Se ha dedicado mucha atención en los medios de comunicación a la idea de que las mujeres y los hombres se comunican de forma muy diferente; de hecho, a veces se afirma que las mujeres y los hombres se comunican de forma tan diferente entre sí que deben venir de planetas distintos. Aunque a veces las diferencias en los estilos de comunicación de las mujeres y los hombres parecen ser constantes y abrumadoras, en realidad son bastante menores. Por ejemplo, tanto las mujeres como los hombres pueden ser cariñosos, agresivos, centrados en las tareas o sentimentales. Sin embargo, lo importante es pensar que las mujeres y los hombres a veces perciben los mismos mensajes con significados diferentes. De hecho, puede ser como resultado de las diferencias en la interpretación de los mensajes que se produce la «batalla de los sexos».
Los estudios indican que las mujeres, en mayor medida que los hombres, son sensibles a los significados interpersonales que se encuentran «entre líneas» en los mensajes que intercambian con sus compañeros. Es decir, las expectativas de la sociedad suelen responsabilizar a las mujeres de la regulación de la intimidad, o del grado de acercamiento que permiten a los demás. Por ello, se afirma que las mujeres prestan más atención que los hombres a los significados subyacentes sobre la intimidad que implican los mensajes. Por otro lado, los hombres, en mayor medida que las mujeres, son más sensibles a los «significados entre líneas» sobre el estatus. Para los hombres, las expectativas sociales son que deben negociar la jerarquía, o quién es el capitán y quién la tripulación (Tannen, 1990; Wood, 2009).
Estas diferencias en el énfasis en las implicaciones interpersonales frente a las de estatus de los mensajes suelen llevar a las mujeres a esperar que las relaciones se basen en la interdependencia (dependencia mutua) y la cooperación. Las mujeres enfatizan con más frecuencia las similitudes entre ellas y los demás, e intentan tomar decisiones que hagan felices a todos. En cambio, es más típico que los hombres esperen que las relaciones se basen en la independencia y la competencia. Los hombres enfatizan con más frecuencia las diferencias entre ellos mismos y los demás, y suelen tomar decisiones basadas en sus necesidades o deseos personales.
¿Cómo se ven estas diferencias en el matrimonio? ¡En las formas de comunicación de mujeres y hombres! Las mujeres tienden a ser las especialistas en relaciones y los hombres tienden a ser especialistas en tareas. Las mujeres suelen ser expertas en la «charla de compenetración», que se refiere a los tipos de comunicación que construyen, mantienen y fortalecen las relaciones. La charla de compenetración refleja las habilidades de hablar, nutrir, expresar las emociones, la empatía y el apoyo. Los hombres suelen ser expertos en la realización de tareas y en responder a preguntas sobre hechos. Son expertos en «report talk», que se refiere a los tipos de comunicación que analizan cuestiones y resuelven problemas. La charla de informe refleja las habilidades de ser competitivo, carecer de sentimentalismo, analizar y centrarse agresivamente en el cumplimiento de la tarea.
Estas diferencias pueden crear malentendidos específicos, y comúnmente experimentados. Aquí hay tres ejemplos:
Misunderstanding #1
Él: Estoy muy cansado. Tengo tanto trabajo que hacer… ¡no sé cómo voy a hacerlo!
Ella: Yo también. No hay suficientes horas en el día!
Él: ¡Ya estás otra vez! Nunca piensas que mis contribuciones a este matrimonio son lo suficientemente buenas!
En esta conversación, ella está tratando de comunicar algo como «Somos compañeros y compartimos experiencias similares.» Su mensaje «entre líneas» es: «Entiendo por lo que estás pasando; no estás solo». El mensaje «entre líneas» que él escucha hace hincapié en la competencia por el estatus: «¿De qué te quejas? No eres mejor que yo!» o «¡Tus contribuciones a nuestro matrimonio no son más significativas que las mías!»
Malentendido #2
Ella: Estoy muy cansada. Tengo mucho trabajo que hacer, ¡no sé cómo voy a hacerlo!
Él: ¿Por qué no te tomas un día libre y descansas, si estás tan cansada?
Ella: (sarcásticamente) ¡Muchas gracias! Crees que mi contribución a este hogar es tan trivial que no puedo hacer nada y ni siquiera se notará la diferencia?
Aquí, él está tratando de comunicar algo así como «Oh, ¿necesitas asesoramiento y análisis? Me centraré en los detalles y los hechos, y ofreceré una solución». Su mensaje pretendido «entre líneas» es: «Te ayudaré a resolver tu problema porque creo que sé algo que podría ayudarte». El mensaje «entre líneas» que ella le oye decir es: «No quiero entender tus sentimientos; soy diferente a ti y sé lo que debes hacer.»
Los problemas aquí resultan de algunas diferencias sutiles en las formas en que las mujeres y los hombres abordan los problemas. Las mujeres a veces afrontan los problemas (especialmente las preocupaciones emocionales) hablando de ellos, compartiendo sus sentimientos y comparando experiencias con los demás. Esto puede resultar frustrante para los hombres, que suelen afrontar los problemas centrándose en los hechos y buscando una solución inmediata. En ocasiones, los hombres perciben a las mujeres como desagradecidas por los consejos y soluciones que ofrecen y se preguntan con frustración por qué las mujeres no quieren resolver sus problemas. Del mismo modo, cuando los hombres ofrecen una solución, en lugar de hablar de un problema, las mujeres pueden sentirse heridas, insatisfechas y menospreciadas por la falta de empatía que muestran los hombres.
Malentendido #3
Ella: Llámame cuando llegues y hazme saber que has llegado bien.
Él: ¡Eso es ridículo! No va a pasar nada malo, ¡así que confía en que llegaré bien! Si ocurre algo malo, ¡seguro que te enterarás!
En este último ejemplo, ella está tratando de comunicar algo como: «Estamos conectados y me preocupo por ti y por tu seguridad». Su mensaje intencionado «entre líneas» es: «Te quiero y eres importante para mí». El mensaje «entre líneas» que él le oye decir es: «¡Será mejor que te pongas en contacto conmigo! Quiero saber dónde estás, con quién estás y qué estás haciendo en todo momento»
Los malentendidos en estos ejemplos probablemente son el resultado de las diferencias en las formas en que las mujeres y los hombres muestran su afecto. Es más común que las mujeres muestren afecto hablando, pero es más común que los hombres muestren afecto haciendo cosas -ya sea haciendo cosas juntos o haciendo cosas separadas dentro del mismo espacio físico. A veces, no hablar -no tener que hablar- es un signo de confianza e intimidad para los hombres.
¿Qué significa todo esto para nosotros?
Entender las diferencias es la clave para solucionarlas. Cuando nos malinterpretamos, a menudo pensamos que los motivos del otro no son razonables, son mezquinos o algo peor. Pero al saber que las mujeres y los hombres a veces ven -y oyen- las cosas a través de filtros diferentes, podemos empezar a compartir con los demás las distorsiones que experimentamos y, de este modo, encontrar nuestro camino hacia la claridad.
Así que, la próxima vez que te sientas sorprendido, decepcionado o enfadado con la respuesta de alguien a algo que has dicho, pregúntate si te ha «malinterpretado». ¿Está el otro respondiendo a tus problemas con una solución, cuando tú querías recibir simpatía? ¿Está el otro respondiendo a tu mensaje de afecto con un mensaje de estatus? Si es así, podrás ayudar al otro a entender el origen de tu falta de comunicación, y evitar los sentimientos heridos y los conflictos que a veces se producen.