El planeta Tierra no tiene un certificado de nacimiento que registre su formación, lo que significa que los científicos han pasado cientos de años luchando por determinar la edad del planeta. Entonces, ¿cuántos años tiene la Tierra?
Dilatando las rocas de la siempre cambiante corteza terrestre, así como las rocas de los vecinos de la Tierra, como la Luna y los meteoritos visitantes, los científicos han calculado que la Tierra tiene 4.540 millones de años, con un rango de error de 50 millones de años.
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¿Cuántos años tienen sus rocas?
Los científicos han hecho varios intentos de datar el planeta en los últimos 400 años. Han intentado predecir la edad basándose en los cambios del nivel del mar, el tiempo que tardó la Tierra o el Sol en enfriarse hasta alcanzar las temperaturas actuales y la salinidad del océano. A medida que la tecnología de datación avanzaba, estos métodos resultaron ser poco fiables; por ejemplo, se demostró que el ascenso y descenso del océano era un proceso siempre cambiante en lugar de uno que disminuía gradualmente.
Y en otro esfuerzo por calcular la edad del planeta, los científicos recurrieron a las rocas que cubren su superficie. Sin embargo, debido a que la tectónica de placas cambia y remodela constantemente la corteza, las primeras rocas hace tiempo que se reciclaron, se fundieron y se reformaron en nuevos afloramientos.
Los científicos también deben luchar contra un problema llamado la Gran Inconformidad, que es cuando parecen faltar capas sedimentarias de roca (en el Gran Cañón, por ejemplo, hay 1.200 millones de años de roca que no se encuentran). Hay múltiples explicaciones para esta disconformidad; a principios de 2019, un estudio sugirió que una edad de hielo global hizo que los glaciares trituraran la roca, provocando su desintegración. La tectónica de placas arrojó entonces la roca triturada hacia el interior de la Tierra, eliminando las pruebas antiguas y convirtiéndolas en roca nueva.
A principios del siglo XX, los científicos perfeccionaron el proceso de datación radiométrica. Investigaciones anteriores habían demostrado que los isótopos de algunos elementos radiactivos se descomponen en otros elementos a un ritmo predecible. Examinando los elementos existentes, los científicos pueden calcular la cantidad inicial de un elemento radiactivo y, por tanto, el tiempo que tardaron los elementos en descomponerse, lo que les permite determinar la edad de la roca.
Las rocas más antiguas de la Tierra encontradas hasta la fecha son el Gneis de Acasta, en el noroeste de Canadá, cerca del Gran Lago del Esclavo, que tiene 4.030 millones de años. Pero en todos los continentes hay rocas de más de 3.500 millones de años. En Groenlandia se encuentran las rocas supracrustales de Isua (de 3.700 a 3.800 millones de años), mientras que las rocas de Suazilandia tienen entre 3.400 y 3.500 millones de años. Las muestras de Australia Occidental tienen entre 3.400 y 3.600 millones de años.
Los grupos de investigación de Australia encontraron los granos minerales más antiguos de la Tierra. Estos diminutos cristales de silicato de circonio tienen edades que alcanzan los 4.300 millones de años, lo que los convierte en los materiales más antiguos encontrados en la Tierra hasta ahora. Sus rocas de origen aún no han sido encontradas.
Las rocas y los circones establecen un límite inferior en la edad de la Tierra de 4.300 millones de años, ya que el propio planeta debe ser más antiguo que cualquier cosa que se encuentre en su superficie.
Cuándo surgió la vida sigue siendo objeto de debate, especialmente porque algunos fósiles tempranos pueden aparecer como formas naturales de roca. Algunas de las primeras formas de vida se han encontrado en el oeste de Australia, como se anunció en un estudio de 2018; los investigadores encontraron diminutos filamentos en rocas de 3.400 millones de años que podrían ser fósiles. Otros estudios sugieren que la vida se originó incluso antes. Los tubos de hematita en rocas volcánicas de Quebec podrían haber incluido microbios hace entre 3,77 y 4,29 mil millones de años. Los investigadores que observaron rocas en el suroeste de Groenlandia también vieron estructuras en forma de cono que podrían haber rodeado colonias microbianas hace unos 3.700 millones de años.
Conozca a los vecinos
En un esfuerzo por afinar aún más la edad de la Tierra, los científicos comenzaron a mirar hacia afuera. El material que formó el sistema solar era una nube de polvo y gas que rodeaba al joven sol. Las interacciones gravitacionales fusionaron este material en los planetas y lunas más o menos al mismo tiempo. Estudiando otros cuerpos del sistema solar, los científicos pueden averiguar más sobre la historia temprana del planeta.
El cuerpo más cercano a la Tierra, la Luna, no experimenta los procesos de resurgimiento que ocurren en el paisaje terrestre. Por ello, las rocas de la historia lunar temprana todavía se encuentran en la superficie de la Luna. Las muestras devueltas por las misiones Apolo y Luna revelaron edades de entre 4.400 y 4.500 millones de años, lo que ayuda a limitar la edad de la Tierra. Cómo se formó la Luna es objeto de debate; mientras que la teoría dominante sugiere que un objeto del tamaño de Marte se estrelló contra la Tierra y los fragmentos acabaron fusionándose en la Luna, otras teorías sugieren que la Luna se formó antes que la Tierra.
Además de los grandes cuerpos del sistema solar, los científicos han estudiado visitantes rocosos más pequeños que han caído en la Tierra. Los meteoritos proceden de diversas fuentes. Algunos se desprenden de otros planetas tras violentas colisiones, mientras que otros son trozos sobrantes del sistema solar primitivo que nunca crecieron lo suficiente como para formar un cuerpo cohesionado.
Aunque no se han devuelto deliberadamente rocas de Marte, existen muestras en forma de meteoritos que cayeron en la Tierra hace mucho tiempo, lo que permite a los científicos hacer aproximaciones sobre la edad de las rocas del Planeta Rojo. Algunas de estas muestras han sido datadas en 4.500 millones de años, lo que apoya otros cálculos sobre la fecha de la formación planetaria temprana.
Se ha calculado la edad de más de 70 meteoritos que han caído en la Tierra mediante datación radiométrica. Los más antiguos tienen entre 4.400 y 4.500 millones de años.
Hace 50.000 años, una roca se precipitó desde el espacio para formar el Cráter del Meteorito en Arizona. Se han recogido fragmentos de ese asteroide en el borde del cráter y se le ha dado el nombre del cercano Canyon Diablo. El meteorito Canyon Diablo es importante porque representa una clase de meteoritos con componentes que permiten una datación más precisa.
En 1953, Clair Cameron Patterson, un renombrado geoquímico del Instituto de Tecnología de California, midió las proporciones de isótopos de plomo en muestras del meteorito que ponen límites estrictos a la edad de la Tierra. Las muestras del meteorito muestran un rango que va de 4.530 millones a 4.580 millones de años. Los científicos interpretan este rango como el tiempo que tardó el sistema solar en evolucionar, un acontecimiento gradual que tuvo lugar a lo largo de aproximadamente 50 millones de años.
Utilizando no sólo las rocas de la Tierra, sino también la información recopilada sobre el sistema que la rodea, los científicos han podido situar la edad de la Tierra en aproximadamente 4.540 millones de años. A modo de comparación, la galaxia de la Vía Láctea que contiene el sistema solar tiene aproximadamente 13.200 millones de años, mientras que el propio universo ha sido datado en 13.800 millones de años.
Más información:
- Averigua dónde se encuentran las rocas más antiguas de Estados Unidos.
- Aprende más sobre las rocas y minerales más antiguos del mundo, desde el Museo de Historia Natural de Estados Unidos.
- Lee más sobre cómo determinar la edad de la Tierra desde el Servicio Geológico de Estados Unidos.
Este artículo fue actualizado el 7 de febrero de 2019 por la colaboradora de Space.com Elizabeth Howell.