Las pirañas son peces sudamericanos con dientes afilados y fama de alimentarse con frenesí. De hecho, piraña significa «pez con dientes» en la lengua brasileña del pueblo tupí. Sin embargo, no todas las especies de pirañas tienen gusto por la sangre; algunas son vegetarianas.
Se llama «piraña» a muchos peces diferentes, pero el número de especies es objeto de debate, según Piranha-Info. «Se descubren nuevas especies no identificadas, variedades regionales y formas de color, y se publican datos de investigación nuevos y/o actualizados… con bastante regularidad», dice el sitio web. Según los datos actuales, hay entre 40 y 60 especies diferentes de pirañas en 12 familias científicas distintas. Dos especies, Pygocentrus y Serrasalmus, son populares como peces de acuario, según Piranha-Info. La especie más conocida es Pygocentrus natterei, la piraña de vientre rojo.
Tamaño
La mayoría de las pirañas no superan los 60 centímetros de longitud. Por ejemplo, la piraña de vientre rojo y la piraya crecen hasta unas 20 pulgadas (51 cm) de largo, mientras que la piraña de mancha negra crece hasta unas 11 pulgadas (28 cm), según FishBase.
Hábitat
Todas las pirañas viven en Sudamérica en ríos y lagos, y 20 especies diferentes se encuentran en el río Amazonas, según la Enciclopedia Británica.
Se han encontrado algunas pirañas en todo el mundo, pero se cree que se trata de mascotas que fueron liberadas en los cursos de agua. En algunos estados de Estados Unidos, es ilegal transportar, comprar, poseer o vender pirañas; otros estados requieren permisos, según la Exposición de Peces Exóticos Piraña de Oregón (OPEFE).
Hábitos
Las pirañas viven en grupos llamados cardumen. Es una creencia popular que estos peces viajan en grupos para poder abrumar a las presas en un frenesí alimentario coreografiado. Los científicos, sin embargo, creen que viajan juntos como forma de protección contra los depredadores, según National Geographic. Eso no quiere decir que nunca se produzcan frenesíes. Cuando se ven amenazados, el cardumen se agrupa con otros cardúmenes para acabar con el depredador.
Dieta
La mayoría de las pirañas tienen una mala reputación como depredadores aterradores que destrozarán cualquier carne que se atreva a sumergirse en sus aguas. En realidad, esto no es cierto. Algunas pirañas son omnívoras y comen más semillas que carne, según la revista Smithsonian. Algunas especies son vegetarianas. Una especie descubierta en 2013, la Tometes camunani, por ejemplo, vive de la maleza del río, según Smithsonian. Otras especies comen camarones, crustáceos, gusanos, carroña y otros peces. Los ataques a los humanos son muy raros.
La piraña de vientre rojo se considera una de las especies más peligrosas y agresivas de pirañas, según la web de Diversidad Animal. Por lo general, cuando las pirañas de vientre rojo se alimentan con normalidad, los peces se dispersan y un explorador avisa cuando encuentra una fuente de alimento. Cuando son alertadas, las pirañas son muy ordenadas. Algunos de los peces tomarán un bocado y luego se apartarán para que otro pez pueda tomar un bocado. Una sola piraña de vientre rojo puede comer alrededor de 2,46 gramos al día, o alrededor de un octavo de su masa corporal, según el Smithsonian.
Las pirañas Wimpel (Catoprion mento) son muy sigilosas. Se las ha observado nadando muy rápidamente hacia un objetivo y mordiendo con fuerza cuando chocan. Arrancarán trozos de aletas y escamas de otros peces para sobrevivir, según Seriously Fish.
Las crías
Las pirañas hembras ponen miles de huevos a la vez en la arena bajo la fuente de agua donde viven. La hembra de la piraña de vientre rojo, por ejemplo, pone sus huevos en un nido que excava su compañero.
Después de que el macho fertilice los huevos, éstos se adhieren a las plantas del fondo de la fuente de agua y eclosionan en pocos días. Las pirañas viven hasta ocho años.
Clasificación/taxonomía
Aquí está la información taxonómica de la piraña de vientre rojo y sus primos, según el Sistema Integrado de Información Taxonómica (ITIS) y Piranha-Info:
Dominio: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Phylum: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclase: Osteichthyes Clase: Actinopterygii Subclase: Neopterygii Infraclase: Teleostei Superorden: Ostariophysi Orden: Characiformes Familia: Caricacidae Género: Pygocentrus Especies:
- Pygocentrus cariba – (piraña caribeña, piraña de punto negro, piraña de hombro negro, piraña del Orinoco, piraña de orejas negras)
- Pygocentrus natterei – (piraña de vientre rojo, piraña de pecho rojo, piraña roja, piraña común)
- Pygocentrus palometa – reconocido, pero puede ser un nomen dubium (nombre dudoso). La especie fue nombrada en 1850, pero nunca se han encontrado ejemplares.
- Pygocentrus piraya – (piraya, piraya piraya, piraña de cola negra, piraña de San Francisco, piraña emperador rey)
Estado de conservación
El estado de conservación de las pirañas no ha sido evaluado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Actualmente no se consideran en peligro de extinción.
Otros datos
Las pirañas de vientre rojo ladran para advertir a los depredadores que las dejen en paz.
Los dientes superiores e inferiores de las pirañas trabajan juntos como tijeras para cortar la comida. Pierden y vuelven a crecer los dientes, al igual que los tiburones.
Theodore Roosevelt difundió mucha información aterradora sobre estos peces en su libro «Through the Brazilian Wilderness», sobre sus viajes a Sudamérica en 1913.
Las pirañas tienen mandíbulas muy fuertes para sujetar a sus presas. La piraña negra tiene la fuerza de mordida más fuerte registrada para peces óseos, según este estudio de 2012 realizado por el científico Justin R. Grubich y su equipo.