A pesar de su innegable dimensión épica, Andrew Simpson cree que la travesía en sí no es tan exigente como uno podría imaginar: ¡sólo hay que dirigirse al sur hasta que se derrita la mantequilla!
Por supuesto, hay que tener un buen grado de competencia en la navegación, y el barco debe ser capaz de hacer un viaje así, pero eso no debería sorprender. Para muchos navegantes, la contemplación de toda esa inmensidad es el factor de intimidación. Y de forma innecesaria. Piénselo en otro contexto. ¿Correría usted más riesgo al ir en bicicleta de montaña por un páramo desértico que al ir en bicicleta al trabajo por una ciudad abarrotada? No hay premios para la respuesta correcta, ya que esto es obvio. Las consecuencias de perderse entre las rocas y el brezo es más probable que sean una vergüenza que una tragedia, mientras que incluso un pequeño accidente de tráfico puede estropear seriamente tu día. El mismo principio se aplica a la navegación. En un viaje, por ejemplo, desde el Reino Unido hasta el Caribe, las etapas más peligrosas estarán a la vista de la tierra. No hace falta reflexionar mucho para darse cuenta de que cualquier comodidad que aporte la proximidad de la tierra es una ilusión. Es la probabilidad de que haya peligros submarinos y otras embarcaciones lo que supone, con mucho, la amenaza más siniestra. Durante un viaje de 18 días de Madeira a San Cristóbal no vi ni un solo barco. La verdad es que, salvo en las condiciones más terribles, el mar abierto es relativamente benigno, más seguro con diferencia que las aguas costeras abarrotadas. Suponiendo que elijamos el momento y la ruta adecuados, es decir.
Elegir la ruta adecuada
El Atlántico -por ser británico, me refiero al Atlántico Norte, la extensión de agua al norte del ecuador- tiene aproximadamente 3500nm (millas náuticas) de ancho en su punto máximo. Está bordeado al este por Europa y el noroeste de África, y al oeste por las Américas, al norte y al sur. Y, justo por debajo de su punto más ancho, se encuentran las Indias Occidentales, una serie de islas que hacen de guardianas del Caribe y son un reconocido imán para los navegantes de todo tipo. También son el punto de recalada más popular para los barcos que navegan de este a oeste, ya que la travesía desde las Islas Canarias es de unos 2.700 nm.
¿Pero por qué desviarse tanto? Después de todo, llegar a Canarias desde el Reino Unido supondría un viaje de 1.400 nm, lo que elevaría el viaje transatlántico a unas desalentadoras 4.000 nm. Cuando Terranova se encuentra a la mitad de la distancia hacia el oeste, ¿qué sentido tiene eso? Hmmm… bueno, en realidad tiene mucho sentido. Para explicar por qué, tengo que ajustarme a una característica nacional y hablar del tiempo, y me refiero al tiempo a escala global. Verán, la cuenca del Atlántico Norte está dominada por una zona de altas presiones atmosféricas estacionada aproximadamente en el centro. En Europa la conocemos como la «Alta de las Azores», pero si se desplaza hacia el oeste, hacia las Bermudas, en la mente de algunos se convierte en la «Alta de las Bermudas» – lógica, supongo, aunque un poco territorial. Sea cual sea la etiqueta que le pongamos, se trata de un fenómeno permanente, que rara vez se aleja. Y su influencia es profunda. Los humanos tendemos a pensar en los vientos como un fenómeno de superficie, mientras que su naturaleza es muy tridimensional. En pocas palabras, el aire caliente sube en las regiones tropicales más cálidas, se enfría a gran altura y vuelve a bajar al encontrarse con el aire más frío cerca de los polos. Esta agitación de la atmósfera impulsa lo que conocemos como viento.
Para describir lo que ocurre a continuación debemos reconocer al físico del siglo XIX Gaspard de Coriolis, que dio nombre al «efecto coriolis», cuyo funcionamiento fue el primero en explicar. Tiene que ver con la rotación de la Tierra. En resumen, el efecto coriolis determina la forma en que los vientos dominantes circulan alrededor de los «anticiclones» -zonas de alta presión atmosférica-, es decir, siempre en el sentido de las agujas del reloj en el hemisferio norte y en sentido contrario al sur del ecuador.
Pero eso no es todo. El arrastre superficial entre estos vientos dominantes y las aguas sobre las que soplan establece corrientes oceánicas que fluyen en la misma dirección. En definitiva, todo el sistema se convierte en un gigantesco carrusel de viento y agua que gira majestuosamente alrededor del Alto de las Azores/Bermudas. Esto significa que los habitantes del Reino Unido pueden esperar vientos predominantes del oeste, los portugueses verán vientos del norte, los marineros que navegan hacia el oeste en dirección al Caribe disfrutarán de los vientos del este y los de la costa atlántica de los Estados Unidos estarán muy familiarizados con los vientos del sur.Los marineros lo saben desde hace siglos y están bien acostumbrados a aprovechar estas fuerzas en su beneficio.
Los vientos alisios se llaman vientos comerciales porque fueron utilizados por los primeros comerciantes. Sus experiencias navegando por el Atlántico y otros océanos están bien registradas y nosotros somos los beneficiarios. Así pues, imaginemos un velero que planea explorar tanto la costa oriental de Estados Unidos como el Caribe. ¿Cómo podría el patrón planificar su itinerario? La lógica podría indicar que debería poner el rumbo más corto directamente hacia Terranova y luego dirigirse hacia el sur por el litoral oriental de Estados Unidos, hasta llegar a las Indias Occidentales. Desgraciadamente, esto les llevaría a luchar contra los vientos en contra y la corriente en cada centímetro del camino, una experiencia indudablemente miserable, incómoda para la tripulación y con una posibilidad muy real de dañar el barco. No, concluye el patrón. Es mejor, con diferencia, hacer caso a las voces del pasado y subirse a ese cómodo carrusel, dejando que les lleve con estilo.
Lo que deja la cuestión del cuándo. Y esto es muy importante. El final del verano anuncia una época de gran actividad en el Atlántico Norte. Con el calor de la estación, los huracanes mortales se forman en las latitudes más bajas. No es lugar para un barco pequeño en esa época, ¡de ninguna manera! Incluso más al norte, depresiones más pequeñas pero aún significativas se curvan desde el oeste – a veces las colas de tormentas tropicales anteriores. No es hasta finales de noviembre, cuando el calor disminuye en el hemisferio norte, que las cosas se calman realmente y se vuelven más predecibles. Para entonces empieza a hacer frío en el Reino Unido y las horas de luz son cortas. La visibilidad puede ser escasa. No es una época para disfrutar de la navegación en estas latitudes. Reflexionando sobre esto, nuestro patrón buscó un plan mejor. Y encontró uno…
El tiempo lo es todo…
La decisión final implicaba dejar las aguas británicas en junio y pasar un verano tranquilo explorando las costas francesas, españolas y portuguesas – un crucero fascinante, se lo puedo prometer. A continuación, el primer tramo largo desde Portugal hasta Madeira (470 millas) o las Canarias (570 millas) o, si lo desean, podrían visitar ambas en secuencia. Eso les dará un par de meses para un merecido descanso, preparar el barco, guardar las provisiones y, en general, prepararse para la gran aventura.
¿Y la navegación? Bueno, hoy en día el GPS hace que sea un juego de niños. Cuando crucé el Atlántico en 1974, dependía de un sextante y de tablas de reducción de la vista. Hoy en día, sólo tengo que echar un vistazo a mi trazador de cartas. ¿Pero qué pasa si los artilugios fallan? Por suerte, los antiguos también tenían consejos para eso: «Dirígete al sur hasta que se derrita la mantequilla, y luego gira a la derecha. «No podría haberlo expresado mejor. No hace falta precisión. Las Américas son muy difíciles de perder, aunque tengas que preguntarle a alguien dónde estás cuando llegues.
Navegando de oeste a este
La travesía hacia el este depende mucho de tu punto de partida. Desde el Caribe, la opción más popular es navegar hacia el norte hasta las Bermudas y luego cruzar a las Azores y seguir hasta su destino europeo. Sin embargo, esta estrategia le expone a las persistentes calmas que puede encontrar al entrar en el anticiclón, así que asegúrese de tener suficientes provisiones y combustible. Si se empieza más al norte -por ejemplo, en la bahía de Chesapeake-, es mejor ceñirse a las latitudes más altas, aprovechando así tanto la corriente del Golfo como los vientos del oeste predominantes. En cualquier caso, de mayo a julio son buenos meses para cruzar, pero, sea cual sea la ruta, la travesía hacia el este será más difícil que el viaje en trineo con vientos alisios hacia el sur. Como descubrieron los primeros colonos, en la época anterior a los barcos de vapor era mucho más fácil llegar a las Américas que volver. Y en un velero todavía lo es.
Este artículo apareció por primera vez en la página web de Andrew Simpson www.offshore-sailor.com
Andrew Simpson es un perito profesional de yates, diseñador de veleros, autor de artículos de vela y editor con varias décadas de experiencia.