Yo llegaría al zoo cuando abre por la mañana (normalmente a las 9), ya que los animales son más activos por las mañanas. Por las tardes, especialmente en los días calurosos de verano, muchos animales estarán durmiendo o al menos sedentarios. Yo haría primero la visita en autobús, que cubre un buen porcentaje de las exposiciones del zoo, aunque no todas. Después, simplemente camina para ver las exhibiciones que quieres ver pero que no pudiste ver desde el autobús.
La exposición de los pandas está en el fondo del cañón principal y se puede bajar caminando, y tomar una acera móvil de vuelta al nivel superior para no tener que volver a caminar cuesta arriba. Para llegar al fondo del cañón, me gusta mucho el exuberante Cañón de los Helechos, que es un elemento muy antiguo, y cuya cima está cerca de donde se sube a la excursión en autobús. Muchos visitantes ni siquiera saben que está ahí. Baja por ahí y al final, gira a la izquierda y ve a la exposición de panda.
Después ve lo que quieras en el nivel inferior. Me gusta el «paseo de los gatos» como se llama, una acera que pasa por delante de varios recintos grandes con grandes felinos. Hay una acera móvil que va desde el cañón hasta donde está la Odisea del Elefante, pero se puede ver bastante bien desde el autobús, así que puede que no sea necesario volver a subir. Hay otra acera móvil que va desde el cañón hasta la zona de los Trópicos de los Gorilas, que no se ve en el recorrido del autobús, así que si estáis interesados subid por ella y vedla, y caminad por la Mesa de los Primates y la zona de los Senderos de los Monos si os interesa.
La Casa de los Reptiles está al sur de eso, y más al sur está el Zoológico de Niños. Definitivamente haga el paseo por el Zoológico de los Niños ya que verá los animales que viven allí de cerca, incluyendo un puercoespín y un ocelote, y hay un corral de mascotas con corderos y cabras. Si hay algún animal recién nacido en el zoo, probablemente se podrá ver en la guardería del zoo infantil. Eso cubriría la mayor parte del zoo, pero si estudias el mapa puede que encuentres algunos otros lugares que te interesen. Si coges el tranvía Skyfari, acabarás en el extremo oeste del zoo, cerca de la zambullida de los osos polares, y sería una larga caminata de vuelta a la puerta de salida a menos que también hayas cogido el Skyfari de vuelta.
Hay algunos espectáculos de animales en 2 escenarios al aire libre, comprueba la guía del parque para ver los horarios de los mismos, si estás interesado. Los espectáculos son generalmente sólo un entrenador con unos pocos animales, no como las elaboradas producciones que monta Sea World. A veces también hay una breve presentación con un animal vivo justo en la entrada del zoo, y los horarios se publican allí. Cinco horas es tiempo suficiente para «hacer justicia» al zoo. En los meses de verano, el zoo también está abierto por las noches, creo que hasta las 22:00, así que podrías considerar una visita por la tarde-noche allí si eso funciona con el resto de tu agenda.
Hay eventos todos los días en el Parque Balboa, que rodea al zoo, y puedes obtener más información en http://balboapark.org
Justo a la salida del zoo hay un paseo en tren en miniatura, aunque sólo funciona los fines de semana y los días festivos. También hay un carrusel cerca. A 10 minutos a pie del zoo está el comienzo de la zona del Prado del Parque de Balboa con muchos museos y jardines. Todos los jardines son gratuitos, excepto el jardín japonés. El edificio botánico es una casa de listones gigante que tiene muchas orquídeas y otras plantas tropicales raras. Los dos museos que están más cerca del zoo son probablemente los que tienen más interés para los niños. El Museo de Historia Natural tiene exposiciones de dinosaurios, y el Teatro Espacial y Centro de Ciencias Reuben H. Fleet tiene 2 salas IMAX y un museo de ciencias interactivo muy parecido a una pequeña versión del Exploratorium de San Francisco. Así que si los niños tienen energía e interés, puedes llevarlos a uno de ellos. También en la zona del Prado está el restaurante Prado con un amplio y bonito patio exterior en la parte de atrás, donde podrías parar a comer si quieres. http://www.cohnrestaurants.com/menu-restaurants/the-prado/ La misma empresa que gestiona ese restaurante también gestiona el estrafalario Corvette Diner en la zona de Liberty Station de San Diego, un restaurante específicamente diseñado para mantener a los niños continuamente entretenidos y estimulados. Si visitas el Monumento Nacional de Cabrillo como parte de tu viaje, el Corvette Diner no está lejos de allí, así que sería un lugar divertido para comer después de visitar Cabrillo. http://www.cohnrestaurants.com/menu-restaurants/corvette-diner/