantidades de oro cerca de las actuales Denver y Arvada en Cherry Creek, el río South Platte y Ralston Creek. William Green Russell y un equipo de buscadores que incluía a nativos americanos de la tribu Cherokee viajaron al año siguiente al río South Platte y descubrieron oro en el Little Dry Creek. Los historiadores atribuyen a este descubrimiento el lanzamiento de la fiebre del oro de Pikes Peak que tuvo lugar al año siguiente.
1858 – Montana City, que más tarde se convertiría en Denver, es fundada por buscadores de oro
Con el objetivo de encontrar más oro, William Green Russel y un grupo de buscadores fundaron el asentamiento de Montana City a orillas del río South Platte en 1858. Sin embargo, para gran consternación del grupo, se encontró poco oro en la zona y el asentamiento quebró. Puede que Russel y su equipo no encontraran riquezas cuando se asentaron junto al río South Platte, pero se les atribuye el mérito de haber establecido el primer asentamiento en Denver y de haber contribuido al inicio de la fiebre del oro que ayudó al nacimiento de Colorado.
1859 – Comienza la fiebre del oro de Pikes Peak
Después de que las zonas que rodean Denver produjeran repetidamente cantidades decepcionantes de oro, la noticia de que se había descubierto oro aluvial en las montañas del oeste de la zona a principios de 1859 se extendió rápidamente por la todavía nueva nación de Estados Unidos y mucho más allá. En enero de 1859, el buscador George A. Jackson encontró la primera cantidad sustancial de oro en Colorado, donde el arroyo Chicago desemboca en el arroyo Clear, en la actual Idaho Springs.
Jackson, que viajó por primera vez a la zona después de ver las nubes de vapor que salían de las aguas termales, trató de mantener su descubrimiento en secreto hasta que se corrió la voz de su hallazgo después de que intentara pagar los suministros de minería con polvo de oro. En esa primavera, multitud de buscadores inundaron la zona, incluido John H. Gregory, que encontró oro entre Black Hawk y Central City. Poco después se descubrieron muchas otras vetas auríferas en la zona.
La población de Central City se disparó de 10 a 10.000 habitantes en un solo mes ese verano, ya que los esperanzados buscadores acudieron a la zona. Más tarde, en 1859, se encontraron ricos depósitos de oro a lo largo del Georgia Gulch en el río Swan, en la ciudad que ahora conocemos como Breckenridge. La fiebre del oro de Pikes Peak, llamada así por el emblemático pico del oeste del territorio de Kansas, estaba ahora en pleno apogeo. Más tarde se conocería como la Fiebre del Oro de Colorado.
1860 – Se acuñan por primera vez monedas de oro en Denver
Antes de que la Casa de la Moneda de Denver comenzara a producir monedas en la ciudad en 1906, tres hombres acuñaron monedas de oro en Denver primero durante la fiebre del oro de Pikes Peak. En un esfuerzo por no tener que pagar los elevados costes de envío del oro a la costa este, Austin Clark, Milton Clark y Emanuel H. Gruber fundaron su propia ceca privada en Denver en julio de 1860. Situada en la esquina de la calle 16 y Market, el establecimiento acuñaba monedas de oro de 10 dólares con el emblema de Pikes Peak rodeado de bosque. Más tarde se añadieron monedas que representaban divisas más grandes, y la ceca privada cambió de manos y se convirtió en la Casa de la Moneda de los Estados Unidos en Denver por una ley del congreso sólo dos años después.
Pero en lugar de producir monedas como estaba previsto, la ceca funcionaba como una oficina de ensayos debido a la «hostilidad de las tribus indias a lo largo de las rutas, sin duda instigada por emisarios rebeldes (habiendo una Guerra Civil), y por los malos hombres blancos», según el Director de la Ceca. Durante los primeros años que la oficina estuvo abierta, fue el edificio más importante de Denver. Los planes para la Casa de la Moneda de Denver, tal y como el país la conoce hoy, no surgieron hasta 1896, cuando el Congreso aprobó un emplazamiento independiente en Denver para producir monedas de oro y plata. Tras años de retrasos, la ceca comenzó a funcionar en 1906.
1861 – A instancias de los buscadores de oro, Colorado se convierte en un territorio oficial a través de una ley del Congreso
Con la floreciente industria minera del oro que atrajo a miles de colonos a la zona, inmediatamente después de que comenzara la Fiebre del Oro de Pikes Peak en 1859 se produjo un movimiento para reconocerlo con la designación de territorio nacional. Promovido por William Byers, editor del Rocky Mountain News, y el especulador de tierras William Larimer, Jr, el Territorio de Jefferson se estableció en 1859, pero nunca obtuvo el estatus legal ni el reconocimiento del gobierno estadounidense.
Las discusiones sobre la esclavitud retuvieron al Congreso, provocando un punto muerto entre la Cámara de Representantes, controlada por los republicanos, y el Senado, que estaba en manos de los demócratas. Pero poco antes de que estallara la Guerra Civil en la primavera de 1861, un número suficiente de demócratas renunció al Senado para permitir a los líderes republicanos de ambas cámaras designar oficialmente nuevos territorios. Junto con Nevada y Dakota, Colorado se convirtió en un territorio designado poco después. La decisión allanó el camino para que el territorio lograra la condición oficial de estado de EE.UU. en 1876.
Cuando los mineros de Colorado partieron a luchar en la Guerra Civil, la producción de oro comenzó a disminuir. Con la mayoría del oro fácilmente descubrible ya contabilizado, los mineros restantes cambiaron sus tácticas hundiendo sus pozos mineros y situando sus yacimientos en complejos minerales refractarios. Casi tan rápido como había empezado, la fiebre del oro de Pikes Peak había terminado.
1859-1864- Se registran los primeros descubrimientos de plata en Colorado
En lo profundo de las montañas del condado de Summit, se encontró una importante cantidad de plata con un alto contenido de plomo en 1864. Aunque ese importante descubrimiento dio lugar a otros en la zona, algunos creen que el primer descubrimiento de plata registrado en Colorado ocurrió cinco años antes, durante la fiebre del oro de Pikes Peak, cuando se descubrieron vetas de plata en el distrito de Central City-Idaho Springs. Pero aunque los mineros de Colorado eran conscientes de que había plata en la zona, la mayoría no intentó extraerla hasta que se construyeron fundiciones a finales de la década de 1860.
1873 – Se descubre mármol de Yule en el valle del río Crystal
Puede que no le suene el nombre de Yule Marble, pero seguro que lo ha visto. En Denver, el Cheesman Memorial Pavilion y el Capitolio del Estado de Colorado están compuestos por la icónica roca blanca metamórfica. En el Cementerio Nacional de Arlington y en Washington D.C., se utilizó en la construcción de la Tumba de los Desconocidos y en la fachada exterior, los escalones superiores y las columnas del Monumento a Lincoln. Este importante material natural fue descubierto por lo que hoy es el pueblo de Marble, en el suroeste de Colorado en 1873.
1879 – Comienza el boom de la plata en Colorado
En 1879, un descubrimiento de plata en la ciudad de Leadville condujo a una rápida expansión de la actividad minera de plata en el estado de Colorado. Con más de 82 millones de dólares en plata extraída durante el boom, el evento se produjo casi exactamente 20 años después de la fiebre del oro de Pikes Peak. Pero mientras que la fiebre del oro fue impulsada por el trabajo incansable y las ambiciones de innumerables buscadores individuales, ésta fue alimentada por las compras masivas de plata del gobierno de los Estados Unidos, que tenía la intención de utilizar el mineral como moneda.
Desde el inicio del boom hasta 1893, la población de Colorado se disparó, y precipitó la expansión de las redes ferroviarias montañosas de vía estrecha que conectaban Aspen, Leadville, South Park y otras comunidades de montaña con Denver y el resto de la nación. El auge de la plata también resucitó la incipiente ciudad de Aspen a finales de la década de 1880, cuando la extracción de mineral de plata de la zona canalizó el dinero que se necesitaba desesperadamente.
1893 – La Ley Sherman de compra de plata es derogada causando una devastación económica generalizada en Colorado
Una lucha entre los banqueros de la costa este y los granjeros y mineros rurales de Colorado y el resto del oeste resultó en uno de los peores desastres económicos que el estado haya visto jamás. Con el uso de la plata como moneda, muchos en Estados Unidos se quejaron de que el dinero basado en el oro se estaba devaluando. Cuando el presidente Grover Cleveland intervino derogando la Ley Sherman de Compra de Plata en 1893, los precios de la plata cayeron en picado y Colorado se sumió en una profunda recesión. Sin trabajo, multitudes de mineros viajaron a Denver en busca de empleo.
Los bancos se derrumbaron y el valor de las propiedades inmobiliarias en Colorado experimentó un fuerte descenso, y se dice que las misiones de rescate vieron tal cantidad de personas necesitadas que sólo podían atender a mujeres y niños. El declive se tragó las fortunas de los ricos y dejó en la indigencia a muchas figuras poderosas de Colorado. Horace Brown, propietario del Hotel Brown Palace, pasó los últimos años de su vida tratando de evitar a los acreedores que pretendían quedarse con su hotel. Horace Tabor, un prominente senador de Colorado y magnate de la minería conocido como el «Rey de la Plata», perdió toda su fortuna durante la quiebra, y se vio obligado a convertirse en administrador de correos antes del final de su vida.
1914 – Mineros del carbón, mujeres y niños son masacrados en la Masacre de Ludlow
En la primavera de 1914, la Guardia Nacional de Colorado y las fuerzas de seguridad de la Colorado Fuel and Iron Company dispararon ametralladoras contra un campamento de tiendas lleno de mineros en huelga y sus familias. Los relatos varían, pero se cree que 21 mineros, mujeres y niños perecieron durante la masacre, ya sea abatidos a tiros o quemados vivos tras incendiar el campamento. Se puede visitar el Ludlow Memorial, situado junto a la ciudad fantasma de Ludlow, entre Walsenburg y Trinidad, en el sur de Colorado.
John D. Rockefeller Jr, el propietario de la mina, fue muy criticado, y se le atribuye el mérito de haber mejorado las condiciones laborales en Estados Unidos. Rockefeller, que al principio se resistía a ceder y satisfacer las demandas de los mineros, habló con la socialité y filántropa Molly Brown y finalmente suavizó su postura. Más tarde trabajó con el experto en relaciones laborales y futuro primer ministro canadiense W. L. Mackenzie King para desarrollar reformas para los mineros y los pueblos trabajadores de los que dependían.
La minería no forma parte de la vida de la mayoría de los habitantes de Colorado en 2020, pero prácticamente ninguna parte del estado ha quedado sin tocar por su legado. Desde edificios prominentes, leyes de derechos laborales, transporte y la capital de Denver, Colorado no sería el lugar que es hoy si no fuera por el desordenado negocio de la minería.