Las cuencas son depresiones a gran escala en la superficie terrestre o en el fondo marino. Sus lados pueden tener una inclinación suave o pronunciada, pero sus fondos son siempre más anchos que profundos. Los arroyos que desembocan en las cuencas suelen llenar sus fondos de sedimentos. Los lagos suelen ocupar las partes más bajas de las cuencas en tierra firme, por lo que pueden emerger completamente al secarse los lagos. Las cuencas más grandes llenas de agua son las cuencas oceánicas: la del Pacífico, la del Atlántico y la del Índico. Las cuencas existen debido a la erosión de la tierra o a la geología estructural.
Tres agentes de erosión son prolíficos creadores de cuencas en tierra: los ríos, los glaciares y las aguas subterráneas. Los ríos forman grandes cuencas de drenaje al erosionar zonas montañosas a través de sistemas tentaculares de afluentes incisivos. Las cuencas del río MISSISSIPPI-Missouri y del río Ohio son ejemplos de este tipo de cuenca. Los glaciares crean cuencas al arrancar (extraer) enormes trozos de roca cuando se desplazan sobre el lecho rocoso subyacente. Dejan al descubierto las cuencas después de derretirse durante los periodos cálidos. El tamaño de las cuencas glaciares varía considerablemente. El extinto manto de hielo Laurentide creó la cuenca de la Bahía de Hudson en el norte de CANADÁ.
En la sección media del continente, el mismo glaciar excavó las cuencas de los Grandes Lagos y las más pequeñas pero impresionantes cuencas de los Lagos Finger en el norte del estado de NUEVA YORK. Los antiguos glaciares alpinos excavaron cuencas aún más pequeñas: cuencas de circo y de roca que se encuentran dispersas por las MONTAÑAS ROCOSAS, los HIMALAYAS, los ALPS y otras regiones alpinas altas. Las aguas subterráneas también crean cuencas. El agua fría es ácida y disuelve la piedra caliza para crear una red de canales de solución subterránea y cuevas subterráneas. Con el tiempo, el colapso del techo de una cueva crea cuencas cada vez más grandes, que los geomorfólogos llaman dolinas y uvalas. Estas cuencas de disolución son típicas de las regiones KARST (zonas cuyas formas terrestres se desarrollan por disolución en la caliza).
Las cuencas oceánicas, intermontanas, de bloques de falla y sinclinales son el resultado de rocas que se hunden, se deforman, se pliegan o se rompen. La forma, el tamaño y la topografía de las cuencas oceánicas son el resultado de todos estos movimientos. Las cuencas oceánicas tienen muchas subcuencas estructurales que recogen capas gruesas e inalteradas de depósitos de grano fino. En tierra, la mayor cuenca es la cuenca intermontana, una amplia zona delimitada por formas terrestres más altas. La región de la Gran Cuenca, situada entre el sistema montañoso del Pacífico y las Rocosas en el oeste de Estados Unidos, es un buen ejemplo.
Un tercer tipo de cuenca -la cuenca sinclinal- está compuesta por capas de rocas sedimentarias plegadas hacia abajo. Las cuencas de LONDRES o de PARÍS son ejemplos de ello. Las cuencas sinclinales pueden ser importantes, ya que se llenan de sedimentos y, por tanto, ayudan a preservar las capas de carbón que hay debajo, como en la cuenca del Sarre en FRANCIA, la cuenca del Donets en UCRANIA o el valle de Wyoming en PENNSYLVANIA. La cuenca más pequeña es la cuenca de bloques de falla (graben), que es típica del terreno de cuenca y rango. El desplazamiento vertical a lo largo de las fallas (fallas normales) crea la cuenca. La región de la Gran Cuenca tiene numerosas cuencas de bloques de falla y cordilleras intermedias.